Император передал, что если кто-то посмеет напасть на империю пока основная армия находится в мёртвых землях, то он бросит все силы на то, чтобы разгромить свободные баронства, причём пройдёт огнём и мечом, не будут щадить не только дворян, но и простых людей. Если честно, то я подумал, что никакой реакции не последует, бароны просто проигнорируют такое предупреждение, но, к счастью, ошибся.

Дошло до того, что некоторые дружинники решили отказаться от идеи пограбить имперские земли, потому что до этого они столкнулись хоть и с большой армией, но с ней можно будет бороться, а сейчас и слухи уже ходили о пушках, которые могли нанести существенный урон солдатам ещё на подходе. Некоторым даже удалось оценить их действие на себе, к пограничному городу перевезли несколько десятков, а когда бароны зашевелились, то ещё начали подвозить. К тому же все прекрасно знали, что император слов на ветер не бросает, тем людям у которых нет семей наплевать на все угрозы, могут просто убежать, а вот что делать тем, у кого есть жены и дети, с ними по лесам не побегаешь, так что сейчас в свободных баронствах началась смута, так что и было не до войны, никак не могли договориться.

Ко мне же прискакал гонец от Рагона, который известил о том, чтобы готовил своих людей к походу, причём, сразу десять тысяч. Похоже, что император решил выгрести почти всех воинов, кого только можно. Естественно, я даже и не думал, что меня этот поход не тронет, потому что универсала точно возьмут в мёртвые земли, опять же Рагон тоже там будет со своими наёмниками, как и множество других аристократов.

До меня уже дошли слухи о том, что армию собирают огромную, как против вадагов, так что была надежда, что удастся выполнить задуманное, всё же мёртвые земли тоже отнимали от других забот много воинов, если бы не мертвяки, то с теми же свободными баронами можно было бы уже расправиться. Армия, как мне сообщил вестовой, начнёт собираться около столицы, так что я решил не ждать, а сразу же начал отправлять обозы с продовольствие в своё имение около столицы, чтобы они меня потом не задерживали.

Вместе с обозами пошли и мушкетёры, с пушкарями, которые тоже должны были меня дожидаться на моей земле, впрочем. Я успел подготовить для артиллеристов артефакты, так что сейчас спешно делал защитные амулеты для дружины, которой придётся столкнуться с нежитью в ближнем бою. Все ещё нормальными амулетами не смог оснастить, кто же знал, что у меня потребуют сразу десять тысяч воинов, хорошо, что послушал Лерона и купил у одного некроманта амулеты, так что все мои солдаты будут защищены, но запас всё равно нужен. Судя по слухам, в глубине мёртвых земель проходят такие баталии, что амулеты могут довольно-таки быстро разрядиться.

Ну а через две недели после отправки обоза с частью дружины, прибыли гонцы и от императора, с требованием спешно отправляться со своими солдатами к столице. Рагон как всегда оказался прав, я должен был привести с собой десять тысяч, больше половины всей своей дружины.

На этот раз даже пришлось поругаться с гретой, правда недолго, потому что она тоже решила со мной идти, пришлось рявкнуть и напомнить, что если что-то случиться то кто о наших детях позаботится. Впрочем, в графстве оставалось примерно половина магов жизни, так как толку в мёртвых землях с них немного, вот Ленси поехала, как и её муж. Впрочем, со мной пошли в поход почти все вассалы, которые имели наследников, причём отбор был именно таким. Конечно, просились и другие, но я отказал, даже муж моей сестры остался, но выделил свою дружину, почти всё. Сказал, что если его не берут, то хоть пусть его воины послужат. Пришлось мне часть остающихся воинов к своим вассалам посылать, чтобы они за порядком следили, иначе разбойники расслабятся, а у нас тут посевная началась.

Брал с собой только проверенных ветеранов, даже тех, которые осели в деревнях и вроде бы как были при дели, охраняли мою землю. К сожалению брать с собой в такой опасный поход совсем молодых не хотелось, опыта у них мало, так что могут дрогнуть после первого же столкновения.

Несмотря на то, что армия уходила довольно-таки серьёзая, на сборы ушло всего пара дней, мы же заранее стали готовиться, так что люди были уже в столице. Пока добирались до столицы, обогнали войско герцога, который шёл вместе с обозом, тоже император прислал, причём у него войско было раза в два больше чем у меня. Он со мной даже поздоровался, когда я с ним поравнялся, ну да, неизвестно что в мёртвых землях будет, так что лучше про прежние обиды забыть.

— А что вы свои пушки не взяли? — Спросил у меня герцог, оглядев длинный строй моей дружины.

— Уже к столице ушли, — ответил я. — Заранее отправил.

Больше мы поговорить не успели, потому что сбавлять скорость я не стал.

Естественно все гархи, за исключением Лики, пошли со мной, видно они почувствовали, что не на лёгкую прогулку идём. Так что хищники сами решили, что достаточно для моей супруги одного охранника. Кстати, на этот раз мои питомцы не неслись рядом с лошадьми, а почти всю дорогу шли по лесу, чтобы не пугать людей и лошадей, возвращались ко мне, только когда мы вставали на ночлег.

Пока шли к столице, я думал, что мы сможем догнать наш обоз, но ошибся, не смогли, я даже послал вперёд разведчиков, чтобы выяснили, прибыли ли они на мою землю. Сам же отправился к столице, чтобы доложить о том, что прибыл по приказу императора.

— Серьёзное войско, — присвистнул Лерон, когда впереди показалась столица. Было чему удивиться, армия на самом деле была огромная, если судить по количеству шатров и людям, которые шатались между ними.

— Даже больше, чем против вадагов собрали, — подтвердил я.

— Нет, не больше, тогда же часть воинов почти сразу уходила к границе, но и тут воинов хватает, да. Где шатры разбивать будем, господин? — Спросил у меня командующий моим войском.

— Давай вон туда, — махнул я рукой.

Справа, немного в стороне от основной массы войска расположились наёмники, ровно на том же месте где и когда-то, в тот раз когда я вместе с наставником обозы вадагов ходил громить. Только на этот раз ловцов удачи было гораздо больше, примерно раза в два больше чем нас. Тут я надеялся увидеть своего наставника, авось узнаю последние новости.

Я оказался прав, наставник был среди своих наёмников, да ещё и не один, тут был и Ранос, и ещё два незнакомых мне архимага. Меня заметили сразу, впрочем немудрено, я же был не один.

— А вот и граф прибыл! — Обрадовано воскликнул Рагон. — Давай к нам присаживайся.

— Здравствуйте господа архимаги, — поприветствовал я присутствующих. — Немного позже обязательно с вами посижу, нужно доложить о прибытие.

— Не переживай на счёт этого, — отмахнулся Рагон. — Вон видишь кучку бездельников, — указал он пальцем на два десятка конных воинов, стоящих на обочине. — Вот они и записывают, кто прибыл, а потом докладывают, так что делать тебе там нечего.

— Замечательно, — обрадовался я, присаживаясь к костру. — Господа архимаги, как у вас дела?

— Да нормально, — хмыкнул Ранос. — Вот, собрались с нежитью немного повоевать.

— Это и так понятно, вижу император на этот раз серьёзно подошёл к делу? Вон, какая армия огромная.

— Было такое, что и больше посылали, — скривился Рагон. — Только вот толку мало, ели смогли ноги оттуда унести.

— А сейчас у императора, какие планы?

— Грандиозные, — вздохнул Рагон, а потом решил пояснить, поэтому приказал одному из сотников принести карту. — Вот смотри, император планирует вот такую часть оторвать у мертвяков, провёл он пальцем по карте, примерно треть территории.

— Ничего себе размах, — поразился я. — А то что солдаты до туда просто дойти не смогут, с этим что планируете делать?

— Это тоже продумали, будем всё делать в несколько этапов. По мере продвижения станем закладывать деревянные крепости, где наши маги жизни сразу станут ставить артефакты, так понемногу и будем продвигаться, оставляя серьёзные заслоны. Кстати, основная надежда именно на твои пушки.