Этот хорёк… Он как-то связан с Райденом-сама — в этом сомнений никаких нет. Получается, Бог Молний на моей стороне? Да и сам хорёк — он скулил, словно бы извинялся. Только за что? За то, что не мог ничего мне сказать? Тогда почему он не ушел сразу? Залез на плечо, укусил за ухо… Стоп! Эйка вроде бы говорила, что животному для связи с человеком необходимо проглотить хотя бы капельку крови. То есть, получается, что этот тип меня запомнил и, возможно, появится снова? Не знаю, но как же оно задолбало! В общем, пора отсюда валить!

Вернусь в Ки и сразу же отправлюсь в Веселый квартал! Наберу проституток и зависну на целые сутки! Достала меня эта бесконечная беготня!

Улыбнувшись этим мыслям, я поднялся на ноги, отряхнул с себя снег и пошёл в пещеру. Остановившись около входа, заглянул внутрь и недоуменно хмыкнул. Сразу за проходом обнаружился небольшой зал, по центру которого высилась глыба серого камня. Никакого Джеро тут не было, и проходов тоже не наблюдалось.

Зайдя внутрь и резко сместившись влево, я прижался спиной к стене, готовый к внезапной атаке, но никто на меня нападать не спешил. Изнутри пещера выглядела точно так же, как и снаружи. Небольшой зал с неровным полом и такими же стенами, каменная глыба по центру и никакого намёка на хоть какой-то проход вглубь скалы.

Выругавшись с досады, я опустил меч и с сомнением ещё раз оглядел зал. Хрень какая-то да и только. Скалы на плато неприступные, здесь пусто, и непонятно, какого хрена меня сюда привели. Нет, по скалам я, возможно, как-нибудь заберусь, но на фига тогда здесь эта пещера? За прошедшие в астрале часы я понял, что Сущее ничего не показывает мне просто так. Хотя этот вот камень выглядит как-то странно.

Положив на плечо меч, я осторожно приблизился к серой глыбе, обошёл ее по кругу и озадаченно хмыкнул. Метров пять в высоту, пятнадцать в длину и примерно семь в ширину. Визуально камень отличался от стен, пола и потолка, а при приближении к глыбе я испытал дежавю. Словно это уже случалось…Я, эта глыба и…

Черт! Приблизившись, я положил ладонь на шершавую поверхность и ощутил какие-то странные импульсы. Отпустив меч, положил на камень правую руку, и в этот момент кожу под оковами обожгло.

В следующий миг холодом укололо плечо, по цепочке пробежала фиолетовая искорка и по глыбе, от моих рук зазмеились неровные трещины! Все это произошло так быстро и неожиданно, что я не успел даже выругаться!

Мгновение спустя глыба с негромким сухим звуком превратилась в песок, я отпрянул назад и ошарашено уставился на лежащего передо мной верна!

О-хре-неть! Это как, блин, он тут оказался?!

Самец… Не самый крупный, но однозначно живой! Иоши считает, что они все погибли, но выходит это не так? Впрочем, мы же в астрале, и хрен его знает, как оно есть на самом деле. Может быть, этот ящер — тоже лишь тень себя самого?

Пока я приводил мысли в порядок, верн открыл глаза, чихнул и, поднявшись, недоуменно оглядел пещеру. Заметив меня, он что-то невнятное прорычал и направился к выходу, громко скрежеща когтями по камню.

Странное дело, но я даже в мыслях не допускал, что верн может атаковать, только это было единственное мое знание. Почему он сидел в камне? Откуда здесь взялся, и как я смог его вытащить? Эти вопросы крутились у меня в голове, но ответов не приходило.

Тем временем верн покинул пещеру, разбежался и сиганул в пропасть, огласив окрестности торжествующим ревом.

Просто взял и свалил, оставив меня в непонятках.

При этом все вокруг осталось, как и прежде: плато, пещера, снег… Никаких новых проходов мне не открылось, и это реально подбешивало. Сходи за наградой, блин…Да вертел я на известном месте такие походы…

— Сущее порой загадывает избранному загадки. Некоторые из них даже мне непонятны…

Знакомый задумчивый голос донесся из-за спины. Я резко обернулся и, усмехнувшись, смерил говорившего взглядом. Ну да… Вот оно все и закончилось.

Внешне Джеро практически не изменился: худое аристократичное лицо, собранные в конский хвост волосы, синее добротное кимоно и коричневый пояс, расшитый белым узором. Отличие от прошлого раза было лишь в том, что здесь Владыка Случая выглядел живым и вполне материальным.

Заметив мой взгляд, Джеро коротко кивнул, в глазах его что-то мелькнуло. Так смотрят на друзей детства, когда встречают их уже взрослыми. Радость и сдержанность… Вроде, тот самый пацан, с которым ты когда-то воровал яблоки, но время ведь так сильно меняет людей, и непонятно с чего начать разговор…

— Таро Уэда… Правая рука Бога Луны… — смерив меня взглядом, негромко произнес Джеро. — Прости, что сразу тебя не признал. Находясь в образе, сделать это проблематично. Вот, возьми, — он шагнул ко мне и протянул небольшой кожаный кошелек, перевязанный плетеным шнурком. — Здесь твоя обещанная награда.

Судя по размерам кошелька, жемчуга мне полагалось не так-то и много. Впрочем, по фигу — две штуки там точно есть, но тут важно другое.

— Ты ведь исчезнешь, когда я его заберу? — кивнув на кошелёк, уточнил я. — А мне бы ещё хотелось услышать ответы на некоторые вопросы.

— Спрашивай, — Джеро сунул кошелёк мне в ладонь и, пожав плечами добавил: — Но ты же сам понимаешь, что все у меня рассказать не получится?

— Да, понимаю, — кивнул я и подкинул кошелёк на ладони. — Тогда расскажи все, что можешь. О том, что происходило со мной после попадания в астрал. Подробно. Ведь я почти не помню своей прошлой жизни и не знаю очевидных для многих вещей.

— Я понимаю, — Джеро посмотрел на мои оковы, кивнул и поднял взгляд. — В этом месте Сущее материализовало некоторые фрагменты твоей судьбы. То, что ты здесь увидел, может никогда не случиться, но я бы на твоём месте готовился…

— Готовился к чему? — поморщился я. — Выбираться из каменного колодца, спасаясь от лавы?

— Нет, — покачал головой Джеро. — Все, что с тобой произошло, нельзя воспринимать прямо. Это лишь намеки на будущее, полученные в награду за пройденное Испытание. Впрочем, с колодцем и лавой все не так-то и сложно. Тебе лишь подсказали, что нужно поторопиться. Не здесь, а в понятной реальности.

— А картина на стене?

— Я не знаю ни о какой картине, — снова покачал головой Джеро. — Подозреваю, что ты увидел одну из страниц Книги Начал. Однако мне неизвестно ее содержание. Видит лишь тот, кто может увидеть.

— Горы, Граничные камни и угроза вторжения Мары, — со вздохом пояснил я. — Ещё два свитка и какие-то веревки с узлами.

— Симэнава[55]? — на мгновение задумавшись, предположил Джеро. — Священные веревки, разорвав которые, можно запустить заложенное в них заклинание. Но это все, что я могу тебе рассказать. Мне неизвестно, кто создал эти веревки и зачем он их создавал.

— Ясно, — кивнул я. — А что произошло на плато возле пещеры?

— Не знаю, — пожал плечами Владыка Случая. — Это ведь твоя судьба — не моя.

— А что это хоть было за существо? Которое пришло вместе с молнией.

— Тебе показали образ Райдзю[56] — любимой зверушки Райдена-сама, — пожав плечами, терпеливо пояснил Джеро. — Бог Молний благоволит тебе, самурай, но причина этого мне неизвестна.

Ну да… Не знаю, не известно, не моя судьба… Проще говорить со столбом. Да, наверное, он многого не может сказать, но почему весь этот разговор меня не оставляет странное чувство. Словно я неправильно спрашиваю. Не то, что нужно, и не о том… Черт! Он, ведь сейчас свалит и…

— У меня кончается время, — глядя в глаза, подтвердил мои опасения Джеро. — Если больше вопросов нет…

— Есть! Погоди! Тоётама Химэ сказала, что ты благоволишь ко мне. Объясни, почему?! — буквально прокричал я и, судя по всему, угадал.

Услышав вопрос, Джеро прикрыл глаза, а в следующий миг его лицо перекосила болезненная гримаса. Владыка Случая покачнулся и с видимым трудом пояснил: