– Поэтому я и решила навестить Венцеслава, – сказала я.

– Возможно, тебе действительно стоит с ним поговорить, – согласилась она. – Но в том, что ты не вампир, можешь даже не сомневаться!

– Спасибо! – тихо произнесла я. – Я впала в невыносимое отчаяние, просто места себе не находила.

– Знаешь, тебе сейчас лучше вернуться домой. Смотри, уже солнце клонится к закату, а до Венцеслава ехать далеко. Я могла бы, обернувшись рысью, отнести тебя на своей спине, но, думаю, такой способ передвижения тебе не очень-то придется по вкусу, – весело добавила она.

– Это точно! – улыбнулась я. И после паузы тихо спросила: – А где сейчас Влад?

– Вечером был в селении, – ответила Велеслава. – А рано утром уехал. Сказал, у него важные дела в городе.

Она встала, я тоже вскочила и с испугом на нее посмотрела. Решила, что сейчас увижу рысь.

– Уезжай домой, – ласково сказала она. – А завтра с утра вернешься, если не раздумаешь. Я поговорю с Венцеславом, сообщу ему, что ты хочешь переговорить с ним о важных вещах. Только будь осторожна. Лучше со славами в лесу не встречаться. Не забывай, что мы все-таки рыси.

У меня было еще много вопросов, к тому же Велеслава нравилась мне все больше, и в ее обществе я чувствовала себя отлично, но я понимала, что удерживать ее не стоит.

– Хорошо, буду впредь осторожна, – пообещала я и подняла велосипед.

Велеслава улыбнулась и махнула мне рукой.

Когда я вернулась в деревню, солнце уже начало садиться. Настроение у меня было пасмурным. Я понимала, что все глубже погружаюсь в новый для меня мир, и сомневалась, хочу ли этого. Конечно, мне бы больше понравилось, если бы я общалась исключительно с Владом. Но ведь он принадлежал к миру оборотней, и полностью изолироваться от этого сообщества довольно трудно.

«Надо же, – отметила я про себя, – меня уже не удивляет, что оборотни вообще существуют. А ведь еще месяц назад, скажи мне кто-нибудь об этом всерьез, я бы лишь посмеялась. Как все стремительно меняется в моей жизни!»

Едва начало светать, я проснулась от того, что кто-то стукнул в мое приоткрытое окно. Я вздрогнула и села на кровати. Стук повторился. Я вскочила, накинула сарафан и отодвинула горшок с геранью. На подоконник легла тетрадь в твердом переплете. Я высунулась в окошко и увидела улыбающиеся глаза Влада.

– Доброе утро, – ласково произнес он. – Принес тебе книгу. Как видишь, самодельную, зато все отпечатано. Представляю, как тебе не терпится заглянуть в нее, вот я и решил не тянуть. Был в районном центре, там все и сделал. И нам тоже экземпляр. Но твой отличается, потому что я добавил те наши легенды, которых в тетради не было. Думаю, тебе будет интересно.

Влад подтянулся на руках, его лицо оказалось вровень с моим, и мне показалось, что он просит поцелуя.

– Ты не зайдешь? – предложила я. – Бабушка спит крепко, так что даже не услышит.

– Зато услышит ваш пес, – тихо рассмеялся он. – Удивляюсь, почему он все еще молчит.

– Он боится до смерти, – сказала я и начала снимать на пол горшки с геранью. – Забирайся в окно!

Я распахнула створки. Влад улыбался все шире. Потом подтянулся и мягко спрыгнул в комнату. Ощутив неловкость от того, что кровать была разобрана, я торопливо накинула на нее смятые простыни покрывало и повернулась. Влад стоял, прислонившись спиной к комоду. Его высокая мускулистая фигура, казалось, заняла всю мою маленькую комнату. Я смутилась.

– Садись, – предложила я после затянувшейся паузы.

И первой опустилась на кровать. Влад уселся на половичок возле моих ног. С его губ не сходила улыбка. Я обратила внимание, что на его руке уже нет повязки. Рана заклеена небольшим, телесного цвета пластырем.

– А тут очень мило, – заметил он. – Люблю все эти занавесочки, кружевные салфетки, накидки на подушки. Сам не знаю, почему. Чувствую себя неуютно в современных городских интерьерах. Странно, да?

– Ты так выглядишь! – сказала я. – Словно с обложки глянца. Так что и правда странно, что тебе нравятся вещи из бабушкиных сундуков.

– Они такие милые, – улыбнулся он, – и какие-то… настоящие!

– А у вас в доме как все устроено? – поинтересовалась я. – Я ведь теперь знаю, что ты живешь в селении, там, за озером.

– Откуда? – удивился Влад.

– Я сильно распереживалась вчера из-за того, что ты мне сообщил, и решила отправиться к Венцеславу. Но до него не дошла, а встретилась с Велеславой. Вот она и сказала, что вы чуть ли не на соседних улицах живете.

– Значит, ты познакомилась с Велечкой! – обрадовался он. – Она замечательная девушка! Мы с ней с детства дружим.

– Она очень симпатичная, несмотря на то… – я замялась.

– Что она рысь, – закончил за меня Влад.

Я вскочила и сжала руки.

– Пойми, еще недавно я даже не подозревала о славах, – взволнованно заговорила я. – И мне сложно вот так сразу…

Влад обнял мои колени, и я вздрогнула. Ощутив, как он трется щекой о мои ноги, я запустила пальцы в его густые волосы. Они были гладкими на ощупь, и я машинально перебирала их. Влад замер. На миг мне почудилось, что к моим ногам припал сильный, опасный, но укрощенный зверь. И мурашки побежали по коже. Я отстранилась и отошла к окну. Влад остался сидеть на полу. Его лицо приняло уже такое знакомое мне выражение затаенной грусти.

– Мне сложно, – тихо повторила я.

– Понимаю, – так же тихо ответил он.

– Хочу сегодня пойти к Венцеславу. Мне многое нужно спросить у него. Надеюсь, он не откажется со мной поговорить.

– Я могу встретить тебя у сожженной березы на той стороне поля, – предложил Влад. – Ты в какое время хотела пойти?

– Это было бы замечательно! – обрадовалась я. – А то сейчас я уже не такая храбрая и боюсь разгуливать по тайге, полной людей-рысей! Думала позавтракать и отправиться.

– Мы могли бы пойти прямо сейчас, – задумчиво произнес Влад. – Уже окончательно рассвело, хотя это крайне неосторожно… Нас может кто-нибудь увидеть из деревенских!

Он встал и приблизился. Я подняла лицо. Его глаза выражали такую нежность, что моя душа начала таять. Влад медленно склонился, я подставила губы и закрыла глаза. Но он вдруг лизнул мою щеку. Я невольно рассмеялась от этой странной ласки. Я ощутила, что меня задел какой-то металлический предмет.

– Что у тебя в языке? – удивилась я.

Влад улыбнулся, быстро высунул его и тут же спрятал. Я успела заметить пирсинг – небольшую бусину жемчужно-малинового цвета. Я невольно вздрогнула, вспомнив, что уже видела подобное украшение. Злата носила точно такую же жемчужину в кончике языка.

– Что это? – спросила я.

– Все славы при рождении получают копию нашей реликвии – Багровой Жемчужины, – пояснил Влад. – Считается, в ней заключена наша душа. И если потерять жемчужину, то слав станет бездушным, злым зверем. Мы, в основной своей массе, довольно дружелюбны и благожелательно настроены и к миру, и ко всем существам, населяющим его. Но и среди нас имеются вырожденцы. Такие славы агрессивны, злы, корыстолюбивы и ради своей выгоды готовы пойти на все. Про них обычно говорят, что они «потеряли свои души-жемчужины»… или продали их.

– Я могла бы подумать, что Злата уже давно ее потеряла, если бы сама не видела жемчужину у нее в языке! – пробормотала я.

– Лиля, ты встала, что ли? – раздалось за дверью. – А то разговоры какие-то слышу из твоей комнаты!

– Жду тебя возле березы, – шепнул Влад и бесшумно выбрался в окно.

Я быстро поставила горшки с геранью на подоконник, откинула покрывало и подошла к двери. Сделав сонное лицо, открыла ее. Бабушка стояла в коридоре.

– Это не ты тут сейчас разговаривала? – спросила она.

– Может, во сне, – ответила я. – Со мной такое бывает. А ты чего встала?

– Ноги тянет, прямо не знаю, куда их положить. Наверное, к дождю, – сообщила она. – Ну, ты спи, спи! Рано еще! А я пойду настойку вотру под коленки.

И бабушка плотно прикрыла за собой дверь. Я полежала с закрытыми глазами. Лицо Влада так и стояло перед моим внутренним взором. Я видела его глаза, улыбку. Чувствовала, как он касается моих губ. Я так ясно ощущала это, будто Влад сейчас лежал рядом со мной, обнимал меня. Голова кружилась от его ласк, и хотелось, чтобы все это было наяву. Сон, конечно, не шел. Мне даже задремать не удавалось. Полежав с полчаса, я решительно встала. Солнце уже позолотило край неба, в комнате было довольно светло. Я устроилась на табуретке у окна и открыла принесенную Владом тетрадь. Это была действительно своего рода самодельная книга. Листы с напечатанным текстом вклеены в картонный переплет, вверху первой страницы название: «Часть первая. Легенды славов». Они занимали примерно две трети книги. Затем шла вторая часть: записки Алексея. Открывала книгу легенда о возникновении племени славов. Я с любопытством начала читать.