Борг тоже осторожно выглянул в окно и, рассмотрев наемников, скривился.

– Вижу, тебе не по душе появление этих людей, верно? – Позволю любопытству ненадолго высунуть свой острый носик из норки.

– Еще как не по душе, – подтвердил рыжий.

– В чем причина?

– Мы знакомы.

– И что же?

– Не хотелось бы привлекать к себе внимание… – неуверенно объяснил Борг.

– И не привлекай! Сиди спокойно на кухне или спрячься в комнате, – великодушно разрешил я.

– Эти, с позволения сказать, люди явились сюда не на прогулку, – справедливо заметил верзила.

– Угу, – подтвердил я. – Но могу поспорить, они и понятия не имеют о том, что в скромной усадьбе сельского доктора обитает принц.

– Что же им нужно? – прищурился Борг.

– Скорее, кто.

– Не хочешь ли ты сказать… – Кажется, он догадался.

– И не хотел бы, а придется… Уверен, этой даме нужен я. Так что не переживай насчет всего остального: заполучив меня, троица уберется отсюда в тот же момент.

– Но почему…

– Мэтт был свидетелем одной любопытной сценки в моем исполнении, о чем не преминул сообщить своей наставнице. Я бы на ее месте тоже заинтересовался…

– И ты… Пойдешь с ними?

Я хмыкнул:

– Во-первых, никто моего мнения спрашивать не будет, а во-вторых… С двумя громилами разом я сейчас не справлюсь.

– А не «сейчас»? – заинтересовался Борг.

– И потом, скорее всего, тоже… У меня даже нет оружия…

– Я могу ссудить. – И правда, он готов распахнуть передо мной дверь своего арсенала. Только зачем?

– Боюсь, мне не под силу поднять клинок, предназначенный для твоих рук, – вздохнул я.

– И то верно… – Что-то он загрустил. Непорядок!

– Так что пойду-ка я, пожалуй, на свежий воздух… Негоже заставлять себя ждать!

– Подожди… – Рука Борга легла на мое плечо. – Это безопасно для тебя?

Я отвел глаза.

– Тебе что-то угрожает? – И что он никак не угомонится?

– Я не знаю. Честно, не знаю. Даже если и угрожает, какая разница? Ты бросишься меня защищать?

– Нет, но…

– Правильный ответ. Не бросишься. Все остальное не имеет значения. Посему не мешай мне. – Наверное, мой тон был излишне безразличен, потому что Борг нахмурился.

– Мне не нравится твое настроение.

– Что тебе за дело до моего настроения? Береги принца и не забудь вручить ему амулет. За сим откланиваюсь!

– Не дури. Не надо. – Посмотрите только, какая трагическая мина!

«Не дури»?! Знаешь, дорогуша, не тебе меня наставлять. Бесполезно. Я – вполне взрослый мальчик и понимаю, что такое «ответственность». Сиди и не рыпайся!

Я стряхнул его руку и решительно покинул кухню.

Когда ваш покорный слуга ступил на двор, магичка вперила в меня сердитый взгляд – ну совсем как моя знакомая ведунья! Разумеется, результат применения Ока оказался столь же плачевным, иначе и быть не могло. Но, в отличие от старухи, поражение вызвало у наставницы Мэтта прилив нездорового энтузиазма: огонь в глазах стал ярче и злее, а пальцы шевельнулись, описывая одну из Начальных Фигур. Готовишься чародействовать? Любопытно. Посмотрим, что из этого выйдет…

– Так это и есть тот молодой человек, о котором ты мне рассказывал? – Тон голоса женщины мне не понравился: нарочито ласковый и безобидный.

– Да, nayinn[23], – незамедлительно ответил маг.

– Сколько раз я просила тебя на людях не использовать это… слово. – Она снова сморщилась, и Мэтт испуганно расширил глаза:

– Простите… Наставница. Этого больше не повторится.

– Разумеется, не повторится, потому что я об этом позабочусь… – Она говорила негромко, но даже у меня от этого обещания по спине побежали мурашки.

Маг опустил голову, а зря: в глазах чародейки можно было прочитать много интересного…

– Итак, ты утверждаешь, что он мог контролировать «обращение»?

– Я видел это собственными глазами! – горячо подтвердил Мэтт.

– И только-то? – Презрительной усмешки было достаточно, чтобы парень смешался.

– Я не… Я неточно выразился, Наставница… Я пробовал рассмотреть происходящее в других Пластах, но мне не удалось достаточно… Река…

Ай да шадд’а-раф! Странный выбор места встречи все же сыграл мне на руку…

– Проточная вода заставила тебя капитулировать? – Неприкрытая издевка.

– Наставница, я…

– Я разочарована в тебе, Мэтти, – устало сообщила женщина.

– Наставница…

– Думаю, нет смысла продолжать твое обучение… – Движения пальцев стали еще более плавными и быстрыми, а по тому из Пластов, который я, к своему неудовольствию, наблюдал более четко, чем бы мне хотелось, пробежала легкая рябь. Да она же сейчас полностью обездвижит парня! Кажется, это называется Каменной Паутиной… А он ничего не замечает, кретин! Впрочем, поделом ему – не буду вмешиваться, пусть пожинает плоды своей доверчивости…

Только когда пальцы магички затянули последний узелок, Мэтт понял, что попался, и побледнел от ужаса. Я вполне понимал, почему ему так страшно: предательство человека, которому ты безоговорочно доверял, способно убить одним фактом своего совершения.

– Наставница… Что вы делаете?.. – Сил парня хватило всего на несколько слов.

– Тебе следовало бы быть осторожнее, мой мальчик, раз уж умом не вышел… Обидно, что найти сокровище довелось такому законченному кретину…

Сокровище? Ах, это она имеет в виду вашего покорного слугу!

– Вам что-то нужно от меня, почтенная? Ума не приложу, чем моя скромная персона могла вызвать столь жгучий интерес… – Я усмехнулся, скривив лицо. Магичка ответила мне похожей улыбкой:

– У тебя великолепные Щиты, раб, но не надейся: я сумею их сломать.

– Знаете, люди говорят: ломать – не строить, любому дураку по плечу…

Она сузила и без того маленькие глаза:

– Ты слишком дерзок… Странно, что Рогар не посчитал нужным обтесать тебя… Хотя это его личное дело…

– Именно, почтенная. Но я полагаю, что, будучи собственностью известного вам Мастера, я имею право не исполнять ваши требования.

– Мастера!.. Ха!.. Здесь его нет, не правда ли? А иных заступников я что-то не наблюдаю…

– А зачем мне заступники? – невинно осведомился я, и магичка правильно поняла мое нахальство:

– Ты считаешь, что справишься сам? Любопытно будет это увидеть, но несколько позже… А пока я должна закончить другое дело! – Левая ладонь женщины описала круг, концентрируя в щепоти новое заклинание.

А вот это уже серьезно! Я бы понял, пожелай Наставница подправить воспоминания своему ученику, но то, что она собиралась сделать, меня неприятно удивило.

Ментальный Молот. Несколько мгновений, и сознание Мэтта будет расплющено и разбито на мелкие осколки. Возможно, даже превращено в пыль. Зачем? Не проще ли убить? Или она хочет представить искалеченного мага как результат моей «работы»? Глупо. Рассмотрим второй вариант: она желает спровоцировать меня на активные действия. Это уже ближе к истине! И она совершенно права: я не позволю раздробить сознание парня. Но… Этого, дорогуша, ты точно не ожидаешь!

Когда сгусток Силы сорвался с пальцев магички, я открылся. Совсем чуть-чуть.

Узкий язык Пустоты скользнул в щель между Пластами, разрезав пространство параллельно летящим к Мэтту Нитям. Ринулся наперерез, но не остановил полет гнусной волшбы, а спиралью обвился вокруг… И витки сжимались все туже и туже, пока полностью не слились с Нитями, жадно поглощая энергию заклинания. Забавно, что дама останется в неведении относительно результата своих усилий: она может наблюдать собственное творение только в поперечном сечении, а я позаботился о том, что «толщина» жгута осталась прежней…

Те крохи чар, что добрались до сознания Мэтта, уже не могли причинить ему должный вред, но… Удар Молота остался ударом: парень качнулся, закатывая глаза, и рухнул в пыль. Насытившаяся Пустота благодарно облизнулась и срастила за собой прореху, проделанную в Реальности, а я тряхнул головой, избавляясь от последствий транса, в который мне пришлось входить без малейшей подготовки, чего мое слабое здоровье временами просто не выдерживает…