Длеш слушал спокойно и внимательно, изредка поглядывая на рассказчика, будто пытаясь угадать — завирает тот, или говорит правду. Что касается Рэшь и Аяни, то на них капитанское повествование производило гораздо больший эффект, хоть они и пытались это скрыть. Видимо Рэшь у директора, как и Аяни у капитана, сидела всё это время на информационной диете, и многое из его откровений оказалось для неё в новинку… Силовые поля, подпространство, чужие расы… Всё это широким потоком вливалось в неподготовленное сознание, частенько просто не находя там свободной ниши, не вписываясь в установившуюся и кажущуюся непоколебимой систему мировоззрения… Каперанг говорил быстро и информативно, и уложился в жалкие пятнадцать минут, чему и сам немного удивился — казалось бы, столько всего произошло, что можно сочинять толстенные тома…

— …Ну а сегодня с утра мы сразу же отправились на встречу. — закончил он — Очень удачная задумка с дворником, кстати. Можно сколько угодно за нами наблюдать, перед тем как заговорить. Или не заговорить…

— Ну да… — рассеянно кивнул Длеш, и с интересом спросил — И что я по-вашему собирался предложить КИБу? Давайте, удивите меня.

— Не думаю, что это артефакт. Я вообще не думаю, что это материально… — задумчиво сказал Шорл, отчаянно надеясь, что правильно разобрался в ситуации, и не упустил из виду ничего важного — Скорее всего, некая информация, причём такого плана, что сами вы ей воспользоваться не смогли — потребовалась помощь Империи… Не знаю уж, что вы за неё хотели, но одного вы не учли: тарланский король как раз собиралась совершить идентичную сделку, и конкуренты ему были ни к чему. А потом… — капитан на секунду задумался, ещё раз всё взвешивая — Конечно, вариантов много, но мне кажется наиболее вероятным, что комитет и этот ваш Лиасан Третий просто не сошлись в цене. Монарх разозлился, и разгромил таллскую агентуру, решив попытать счастья собственными силами. Рискованный ход кстати, так можно и без головы остаться…

— Неплохо. — довольно сказал Длеш — А что до риска, то он такой человек… Кроме того, вы должны понимать, что таллцы здесь связаны по рукам и ногам, и король это тоже знает… C вами можно иметь дело, Шорл, мыслите вы здраво. Откровение за откровение, а?

— Если вас не затруднит. — вежливо усмехнулся Шорл.

— Ну что вы. — бывший лидер Аркасского Альянса откашлялся — Только моя история будет гораздо длиннее, так что запаситесь терпением… — он вновь замолчал, посмотрев куда-то вдаль, мысленно переносясь в далёкое прошлое — Итак, тридцать восемь лет назад командуемый мною крейсер «Аркасса-2» дальней разведки военфлота, вышел с дуги в неизвестной звёздной системе…

…Подпространственный переход прошёл без сучка без задоринки — двухсотметровый корабль благополучно материализовался в строго заданных координатах, примерно в пятистах миллионах километрах от некой звезды, значившейся в астрографическом каталоге под романтичным названием МР-Г10-90116… Ничего удивительного, ведь вплоть до этого момента, те немногие, кто имели возможность её наблюдать, делали это сидя за телескопом, с расстояния десятков световых лет — сектор 27-4-7 был дальней периферией, и только недавно стал посещаться кораблями дальней разведки Империи… На дворе подходил к концу семь тысяч сто семьдесят четвёртый год.

Их миссия называлась просто: разведка. Исследование системы, поверхностное сканирование планет, обнаружение залежей природных ископаемых, анализ перспектив колонизации… А в идеале, открытие новой «кислородной» планеты — заветная мечта любого капитана ДР, и не только из-за того, что такая находка сплошь и рядом означала внеочередное продвижение по карьерной лестнице, но ещё и потому, что это давало нешуточный повод для гордости. Планеты с кислородной атмосферой представляли самый редкий и насущный стратегический ресурс, потребляемый растущей во все стороны Таллской Империей во всё больших количествах — жизненное пространство. Пространство, предоставленное самой природой абсолютно бесплатно, а не созданное искусственным путём ценой астрономических денежных сумм и непосильного труда миллионов рабочих и инженеров… Не это ли есть высшая польза, которую только может принести человечеству экипаж крейсера дальней разведки? Вопрос, как ни крути, риторический…

«Аркасса-2», построенная по проекту 1106, предназначалась как раз для таких экспедиций: крейсер обладал мощнейшими сенсорами, и был в высшей степени автономен — до пятидесяти пяти световых лет хода без дозаправки. К сожалению, в угоду этим качествам пришлось значительно пожертвовать бортовым вооружением, но назвать его декоративным язык всё равно не поворачивался — десять сорокасантиметровых пушек могли и в одиночку натворить серьёзных дел, а ими арсенал корабля совсем не ограничивался…

Оказавшись в нормальном пространстве-времени, корабль тут же приступил к ударной работе, и за последующие сорок часов, отсканировал пять планет из девяти, оставив на каждой из них по дюжине небольших зондов — как наземных, так и орбитальных. Сейчас «Аркасса» готовилась к дуговому переходу к следующей цели. Вообще-то, эту планету кавторанг Далранс Глор собирался исследовать в первую очередь — для данного типа звезды она находилась в «обитаемой зоне», да и предварительные данные дальних сенсоров вселяли немалые надежды, но капитан строго следовал инструкциям, выбирая наиболее экономичный маршрут, и тихо посмеиваясь над собственным нетерпением — планета кружила по своей орбите последние пять миллиардов лет, и уж точно никуда не убежит за несколько дней…

— Корабль готов к прыжку. — заявил заместитель.

— Вперёд. — громогласо сказал кавторанг Глор. Сегодня он был в прекрасном настроении.

— Время: десять ноль шесть. — откликнулся пилот, и надавил на нужный сенсор.

Переход длился доли секунды — слишком смехотворным было расстояние… Хотя, это как посмотреть — на торсионе бы пришлось лететь битые сутки, а потом ещё столько же. А если бы капитан колесил на автомобиле безграничный мегаполис, то уже торсион бы начал казаться чудесным избавлением… Всё относительно. Отвратное дуговое чувство накатилось липкой волной, и тут же отхлынуло — капитан даже не успел поморщиться.

— Время: десять ноль девять. Мы на высокой орбите третьей от звезды планеты. Вывожу изображение. — когда секундой позже на экране появилась картинка планеты, на капитанском мостике повисло торжественное молчание.

— Сканирую. — опомнился наконец сенсорный офицер.

— Запускайте зонды. — приказал Далранс.

— Зонды запущены. Пока что предварительный анализ: азотно-кислородная атмосфера, температура поверхности от минус ста до плюс тридцати. Поверхностная гравитация на четыре процента выше эталонной. Диаметр… — офицер собирался продолжить отчёт, но был вынужден замолчать, так как помещение капитанского мостика заполнилось оглушительными аплодисментами. Офицеров было немного, зато ладоней они не жалели.

— Как насчёт биосферы? — спокойно спросил Глор, когда шум утих. Будучи капитаном корабля, он был обязан сохранять солидность даже в такие моменты.

— Зелёная растительность… О-о!

— Что? — приподнял бровь кавторанг.

— Это… Это город! — лейтенант вывел изображение на главный экран, и указал на него рукой. Вне всяких сомнений, это был действительно город. Прямо на глазах присутствующих оптика отфильтровала облака, и он предстал перед ними во всей своей сомнительной красе. Домики были маленькие, натыканные вдоль кривых узких улочек сплошной стеной, но это были привычные, людские домики, что инстинктивно понимал каждый собравшийся.

— Люди? — спросил Глор внезапно севшим голосом.

— Телеметрия с атмосферного зонда. — прокомментировал сенсорщик, и вместо ответа, поменял картинку на панорамном экране. Та заметно улучшилась, приблизилась. Судя по движению земли, зонд описывал небольшие круги где-то в километре над поверхностью. С этого расстояния можно было рассматривать хоть блох на спине дворовой барбоски, но это таллцев не интересовало. Наконец камера перестала рыскать, и сфокусировалась на участке сравнительно широкой улицы, по которой прогуливались самые обыкновенные люди. По крайней мере, внешне… А значит и внутренне — разумная жизнь оказалась чрезвычайно редким явлением чтобы на разных планетах могли зародиться настолько похожие, но разные биологические виды.