Возвращаться к океану пришлось старой дорогой, и эта пара километров оказалась для меня непростым испытанием. Девушка весила вроде немного, но нести сорок килограмм на такое расстояние… Вот даже не знаю, смог бы я повторить такой заход на Земле? Нет, если положить на плечо — то наверное, но она же полубогиня. Откроет глаза и, не разобравшись, чем-нибудь вмажет. А так — я хотя бы успею ей объяснить… И самое поганое, что где-то на середине пути пришло понимание, что класть её на траву нельзя. Ведь если бы она могла, то ушла бы в океан своими ногами. Тут же земля пропитана Тьмой, а водопад больше не помогает…

Как бы то ни было, я все же дошёл! С трясущимися руками, болью в спине и на подкашивающихся ногах. Зайдя в океан по колено, остановился, с сомнением оглядел водную гладь и на секунду задумался. Не, ну а вот как положить спящую девушку в воду, даже будучи уверенным, что она не утонет? Задачка, да, но все решилось само собой. Набежавшая волна коснулась свисающих ног, тело Такицу вздрогнуло, и в следующий миг невидимая сила отшвырнула меня назад метров на пять!

Не устояв на ногах, я шлепнулся задницей в воду у самой кромки прибоя и облегченно усмехнулся, смерив взглядом здоровенного голубого дракона.

Не такая огромная как Тоётама, но она же в семье самая младшая? Метров тридцать в длину и навскидку тонн двадцать или чуть больше. С широким костяным гребнем, белоснежными клыками и ослепительно-голубыми глазами. М-да… Превратись эта подруга в саму себя где-нибудь по дороге, и все было бы очень печально. Впрочем, все хорошо, что хорошо заканчивается. Я, по крайней мере, на это надеюсь…

В какой-то момент, лежащий в воде дракон оглушительно фыркнул, поднялся на ноги и, качаясь как пьяный, сделал пару шагов. Серёгина хаски после наркоза выглядела очень похоже, и глаза у собаки тоже были такие же: голубые и ошалевшие. Ну ничего, сейчас она оклемается…

Очевидно, прочитав эти мысли, Такицу потрясла мордой, огляделась и тут заметила меня.

Вот даже жаль, что у меня нет с собой фотоаппарата… Нижняя челюсть чудовища дернулась, в глазах мелькнуло узнавание. Дракон подался вперед и… снова превратился в девчонку. Такую же изможденную, но уже в целом чистеньком платье.

— Привет! — с трудом подняв из воды руку, я пошевелил ладонью и улыбнулся. — Надеюсь, у тебя все в порядке?

Девушка не ответила. Подошла и, наклонившись, провела ладонью по моей правой щеке. Затем опустила взгляд, задержала его на обереге, покачала головой и, тяжело вздохнув, села напротив.

— Вот уж не думала, что когда-нибудь буду обязана своим спасением человеку, — после минутного молчания наконец произнесла она. — Ты мог бросить меня там и уйти, ведь я собиралась тебя убить.

— Ну я же видел, что ты не в себе, — глядя на девушку, пожал плечами я. — К тому же, мне бы очень не хотелось, чтобы твоя сестра расстроилась. Мы с ней немного знакомы… И, кстати, я только выгляжу как человек, а так — меня давно уже им не считают…

— Они ошибаются… — грустно усмехнулась Такицу. — Сейчас ты человек. Больше человек, чем кто-то еще. Не совсем обычный, но принадлежность к виду не определяется сущностью. Она определяется разумом. Забавно, но ни я, ни сестра не знаем твоего настоящего имени.

— Меня зовут Таро, — усевшись поудобнее, улыбнулся я. — Получается, вы уже успели как-то связаться?

— Да, конечно, — Такицу кивнула и подняла на меня взгляд. — Только она пока не может с тобой говорить. Поэтому расскажу я.

— Об Испытании?

— Нет, — покачала головой девушка. — О том, что здесь произошло, а что до Испытания… Я не знаю, что приготовило для тебя Сущее, но Владыка Случая сейчас находится в глубине скал, в старой шахте асуров, и тебе в любом случае придётся туда пойти.

— Да я, собственно, туда и собирался, — пожал плечами я, — и буду благодарен, если ты расскажешь, что ожидает меня внутри.

— Да, — Такицу поднялась и, усевшись слева от меня, провела рукой по линии горизонта. — Все это пространство когда-то было землей, на которой асуры добывали истинные элементы. Меня тогда не было, поэтому мне неизвестны подробности, однако я знаю, что здесь погибло очень много людей.

Их во множестве привозили с материка и заставляли добывать элементы. После смерти тела складывали в выработанных проходах и, как ты понимаешь, никто не проводил над ними обрядов. Души этих людей доставались Великому Змею, что вполне устраивало и его, и асуров. — Такицу вздохнула, подобрала со дна белый окатыш, подкинула его на ладони и задумчиво посмотрела на океан.

— Тут было очень плохое место. Слишком много боли, и отцу это в какой-то момент надоело. Когда Небесный Дракон вместе с остальными погнал асуров на север материка, твари, захватившие остров, провели чудовищный обряд. Тысячи людей были принесены в жертву, но на ход войны это не повлияло никак. Асуры не смогли передать на материк Силу, им помешал отец. В ярости от произошедшего, он ударил по острову, и результат этого ты видишь сейчас.

— Люди считают, что здесь произошло извержение вулкана, — воспользовавшись небольшой паузой, произнёс я. — Выходит, они ошибаются.

— У людей очень короткая память, — скосив на меня взгляд, вздохнула Такицу. — К тому же свидетелей не осталось. Накопленная во время жертвоприношения Сила обратилась против своих хозяев, и все эти твари подохли. Когда Океан успокоился, отец закрыл последнюю шахту, но за четыре тысячи лет Тьма ослабила печати. Моя вина… Я не успела остановить алчущих золота идиотов и оказалась тут заперта. Мне не удалось помешать… Когда преграда пропала, я отправилась в шахту, попыталась остановить Тьму и едва не погибла. Кое-как выбралась, но уйти не смогла. Тьма пропитала землю, и остров превратился в ловушку. Потом я почувствовала появление Джеро, и поняла, что помощи ждать не приходится.

— Ну, все же теперь хорошо? — произнёс я, переведя на девушку взгляд. — Ты вырвалась, а с Тьмой я как-нибудь разберусь.

— Ты странный, — Такицу нахмурилась и, встретившись со мной взглядами, пояснила: — Там внизу нарыв, сквозь который течёт эта мерзость. Из костей погибших людей сотворился гашадокуро[42]. В прошлый раз я его уничтожила, но, уверена, чудовище вновь поднялось.

— Гашадокуро? — поморщился я. — Что хоть это такое?

Огромный скелет человека, порождение Тьмы, — не отводя взгляда, пояснила Такицу. — Он притягивает к себе кости всех неупокоенных в округе, и смертный ему не соперник.

«Ну вот, теперь хоть понятно, куда подевались скелеты», — подумал я, а вслух произнёс:

— Так уж и не соперник? Вот это мы как раз и проверим. Получается, мне нужно уничтожить эту тварь, потом убрать нарыв и Испытание завершится?

— Не знаю, — покачала головой девушка, — но тебе никого уничтожать не нужно. Я оставила в шахте подарок отца, иначе бы мне не спастись. Тебе нужно подобрать его и позвать Ватацуми-сама. Отец придет, уничтожит гашадокуро и закроет нарыв. Он знает о тебе, я предупредила…

— Но вы же не можете вмешиваться в происходящее? — хмыкнув, удивленно произнеся. — Твоя сестра говорила об этом.

— Мы не можем вмешиваться самостоятельно, — терпеливо пояснила Такицу. — Отец с сестрой не могли помочь мне, но ты человек! Помощь тебе Сущее не посчитает вмешательством. Главное, подбери артефакт!

Блин и здесь не обошлось без бюрократии. Это считается, то нельзя… Однако, как бы то ни было, такая помощь будет явно не лишней. Ведь как ты ни выделывайся перед сидящей рядом девчонкой, сам-то понимаешь, что впереди полная и беспросветная задница. И вообще… Это ведь они заварили тут всю эту кашу? Значит им ее и расхлебывать! Но будет забавно, если испытание за меня пройдет кто-то другой. Хотя с моим везением такой вариант маловероятен, так что губы можно особенно не раскатывать.

— Хорошо, — кивнул я. — А как хоть выглядит артефакт, и где мне его искать?

— Это браслет, он появлялся у меня в человечьем обличии, — тронув запястье правой руки, пояснила Такицу. — Тебе достаточно его подобрать и мысленно произнести имя отца. Я оставила артефакт возле каменной статуи Мары, прямо напротив нарыва.