Боже, я надеялась, что это не означало, что я превращаюсь в нее.

Только я успела выдавить большую каплю раствора на ладонь, как зазвонил мобильный, напугав меня. Я запихнула его под ногу, чтобы он всегда был под рукой, - привычка родом из Чикаго, когда я ездила на работу на электричке. Вытащив телефон, я осторожно нажала кнопку "Ответить" и прижала мобильник к уху, придерживая его плечом.

- Алло?

- Пожалуйста, пожалуйста, скажи, что это ты, мой любимый репортер-фрилансер , прямо там, в самой гуще событий вместе с полицией, - поприветствовал меня Макс Биддлман , редактор «Моррисвилль Газетт» и иногда мой босс.

Офис «Газетт» находился как раз вверх по улице, по диагонали от здания суда и мемориала Гражданской войне на городской площади. Скорее всего, Макс все видел через окно.

Я натирала руки холодным, скользким гелем и смотрела, как Трент Шеффи, один из заместителей Бристола, ограждает вход в аптеку ярко-желтой полицейской лентой. Только в Моррисвилле это может вызвать ажиотаж.

- Не сейчас, Макс, - сказала я. - Док Хеллеки мертв, похоже, убит.

- О, Боже мой, - сказал Макс.

Он сделал 3-секундную паузу из уважения к погибшему, прежде чем продолжить.

- Пожалуйста, скажи, что это ты его нашла.

Макс любил меня по той же самой причине, по которой Бристол терпеть не мог - я всегда была в центре событий. Максу нравилось, что газеты продаются, благодаря мне. Скорее благодаря неприятностям, в которых я оказывалась.

- Ты просто мерзок, ты знаешь об этом? Умер человек.

- Это была ты, не так ли?

Я вздохнула.

- Ага.

Так как руки высохли и были уже чистыми, я выдернула торчащую ниточку из кожаной оплетки руля и начала накручивать ее на палец.

- Да!

Он просто визжал от восторга. Я представила его сейчас - лысеющий гей средних лет с ногами, закинутыми на бумаги, которые покрывали рабочий стол. То, что он гей, это было скорее моей догадкой, но он всегда говорил "мы", описывая, как он провел выходные, хотя никто никогда не видел его с кем-то. К тому же, по какой причине, кроме любви, может переехать вольный человек из Сан-Франциско в маленький городок в южном Иллинойсе?

-Хорошо, значит так... - резко произнес он, и тон изменился от радостного к деловому за доли секунды. - Я заплачу тебе за историю о том, как ты его нашла - это всегда интересно. Но памятную статью я напишу сам.

Пятнадцатью сантиметрами выше сгиба первой полосы, прямо рядом с заголовком, перечисление всех важных достижений в жизни умершего и приукрашенные недостатки. Небеса нам в помощь, когда в один и тот же день умирают два человека в Моррисвилле. Это была битва за то чтобы выиграть место памятной статьи. В конечном счете, Макс принимал решение, не смотря на удивительный уровень давления от некоторых членов семьи. Иногда, известность одного умершего, берет верх. В других случаях, как и сегодня то, что смерть была насильственной, принесло бы победу.

Я собралась для очередного раунда в переговорах с Максом.

- Я хочу обе статьи – памятную , и о том, как я его нашла.

- Ренне...

- Я та, кто обнаружила его и ты знаешь, что если я напишу обе статьи, то они разойдутся лучше.

Я терпеть не могла делать это - превращать чью-то смерть в товар, но Макс не оставил мне выбора. Чтобы победить в этой игре, я должна была думать, как он. Я должна была превзойти Макса.

Когда год назад, я впервые приехала в город, он отказался нанять меня репортером в «Газетт». Положа руку на сердце, я не могла винить его. Мой последний опыт работы корреспондентом - это курс журналистики во время первого года обучения в Висконсинском университете в Мадисоне. Но, когда я стала одним из главных подозреваемых в убийстве тренера Свенсона и предложила написать об этом для «Газетт», Макс вдруг очень заинтересовался идеей о внештатном корреспонденте. С меня были сняты все обвинения и, очевидно, что моя история поспособствовала самым высоким продажам «Газетт» за всё время ее существования, но Макс все равно не принял меня в штат. Теперь причиной были не его сомнения в моем таланте, а то, что он был скрягой.

Я нашла парочку других клиентов, которые нуждались в моей писанине и маркетинговой рекламе, и мне удавалось царапать пером каждый месяц. Довольно регулярно Макс давал мне скучные задания, которые помогали с моей денежной ситуацией, но я нуждалась в большем, если собиралась создавать здесь реальную жизнь. Да, я отжала здоровенные алименты с Джеффа, воспользовавшись его стремлением избавиться от меня и моих требований моногамии, но я сохранила все эти деньги. Однажды, я сожгу их все в костре, прямо перед ним. Или же, пожертвую деньги на благотворительность, которую он так ненавидел, и напрямую пришлю ему квитанцию. Во всяком случае, я не могла позволить себе потратить эти деньги. Пока не могла. Они были запятнаны. Потратить их, значило бы то, что поступок совершенный Джеффом , считался бы нормальным, и что ты можешь относиться к кому-то так же, как он отнесся ко мне, и выбрасывать деньги, чтобы избавиться от последствий.

- Я не нанимаю тебя на полный рабочий день, - сказал Макс.

- А я и не просила тебя об этом, - хотя, это было всегда подтекстом этого разговора, - Я всего лишь говорю об этих двух историях.

Я выждала секунду и затем устало произнесла слова, которые я знала, станут последней каплей.

- Если ты, конечно, не хочешь чтобы я написала для «Личфилда».

«Личфилд Курьер» был ближайшим и в значительной степени единственным соперником Макса.

- Просто приезжай сюда, как можно скорее, - сказал он резко.

Это прозвучало сердито, но я уже знала его довольно хорошо, чтобы понять, по какой-то причине ему нравилась эта наша перепалка.

- До обеда я занята. - Я видела, как Бристол закрыл машину и направился в мою сторону. - Мне нужно сделать заявление в полиции, а потом, ты же знаешь, я еще должна взять интервью у жены мэра сегодня утром.

- Ах, да, 75-ое ежегодное шоу женского клуба садоводов Моррисвилля. Искрометный бизнес, - сказал он.

- Ты назначил меня, - напомнила я Максу.

- Ну, тогда освети его хорошо. - Помолчал он и произнес. - Посмотрим, что ты сможешь накопать на Хеллеки, пока будешь там.

Я поморщилась.

- Не у всех есть скелеты в шкафу, Макс.

- Нет, у всех, и ты это знаешь. Это выглядело, как ограбление?

Я вспомнила сцену в аптеке.

- Нет,- мне пришлось признать это. - Кажется, все было на своих местах, и касса выглядела не тронутой.

- Скелеты. Я уверяю тебя.

Я начала спорить.

- Только потому, что это было бы лучше для статьи...

Бристол снова постучал в мое окно.

- Мне пора, Макс. - Я закончила разговор и опустила стекло.

Бристол протянул мне кофе в крышке из-под термоса.

- Спасибо, - я с благодарностью взяла кофе в руки.

Я потеряла свою любимую кружку-непроливайку фирмы Старбакс , где-то в магазине. Офис шерифа - не Старбакс , но в случае чрезвычайной ситуации, вполне сойдет.

- Ты в порядке? - он наклонился и оперся на мою дверь рукой.

- Думаю, что да. Слегка в шоке, - я сделала глоток кофе, наблюдая за шерифом из-под тишка.

Несмотря на обстоятельства, я чувствовала как трепет, теплой волной распространился по грудной клетке, просто от того, что он был рядом.

За последние полгода мы с шерифом провели достаточно много времени вместе. Конечно, он являл собой закон, а я была подозреваемой, но он был честным и справедливым, не говоря уже о проявленном сочувствии, в течение всего того ужасного периода. Я хотела его в средней школе, как и любая другая девчонка старше тринадцати лет. Меня интриговал намёк на опасность, которая всегда окружала его. Теперь же, я очень хочу быть рядом с ним, видеть его улыбку или просто слушать о том, как прошел его день. Он иногда зависал со мной, даже когда мое имя еще не совсем было очищено. Прозвучит бредово, но когда с меня сняли подозрения, мне было немного жаль. Это означало, что мои ежедневные беседы и взаимоотношения с Джейком Бристолом, самым потрясающим мужчиной которого я когда-либо знала - окончены.