— А та женщина, о которой рассказывал капитан? Как ты думаешь, кто она?
— Да откуда же мне знать? — пожал плечами князь. — Ками островов, Хозяйка Рифа или, быть может, какая-нибудь богиня… Из рассказа я понял лишь то, что она кого-то там ждёт, и мне кажется я догадываюсь, кого именно.
— И кого же? — поинтересовался я, уже примерно представляя ответ.
— А то ты сразу не понял, — Нори усмехнулся и смерил меня недоверчивым взглядом. — Подозреваю, что Джеро-Насмешник появился на островах из одного очень неприятного места, и сам он уйти с Каме-Шото не в состоянии.
— Погоди, — поморщился я. — А откуда тогда там все эти киты и огромные рыбы?
— Не знаю, — покачал головой князь. — Но, думаю, ками такого ранга просто притягивает к себе всех этих морских чудовищ. Хозяйке островов такое вряд ли нравится, но сделать она ничего с этим не может. Вот и ждет того, кто может очистить ее территорию от незваных гостей. Ты же помнишь, что было в лесу?
— Думаешь, там тоже какой-нибудь храм?
— Не факт, — Нори вздохнул и задумчиво посмотрел на реку, вдоль которой двигался наш отряд. — Я уверен лишь в том, что на островах нас ждут тяжелые испытания.
Ну, да, наверное… Только все равно оно как-то не вяжется. Если этот Джеро сидит в какой-нибудь филактерии, то как он мог притащить туда всех этих китов? Ну не силен я в местной теологии, хоть ты тресни, и князя спрашивать — смысла нет, только запутает. Гадать бесполезно, а значит не стоит особо морочиться. Невозможно подготовиться к тому, о чем не догадываешься. Вот доплывем и там, на месте, посмотрим.
День тем временем постепенно клонился к вечеру. Дорога ушла от реки, впереди показалась Ниномару с окружающими ее деревеньками. Обогнав караван из двух десятков ползущих в крепость телег, наш отряд пересек небольшой мост, выехал на основную дорогу и немного прибавил хода.
— Что, больше вопросов нет? — слегка придержав коня, уточнил князь. — Если нужно — я поищу информацию о морских богах в нашей библиотеке.
— Нет, не нужно, — покачал головой я и, поравнявшись с Нори, кивнул в сторону крепости. — Лучше скажи в двух словах, чего ты хочешь от своей тысячи?
Услышав вопрос, Нори нахмурился и встретился со мной взглядами:
— Я хочу их всех удивить! И своих, и врагов! Показать, что со мной придется считаться! Возможно, это выглядит мальчишеством, но…
— Да какое уж тут мальчишество, — глядя ему в глаза, вздохнул я. — Но в целом понятно. Сделаем! И обязательно удивим.
«Ну вот и еще один штрих взросления, — с некоторой грустью, констатировал про себя я. — Двадцати пяти отморозков ему стало мало, и он решил завести их целую тысячу. И не абы каких, а таких, чтобы все вокруг подохли от зависти. Вот не знаю, к чему это все придет, но все чаще ловлю себя на том, что думаю о князе, как о своем младшем брате. Не знаю, возможно, потому что он растет у меня на глазах? И возраст тут совсем ни при чем».
— И вот еще что, — продолжил тем временем Нори. — Мне нужно переговорить с командующим, поэтому мы сейчас направляемся в крепость, а ты можешь сразу поехать в расположение тысячи. Все бойцы сейчас в тренировочном лагере, в одном ри на запад от Ниномару.
— Согласен, — кивнул я и посмотрел вперед, пытаясь сообразить, по какой дороге лучше объезжать крепость. — К твоему появлению у меня уже будет примерный план. Надеюсь, командир тысячи обо мне знает?
— Да, конечно, он знает, — Нори улыбнулся и, смерив меня взглядом, посоветовал: — Но ты все-таки возьми с собой один из нобори[21], чтобы официально меня представлять. Просто у бойцов приказ: никого на территорию не пропускать, а так никаких проблем не возникнет.
«Интересно, кто бы меня там не пропустил», — мысленно хмыкнул я, забрал у Хиро один из трех красно-белых флажков и, кивнув князю, поскакал вперед в обход крепости.
Удивить, ну да… Всю дорогу меня не оставляло ощущение, что Нори что-то задумал, иначе на хрена бы мне выдали этот нобори? Еще странная улыбка в конце и выражение глаз… Создавалось впечатление, что в лагере меня ожидает какой-то сюрприз. Хотя, возможно, командир тысячи тот еще тип и просто так разговаривать не захочет? С родовым же флагом Ясудо телохранитель имеет право приказывать от имени князя, и проигнорировать меня не получится.
Проехав через три деревни и распугав возвращающихся с работы крестьян, я обогнул Ниномару и сразу же заметил конечную цель маршрута. Западный тренировочный лагерь стоял на невысоком пологом холме возле самой реки, ощетинившись дюжиной добротных каменных башен. Поначалу я даже не понял, на хрена было возводить такое мощное укрепление в прямой видимости с крепостных стен, но подъехав ближе, заметил натянутые над водой канаты. Судя по всему, лагерь представлял собой укрепленную паромную переправу, по которой в случае необходимости можно было подтянуть на этот берег войска, или, наоборот, эвакуировать местных крестьян.
Быстро захватить такое укрепление не выйдет, особенно с учетом того, что в нем можно разместить целую тысячу. Обойти и сразу подступить к крепости — тоже такое себе решение, ведь переправе помешать никак не получится, а иметь у себя в тылу постоянно усиливающийся гарнизон не захочет ни один идиот. В случае же серьезной осады защитники лагеря просто свалят на другой берег и усилят городские войска. Ну и не стоит забывать, что в Ниномару тоже солдат хватает, и они могут совершать вылазки. В общем, как ни крути, а лагерь поставили грамотно. Хотя лагерем такое укрепление можно назвать ну с очень большой натяжкой. Но теперь хоть понятно, почему вход туда строго «по пропускам».
Все пространство между крепостью и лагерем занимали рисовые поля. Первый урожай уже собран, женщины высаживают рассаду, и местность напоминает огромную грязную лужу, которую разделили на правильные четырехугольники. Чуть дальше около леса пасется огромное стадо коров, вдоль дороги стоит под сотню телег с запряженными в них быками. По ощущениям, словно попал в передачу National Geographic, ну или в какой-нибудь фильм девяностых…
Забавно, но мечты иногда сбываются, хотя зачастую происходит это совсем не так, как ты когда-то хотел… Всю свою взрослую жизнь я мечтал съездить в Таиланд, но все как-то не получалось. Сначала не было денег, потом запретили выезды, ну и в довесок ко всему случился ковид. Здесь не так, тут я вполне выездной и скоро даже поеду на острова. Вот только вряд ли у меня там получится искупаться…
Подступы к лагерю просматривались хорошо и меня заметили быстро. Когда до лагеря оставалось чуть больше двух километров, один из четырех стоящих в воротах солдат указал на меня рукой и что-то прокричал себе за спину. Остальные похватали прислоненные к стене копья и изобразили ревностное несение службы. Ну, да… Что на Земле, что здесь — картина одна и та же. Стоит бедному солдату заступить на пост и расслабиться, как тут же нарисуется какой-нибудь проверяющий.
Метрах в тридцати от ворот я услышал знакомые звуки. Дерево стучало о дерево, жизнерадостно материли подчиненных младшие командиры, гулко стучал барабан. Все правильно. Щиты привезли вчера, народ приступил к тренировкам и можно догадаться, что там сейчас происходит.
Хмуро оглядев стоящих на воротах солдат, я заехал на территорию лагеря, окинул беглым взглядом внутренние строения и… удивленно приподнял брови.
Было от чего, ведь, встречать меня вышла целая делегация… Одиннадцать человек из тех, кто выжил в том последнем бою, и стало понятно, почему Нори хотел, чтобы я первым доехал до лагеря. Икэда, Абэ, Кенто, Рио, Мэсу… Ребята практически не изменились. Добавилось только шрамов на физиономиях, да у моего первого командира отсутствует левая кисть. Впрочем, удивило меня не это… Все кроме Икэды были экипированы в до-мару[22] и имели за поясом по два меча, включая катану! Сам же Икэда… Если раньше полусотник внешне напоминал гнома, то сейчас это был как минимум генерал Подгорного королевства. Добротная броня, украшенный золотом шлем, красно-белая дзимбаори[23] со знаком командующего и почти не изменившийся взгляд. Асигару-тайсё — так же называют тысячников в пехоте? Но князь, конечно, красавец, и он определенно пойдет далеко! Произвел всех ребят в самураи, а Икэду поставил во главе своей тысячи! Они же теперь за него порвут глотку любому! И не только это… Новой армии нужны новые командиры, старые будут только мешать…
