Мадис позвал Маарью, и они отправились на Каменистый остров. Ведь прошлым летом они именно там в последний раз видели горностаев. Может быть, зверьки до сих нор живут возле моря. Однако на Каменистом острове ни горностаев, ни их следов дети не обнаружили. Правда, они заметили большую черную крысу возле выброшенных на берег водорослей — она выбежала из тростника и юркнула в норку, сделанную в земле. Дети тихонько подкрались поближе.

— Я боюсь, — прошептала Маарья.

— Глупышка! Посмотри лучше вон туда! — И Мадис показал на чистую воду.

За линией тростников плыла крыса, высунув нос и часть мордочки. В зубах она держала длинный тростниковый стебель. Затем выбралась на плавающую кочку, отряхнулась и принялась грызть свою добычу, соря мелкими кусочками. Плавающая кочка, на которой сидела крыса, состояла из таких тростниковых огрызков.

— Тут ее столовая, — объяснил Мадис.

— Какой большой зверь и шерсть у него густая! — воскликнула Маарья.

— А как она корм роняет и разбрасывает! заметил Мадис.

Дома дети рассказали о водяных крысах, но родители никакого воодушевления не проявили. Они предположили, что скоро на Каменистом острове травы совсем не останется, крысы всю ее съедят. И уж конечно, они там не задержатся, осенью переберутся в сады и на поля.

О крысином засилье как-то зашел разговор с агрономом Калью Каноном, как он представился. Тоомас Кивистик пригласил его в дом на чашечку кофе. За столом между прочим вспомнили и о горностаях. Агроном был несколько удивлен тем, что эти симпатичные зверьки поселились на хуторе, и с неодобрением отозвался о тех, кто ставит на них ловушки.

— Очень симпатичный человек, — сказала Кайе Кивистик, когда агроном ушел.

— Да, — согласился хозяин дома. — Приятно было поговорить с человеком, который так много знает о здешних местах и о животном мире.

Теперь, когда мелиораторы приступили к делу, агроном показывался довольно часто. Однажды стал советоваться с Тоомасом Кивистиком о тех переменах, которые предстоят здесь в ближайшем будущем. Они вдруг обнаружили, что их мнения и пожелания сходятся по многим вопросам, совсем как у старых знакомых или даже у друзей.

Их совещания привели к некоторым результатам. Немало наметок, касающихся природы, было осуществлено. Прежде всего они встали на защиту проселочных дорог и старых каменных валов, тянувшихся вдоль них и окаймлявших поля.

Мелиораторы намеревались сдвинуть бульдозерами каменные валы в большие кучи, однако агроном разъяснил прорабу, почему их не следует трогать.

— Спроси кого угодно, — сказал он, — в здешних деревнях никто не знает, когда крестьяне сложили эти валы, стаскивая камни со своих полей, и как давно растут вдоль них можжевельники, судя по всему, вековые. Самые старые люди говорят, что все это появилось еще до их рождения. Как же можно сровнять с землей труды и муки наших предков?

Каменные валы вдоль дороги, ведущей к хутору Ваарику, со старыми рябинами, дикими яблонями и стройными, как кипарисы, можжевельниками, а также с птичьими и мышиными норами, с ящерицами и муравьями, с проторенными ласками, горностаями и другими зверьками тропами, остались нетронутыми.

После спасения каменных валов Калью Канон разговаривал с мелиораторами по другим вопросам. При одном таком обсуждении, непосредственно затрагивавшем ряд объектов вокруг хутора Таммисту, присутствовали все члены семьи Кивистик. Обсуждение проходило в их доме. Проект, рабочие планы и разные эскизы были разложены на столе в большой комнате. По одну сторону стола сидел агроном, но другую — главный инженер мелиоративной станции вместе с подчиненным ему прорабом.

Инженер был явно раздражен.

— Чем же вы, товарищ Канон, недовольны? спросил он достаточно резким тоном.

— Вашим проектом и тем, как вы его собираетесь осуществлять, — ответил Канен тоже но очень доброжелательно.

— Ну-ну! Проект утвержден, какое тут может быть недовольство!

— Проект необходимо подкорректировать с таким расчетом, чтобы ого реализация не нарушала своеобразия здешней природы!

— Ну так расскажите нам об этом своеобразии, — усмехнулся инженер. Наверное, он понял, что агроном — человек волевой, от своего не отступит и его предложения следует выслушать.

Канен пе соглашался с уничтожением можжевельника возле деревни Вийре. Вековой прекрасный можжевельник служит защитой от дующих с моря ветров и особенно от зимних метелей, к тому же грунт там исключительно каменистый, непригодный под пашню. В целости должны остаться березы у перекрестка дорог под хутором Ваарику и редкая дубовая роща, где лотом пасут скот. Дубы подходили к самому хутору Таммисту, от чего он и получил свое название. В округе нет второй такой красивой рощи. Правда, почвы гам подходят для земледелия — впрочем, дубы на другой почве расти не станут. Лесное пастбище служит в жару укрытием для животных, куда тетерева слетаются на тягу, надо сохранить это место для них.

И еще, добавил Калыо Канен, — я против того, чтобы осушать заболоченную лощину, как предусмотрено проектом.

Видите ли, — улыбнулся он, взглянув на инженера, — если мы осушим лощину, то лягушкам негде будет метать икру.

— Не смешите нас, — сказал инженер, — из-за лягушек мы ничего менять не будем!

— Я и не думал, что вы ответите по-другому! — Агроном по-прежнему оставался спокойным, — Во-первых, низина не так уж велика. Во-вторых, в ней бьет несколько родничков.

Мелиораторы подтвердили это кивком головы.

— Весной в низину стекают полые воды, образуя небольшое озеро, — продолжал Калью Канен, — Благодаря этой низине в колодцах деревни Вийре всегда есть вода. К тому же низину окружает великолепный лес, где преобладает черная ольха и много черемухи. Весной там поют соловьи. Эта низина единственное место в округе, пригодное для размножения лягушек, его надо сохранить не только для них, но и для под-нора воды в колодцах.

Главный инженер взял красный карандаш, обвел кружочками несколько точек на карте и сказал:

— В принципе… Ну да! По всей вероятности, придется учесть некоторые замечания товарища Канона.

Создалось впечатление, что стороны пришли к взаимопониманию. Да и как можно иначе! Если мы станем бездумно относиться к природе, руководствуясь сиюминутной выгодой, то скоро сами же пожалеем об этом. Нам будет не хватать мшистых полянок, где жужжат шмели, березовых колков и ивовых зарослей с гнездящимися там птицами, рощ и перелесков, служащих укрытием для косуль и зайцев. Как хорошо, что еще существует залив Вийре, прибрежные пастбища, лесные покосы и поля — многие прелестные уголки, до сих пор не утратившие своего очарования, позволяющие людям любоваться красотами природы и слушать птичье пение.

— А горностаи вернутся, если лес в лощине и можжевельники на взморье не вырубят? — спросил Мадис у папы, когда совещание закончилось и его участники удалились.

— Вполне могут вернуться, — заверил Тоомас Кивистик. — Лес и можжевельник им по душе. Да и гнездышко их в нашем доме пока еще свободно.

Польдер осушенные участки, защищенные дамбами от затопления.