На горе Эриманф обитал свирепый дикий вепрь, который опустошал окрестные земли. Геракл долго преследовал его и поймал живым, потому что именно такое задание он получил от Эврисфея. На древних рисунках этот эпизод обычно изображается следующим образом: Геракл с живым вепрем на спине и Эврисфей, забравшийся от страха в большой сосуд.

Целый год потребовался Гераклу, чтобы выполнить следующее поручение – поймать живой керинейскую лань. Это животное было неопасным, но очень пугливым. Ее посвятили богине Артемиде. В отличие от других самок, она обладала удивительными по красоте рогами. Согласно легенде, когда Геракл, наконец поймав лань, вел ее к Эврисфею, он столкнулся по дороге с самой Артемидой. Богиня пришла в ярость оттого, что Геракл покусился на ее священное животное; она хотела убить героя, но, узнав, что тот сделал это, выполняя поручение, позволила ему взять лань с тем, однако, условием, что Геракл отпустит ее сразу после того, как покажет Эврисфею.

Стимфалийские птицы обитали на лесных болотах близ Стимфала, в Аркадии. Они были столь многочисленны, что уничтожали все окрестные посевы. Во многих источниках можно прочитать о том, что они нападали на своих жертв, в том числе на людей, поражая их железными перьями словно стрелами. До сих пор неясно, как Геракл победил их: на одной вазе художник нарисовал его стреляющим из пращи, другие источники свидетельствуют о том, что он пользовался луком и стрелами. Существует точка зрения, что с помощью двух медных трещоток, изготовленных Гефестом, герой поднял такой шум, что птицы были вынуждены покинуть свое лесное убежище, – тогда-то он и поразил их; те же, кто уцелел, навсегда покинули эти края.

Очищение Авгиевых конюшен было последним из шести пелопоннесских заданий Геракла. Царь Авгий содержал огромное количество скота, но никогда не заботился о скотном дворе, и в результате там накопились огромные горы навоза. Эврисфей наверняка думал, что задача очистить конюшни за один день, поставленная Гераклу, невыполнима. Но Геракл вновь оказался на высоте: он направил через помещение, где находился скот, воды двух рек, которые и сделали всю работу[9].

Затем Эврисфей потребовал от Геракла привести дикого, свирепого критского быка. Его поимка – первый подвиг Геракла, совершенный им за пределами Пелопоннеса. Геракл укротил животное, доставил его Эврисфею, а затем отпустил на волю. Бык понесся через весь Пелопоннес и вернулся в Аттику, в окрестности Марафона, где позднее был убит Тесеем. Затем Геракла ждала Фракия, откуда он должен был привести коней Диомеда, которые питались человеческим мясом[10]. Он выполнил и это задание, укротив животных и скормив им мясо их бывшего жестокого хозяина. По возвращении он был немедленно отослан Эврисфеем снова, на сей раз к берегам Черного моря, чтобы привезти оттуда пояс царицы амазонок[11]. В этот поход Геракл отправился не один, а с отрядом славных воинов, без помощи которых он мог бы обойтись, если бы не очередные козни Геры. Когда они достигли главного города амазонок Фемискиры, царица воинствующего племени женщин, узнав о цели их появления, была готова отдать пояс добровольно. Гера же, не желая, чтобы это испытание героя было слишком легким, распустила слух о том, что Геракл намерен похитить царицу. Это повлекло кровавое сражение. Геракл, конечно же, все равно уехал с поясом, но только после тяжелой битвы и ценой жизни своих соратников.

Последние три подвига Геракл совершил за пределами Греции. Сначала он был послан на западный край Океана, к далекому острову Эрифии. Там, на этом острове, жили коровы великана Гериона. Победить огромного великана, с тремя головами, тремя туловищами и шестью руками, было сложной задачей. К тому же охранять скот ему помогали свирепый пастух Эвритион и пес Орф, у которого были две головы, а вместо хвоста – ядовитые змеи.

Пес Орф был братом Кербера, охранявшего вход в подземный мир, и столкновение Геракла с Герионом иногда интерпретируется как первая встреча со смертью. Хотя Геракл разделался с Герионом и Орфом, Герион, вооруженный втройне, оказался серьезным противником, – Геракл сразил его только после тяжелой битвы.

Когда герой вернулся в Грецию, Эврисфей вновь дал ему практически невыполнимое задание: спуститься в подземный мир и доставить оттуда самого стража преисподней Кербера. Ведомый Гермесом, Геракл спустился в царство мертвых и с согласия Аида и Персефоны увел этого страшного трехголового пса, чтобы показать трусливому Эврисфею. Сделав это, он отвел собаку обратно.

И даже после всего этого Эврисфей не успокоился и снова потребовал от героя выполнения задания, на сей раз последнего: принести ему золотые яблоки Гесперид. Эти яблоки – источник вечной молодости богов – росли в саду на самом краю земли. Они были свадебным подарком Зевсу и Гере от Геи, матери-земли. Нимфы Геспериды ухаживали за деревом, приносящим золотые плоды, а бессмертный змей охранял их. Существует несколько рассказов о том, как Геракл справился с этим поручением. В одних источниках описывается, что сады располагались на горе, где могучий титан Атлас держал на своих плечах небо. Геракл якобы упросил Атласа принести ему яблоки, а сам вместо него держал в это время небосвод. Когда Атлас возвратился, Гераклу пришлось применить хитрость, чтобы заставить того встать на свое место. По другим источникам, Геракл сам пошел в сад и то ли убил змея, то ли убедил Гесперид дать ему три яблока. Яблоки Гесперид символизируют бессмертие, и этот заключительный подвиг Геракла также символичен, намекая на то, что в итоге этот герой поднимется на Олимп и займет достойное место среди богов.

Помимо этих двенадцати подвигов, Гераклу приписывают много других героических дел. Так, в поисках пути к саду Гесперид он сразился с морским божеством Нереем, чтобы заставить его рассказать о том, как туда добраться. В другой раз он противостоял морскому божеству Тритону. В Ливии Геракл столкнулся с великаном Антеем. Антей, сын Геи, матери-земли, был неуязвим, пока соприкасался с ней. Тогда сын Зевса высоко поднял его, и, лишенный материнской поддержки, гигант стал совершенно бессильным в могучих руках героя.

В Египте лишь по счастливой случайности Геракл избежал смерти от царя Бусириса. Прорицатель Фрасий однажды посоветовал своему владыке приносить в жертву чужеземцев, потому что это якобы проверенный способ избежания засухи. Поскольку сам прорицатель был киприотом, он и стал первой жертвой. Когда метод показал свою удивительную действенность, Бусирис ввел его за правило. Наступил черед Геракла. Он позволил связать себя и отвезти на место жертвоприношения, к алтарю, но затем не дал свершиться несправедливости и, порвав путы, убил и Бусириса, и его сына.

У Геракла редко случались ссоры с богами. Однажды, не сумев получить ответ от дельфийских жриц, он попробовал убежать со священным треножником, считая, что сам найдет лучшего оракула. Аполлон попытался остановить его, между ними вспыхнула страшная ссора, которая неизвестно чем закончилась бы, если бы не вмешательство Зевса: владыка Олимпа разнял их ударом молнии.

Геракл был очень предан своим друзьям, более того, ради них он рисковал собственной жизнью. Особенно ярко это проявилось по отношению к Алкестиде, жене его друга Адмета. Адмет, царь города Феры в Фессалии, получил с помощью Аполлона право отсрочить свою смерть, если в момент ее прихода найдется человек, который согласится сойти в царство Аида вместо него. Однако когда смерть стала для него реальной угрозой, никто, даже его престарелые родители, не согласился раньше срока покидать этот свет, и только любимая жена Алкестида готова была ради мужа на все. Геракл появился, когда она уже спускалась в подземный мир. Герой вырвал ее из рук смерти и торжественно вернул супругу.