Наутро Хантер отстегнул «поводок» и развязал ее. Найна с недоверчивым изумлением следила, как, присев рядом на корточки, он молча и быстро распутывает узлы – и собственные, и те, что добавила она, пытаясь освободиться. Неужели за ночь передумал и решил ее отпустить? Не очень разумно, ведь теперь уже онаего не отпустит!

Веревка послушно и легко скользит с израненных запястий и лодыжек и беспечной змейкой уползает в мешок колдуна…

Найна поднялась, с удовольствием потянулась, разминая и растирая конечности. Следила за сосредоточенным Хантером – тот, не обращая на нее внимания, разворачивал сушеное мясо.

– А ты ничего не забыл? – Она выразительно постучала ногтями по ошейнику. Колдун вскинул взгляд. Сказал невнятно, отрывая белыми зубами – все целые, как жаль! – жесткие мясные волокна:

– Не забыл. Просто кое-что добавил. Надоело таскать тебя на себе, теперь сама пойдешь за мной как миленькая.

– С какой стати?

– Теперь ты не сможешь уйти от меня дальше, чем на пятьдесят ярдов – ошейник задушит. И… – он внимательно следил за ее руками, – убить меня тоже не можешь – случится то же самое.

Вряд ли он вставал и подходил к ней ночью, она бы сразу проснулась. Но вот колдовства и впрямь могла не почувствовать… Найна, застыв, смотрела в его сощуренные глаза – теперь в них пробивалась еще и насмешка: ну что, мол, делать будешь?

Что делать, что делать – проверять! Вся ее природа кровожадно звала опробовать сразу второй вариант, но руки и ноги еще не отошли, и Найна не чувствовала себя способной справиться с полным сил мужчиной. Еще и колдуном к тому же.

Она круто повернулась на пятках и пошла по берегу ручья прочь. По течению: так она неизбежно выйдет к Обсидиану. Заметила незаконченное движение колдуна: казалось, тот хотел остановить ее, но передумал. Наслаждаемся свободными движениями – неужели так и отпустит? – и одновременно считаем шаги. И прислушиваемся к ошейнику. Шевельнулся? Сделался туже? Показалось, показалось… конечно, показалось…

Так ей «казалось» до тех пор, пока шипы вновь не впились в кожу. Еще шаг… еще… Упала? Можно и на четвереньках… и ползком… да ползи же!..

…ползи…

…впе… ред…

Найна не услышала и не учуяла его приближения: слишком была занята борьбой за глоток воздуха. Поняла, что колдун рядом, лишь по тому, что хватка ошейника неожиданно ослабла. Упершись лбом в землю, Найна дышала, дышала… и дышала. Придя в себя, повернула голову: все это время Хантер сидел рядом с ней на корточках. Молчал. Смотрел.

Произнес задумчиво:

– Оставим двадцать ярдов. Иначе однажды ты сдохнешь прежде, чем я тебя найду.

Найна плелась за человеком. Ее даже не интересовало, куда они идут. Попытка была неудачной. Значит, остается только одно: выбрать время и попробовать справиться с колдуном… оглушить, обездвижить, откусить ему пальцы, наконец… а, откусить человечьими зубами не удастся! значит – отрезать. Картины расправы, одна другой кровожаднее, вставали перед глазами, но даже они не могли ее взбодрить. Придется пока отказаться от сопротивления, набраться сил. Раны у нее заживают быстро, силы и ловкости прибудет… и он пожалеет, о, как он пожалеет!

Человек шел неторопливо, как будто у него и цели особой не было и он просто гулял по лесу. Грамотно шел: не ломая веток, не разрывая многочисленных паутин, ступая там, где меньше всего остается следов… Первая ее оценка – охотник – была верной. Только она не знала, что человек охотится на них.

Хантер мельком оглянулся. Кажется или он тоже осунулся? Да, колдовство отнимает немало сил, ей ли не знать… Приостановился, отстегнул от пояса флягу, сделал пару глотков и протянул ей. От усталости Найна среагировала не сразу, колдун сказал с раздражением:

– Я туда ничего не намешал!

Первый глоток все же был осторожным: она прислушивалась к вкусу и своим ощущениям. Обычная вода из ручья. Руки все еще тряслись от отвратительной слабости, и Найна больше расплескала, чем отпила. Вернула фляжку, подумав вслух:

– И откуда ты взялся на мою голову?

Странно, но Хантер ответил:

– Я много где побывал, прежде чем нашел вас…

Он даже пошел медленней: неужели возжелал разговаривать? Или просто хочет, чтобы она была у него на глазах? Если второе, то колдун явно переоценивает ее силы.

– И где, например? – спросила Найна, ковыляя рядом с человеком.

– Далеко на западе есть Город Ветров. Слыхала о таком? Нет? Жаль. Там с вами быстро управляются: Ловцы оборотней, священники, костер…

– Ну и оставался бы в том… благословенном месте!

Хантер качнул головой.

– Мне нечего там делать. Я пошел на север. Слушал, искал. Иногда находил…

– И – что? – невольно спросила она. Хантер только взглянул искоса. Конечно, вопрос бессмысленный.

– Побывал в Сунгане. Там… – он помолчал. – Странно. Пахнет оборотнями, но они или прячутся, или их так надежно прячут. Там много древнего колдовства. Мешает. Здесь тоже есть тень колдовства. Но вы не скрываетесь. С вами даже роднятся люди. – Лицо человека перекосило судорогой… отвращения? гнева? – Плодят выродков, полуживотных…

– Ты встречал других оборотней? – перебила Найна очередной всплеск его ненависти. – Какие они? Тоже волки?

– В Городе Ветров – самые разные. Чем дальше на север… Медведи. Кони. Барсы. Волки, да. Сама здешняя природа вам благоприятствует… А на берегах Северного моря поклоняются Морским драконам: полулюдям-полу… божествам.

– Их ты тоже собираешься уничтожить? – спросила Найна с недоверчивой усмешкой. – Посягнешь на богов?

Снова горячий взгляд черных, нездешних глаз. Человек осклабился:

– Мне и вас, волков, хватит!

Скольких он уже убил? Сколько попалось в его ловушки, во власть его ошейника? Приемы отработаны, и он не сомневается в успехе. Что будет следующим – дрессировка покорного зверя?

Хантер словно услышал ее мысли.

– Сколько вас здесь всего?

– Неужели ты так плохо подготовился? Даже этого не знаешь?

– Отвечай, или я тебя заставлю!

Найна улыбнулась с вызовом. Он может заставить ее идти за ним, но говорить – правду – никогда! Кажется, колдун подумал о том же: во всяком случае, его слова на незнакомом языке больше походили на ругательства, чем на заклятия…

Она услышала звуки лишь чуть раньше Хантера – к сожалению, тот обладал почти звериным слухом. Схватил ее за локоть, предупредил негромко:

– Помни, твоя жизнь связана с моей!

Найна невольно коснулась ошейника, теперь обернутого коричневым шарфом Хантера. Забудешь про него, как же! Дернула плечом, прошипела:

– Не трогай меня!

Он разжал пальцы – но лишь для того, чтобы поудобнее перехватить арбалет под накинутой на руку курткой. Найна презрительно раздула ноздри и вышла вперед. Если это кто-то из Пограничников, все очень просто: она не даст колдуну убить никого из братьев и постарается не дать убить его. Хотя бы до тех пор, пока не удастся избавиться от проклятой удавки…

Найна раздвинула ветки: небольшой возок, запряженный… Снежкой! Как близко, оказывается, они подобрались к замку… Найна повернула голову и застыла: вот к этому она оказалась совершенно не готова!

По поляне медленно, иногда тяжело наклоняясь, чтобы сорвать ту или иную траву, брела Инта. Вымокшее от росы платье обтягивало большой, уже опустившийся живот. Женщина тихонько напевала, собирая и сворачивая жгутом травы. Безмятежная и – Найна стиснула зубы – такая беззащитная! Вышедший следом из-за прикрытия деревьев Хантер настороженно крутил головой. Совершенно напрасно: в лиге от них ни одного человека и… оборотня! Да что же они делают! Как могли отпустить ее одну, без охраны? Не успеешь покинуть дом на несколько дней, как все начинают вытворять всё, что им только в голову взбредет! В дурную.

Инта оглянулась; не испугалась, лишь удивилась:

– Най…

Найна перебила, идя к ней большими стремительными шагами и уже издалека требовательно вопрошая: