— Это… все, да, дядька Межамир?

— Можно попробовать договориться. — Эти слова дались воеводе тяжким трудом, но иного способа спасти хоть кого-нибудь он не видел. — Шанс, что заксы сдержат слово, невелик, но иначе нас просто вырежут всех.

— Что будет с нами? — Безнадега в голосе девушки выдавала, что она давно подозревает правдивый ответ.

— Ты — спрячешься в тайнике, что в восточной башне. И будешь сидеть там, что бы вокруг не происходило. Выйдешь только тогда, когда заксы угомонятся. Тогда постарайся не попадаться на глаза никому, пока не поймешь, кто там старший. У него и проси защиты.

А, может, если Свентовит сжалится, замок пограбят и дальше пойдут. Тогда постарайся отойти подальше от руины, и проси приюта в одном из дальних сел. В столицу лучше пока не суйся, сдается мне, что не зря княжич Лешек войска увел. Попадешь на его людей, до князя можешь и не добраться.

— А остальные? — Голос Громницы звучал приглушено, так, словно горло уже сжимала рука в заксонской латной рукавице.

— А об остальных пока не думай. — Жестко осадил ее Межамир. — Кто сумеет, отсидится по подвалам. А кого боги не уберегут, тому и ты не помощница.

— Когда идти? — Княжна сникла, принимая страшную правду, но не умея с ней смириться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Сейчас. Воды возьми, — воевода протянул девушке прихваченную по дороге баклажку с водой и кивнул в сторону стола — и еды. И, Гримница, лучше, если никто из девок не будет знать, где ты делась. Мало ли…

Девушка молча кивнула, подошла к расписному сундуку, что стоял под окном, и вытащила из него резную шкатулку. Сняв с шеи шнурок с маленьким, затейливо выкованным ключиком, открыла шкатулку, показывая воеводе серебряные гривны, янтарные ожерелья, жемчуга — щедрые подарки влюбленного князя.

— Вот. Мамино наследство. Попробуй все же договориться с заксами. Пусть забирают все, что найдут в замке, мы уйдем, в чем есть.

Оставив открытый ларец на столе, девушка подошла к старому воеводе и поклонилась ему в ноги.

— Спасибо тебе, дядька Межамир! Береги себя!

Старик на миг прижал к себе хрупкое тельце, а потом рывком оторвал от себя.

— Пора! — И вышел, не оглядываясь.

Уже во дворе Межамир услышал шум битвы, Заксы пошли в очередную атаку. А еще через пару мгновений воевода увидел бегущего к нему парнишку, из тех, кто был слишком юным для битвы, но достаточно взрослым, чтобы бегать на посылках.

— Воевода! Воевода! — Захлебываясь слезами мальчишка кинулся к старику что есть сил. — Заксы прорвались!

— Не суетись! — Прикрикнул Межамир и встряхнул парнишку за плечи, останавливая надвигающуюся истерику. — Беги в терем, вели остальным прятаться! И сам с ними уходи. Быстро! — Прикрикнул воевода, видя, что мальчик пытается что-то сказать. Время для геройства прошло, теперь настало время выживать.

По дороге к месту прорыва Межамир успел еще швырнуть отданный Громницей ларец в колодец. Поздно договариваться, когда враги во дворе, но и просто так дарить чужакам добычу было не в характере воеводы. В последний раз взглянув в тут сторону, где на холме над озером высилось капище, Межамир выхватил меч и ворвался в гущу схватки.

— Порядок! Держать порядок! — Мощный голос воеводы разнесся на пятачке у ворот, придавая защитникам сил. — Парни — вперед! Бабы — по подвалам! Живо, живо! Строй держать, строй…

Меткая стрела оборвала цепочку приказов. Наверное, в этом была последняя милость богов к старому воину: окончательного падения крепости он так и не увидел. Не увидел Межамир, как падали один за одним мальчишки, которых он сам учил держать в руках меч. Не увидел, как старый Мирко отбросил меч и пошел навстречу заксам, распевая старинную похоронную песнь. Между широко разведенными руками мага клубилась мгла, наводя оторопь на атакующих.

Оставшиеся несколько парней и две женщины, поднявшие чьи-то мечи, двинулись вслед за магом. Не в надежде прорваться, нет, в надежде уйти в Ирий воинами и там пировать среди достойных, а не быть в услужении у чужаков. Да и вообще, кто знает, примут ли боги и предки чужого раба…

— Колдун! Колдун! В колдуна метьте! — Заксонские воины быстро сообразили, что иначе эту кучку смертников им не остановить.

Как известно, лучше всего с колдунами бороться огнем. Эта "светлая" мысль пришла в голову нескольким заксам одновременно и Мирко засыпали горящими стрелами. Полотняная рубаха начала местами тлеть, но, казалось. Старый маг не чувствовал ни боли, ни ожогов. Солдатам уже начало казаться, что он неуязвим, когда старик вдруг вспыхнул ярким факелом. Искры разлетелись во все стороны, больно обжигая оказавшихся рядом заксов. А над столпом огня, что еще недавно был крепким стариком, языки пламени сложились на короткий миг в пятно, напоминающее птицу. Мигнули и растаяли, оставляя в воздухе запах копоти и горящей плоти.

— Замок горит!! — Этот крик остудил самые горячие головы, заставив солдат прервать преследование вендов.

Да, собственно, там и преследовать было почти некого. Те, кто не встретил врага у ворот, давно попрятались в норах. Если их оттуда не выкурит огонь, то позже выгонят голод и жажда. В любом случае, деваться им точно некуда. А вот добро, хранящееся в этом небольшом княжеском замке, сгорит без следа, и тогда победителям придется довольствоваться одним зольном. Король, конечно, щедр, но кому из солдат не хотелось на старости спокойной жизни на собственной земле?

Штурм замка оказался успешным. То ли было удачно выбрано время, когда уставшие защитники на миг потеряли бдительность, то ли сил защищать замок у вендов уже не осталось. Главное, что замок пал еще до подхода основных сил, что принесло командиру отряда славу доблестного воина и хорошую долю в дележе добычи.

Но и слава, и добыча — все это будет потом. А пока Арне фон дер Эсте метался по крепости, пытаясь организовать людей на тушение огня. А, заодно, удержать их от избиения тех немногих вендов, которым не повезло оказаться на пути пламени.

— Пленных не бить! — Голос Арне был хриплым от дыма и постоянного крика. Особо упрямым приходилось помогать сапогом под зад, а то и мечом плашмя по слишком горячей голове. — Король приказал брать побольше пленных!

В отличие от своего командира, барона Хуго, Арне не склонен был упрекать Его Величество в чрезмерном мягкосердечии. Никакой радости в избиении крестьян Арне не видел, а что значит земля без людей — знал очень хорошо. Рано овдовев, их мать не смогла толком противостоять соседу — крупному аристократу, чей управляющий регулярно сманивал у них с хутора мужиков. Арне, как наследнику, пришлось рано браться за хозяйство, впрягаясь в горячую пору посевной или уборочной в одну упряжку с немногими работниками, оставшимися верными семье.

Не сказать, чтобы в пылу битвы многие так сразу прислушивались к голосу молодого командира, но постепенно накал начал спадать. Возможно, свою роль сыграл приказ, отданный Арне интенданту перед боем. Дотошный обозник должен был собрать всех пленных в подготовленный для них загон, строго учитывая, кто и скольких человек привел. Это потом будет учтено при дележе добычи. Возможно, трезвон поспособствовал огонь, жадно поглощающий добро, которое могло стать чьим-то. Как бы то ни было, но запал битвы постепенно угасал.

Убедившись, что вендская крепость пала окончательно и нигде в засаде не сидят воины князя, Арне позволил себе перевести дух. И тут же принялся осматриваться в поисках Тиза. Привычка присматривать за младшим братом укоренилась еще в детстве да так и осталась, хотя оба они давно уже перешагнули порог совершеннолетия.

Правду сказать, обычно Тиз доставлял Арне не так уж и много хлопот: парень вырос спокойным, хозяйственным и на рожон зря не лез. Но война есть война, и Арне всегда переживал за брата, не представляя себе, как сообщил бы матери, что с ее малышом что-то случилось. Найти брата среди бегающих по замку солдат оказалось не так просто и Арне искренне обрадовался, увидев темную макушку брата.