Я скрестил руки на груди и укоризненно цокнул языком:

– Не слишком ли вы жестоки со своим учеником, почтенная?

– Тебя волнует его здоровье? – Магичка насмешливо приподняла бровь.

– Не то чтобы очень… По правде говоря, я уверен, что как раз здоровье парня от ваших процедур не пошатнется. А насчет всего остального… Грубо работаете, почтенная.

– Да неужто? Что же тебя не устраивает в этой магии? – Она не на шутку заинтересовалась моими словами, и я мог поздравить себя с успехом: внимание дамы полностью сконцентрировано на вашем покорном слуге. Теперь даже если Дэриен самолично сообщит ей о своем титуле, то будет удостоен всего лишь рассеянного взгляда, брошенного вскользь. Однако надо закрепить полученное преимущество…

– Только по уши влюбленный в вас мальчишка мог не заметить тот грязный узор, что плели ваши пальцы.

– Может быть, ты еще скажешь, какое именно заклинание я творила? – Ну вот, она снова почувствовала себя учительницей!

– Всего лишь Паутину. Только не скажу точно, какую разновидность: такие тонкости меня никогда не интересовали. Придание тех или иных свойств стандартному заклинанию, на мой взгляд, – дешевая показуха.

– Вот как? Впрочем, согласна. Можно было обойтись и без специальных эффектов… – Она довольно, но несколько сдержанно, улыбнулась. Улыбнулась как человек, который неожиданно получил в подарок то, что долго и безуспешно искал. – А что еще ты заметил?

– Орудие, совсем не подходящее для нежных женских ручек.

– И что же ты имеешь в виду?

– Вы так сильно любите пользоваться Молотом, почтенная? Наверное, потому что вам часто приходится стирать из памяти любовников свои перезревшие формы… – Я не допустил и тени улыбки на лице. Чтобы магичка обозлилась наверняка.

Из пухлых губ вылетело:

– Дрянь! Ты даже не представляешь, что я с тобой сделаю… Я буду резать тебя на кусочки, пока не докопаюсь до того, что мне нужно!

Я пожал плечами:

– Не смею вам мешать, почтенная… Скажу только одно: вы совершаете ошибку, за которую придется дорого заплатить.

– Я в состоянии платить по своим счетам! – Она гордо вскинула подбородок. – Уходим!

– Госпожа прикажет что-нибудь насчет?.. – Один из наемников кивнул в сторону лежащего мага.

– Пожалуй, нет. Пусть остается здесь. Заберите второго!

Громилы двинулись ко мне. Собственно, я был не против небольшого путешествия, однако…

«Хочешь поэкспериментировать с Порталом?»

Да, давненько я не хлопал дверью!

«В самом деле хочешь?»

Конечно, нет! Не собираюсь давать даме повод считать меня до такой степени опасным существом, но… Что же мне делать? Ступить в Портал я не смогу…

«А если хорошенько подумаешь?»

Есть способ?

«Ты уже пробовал Вуаль…»

Да, пробовал. Только вряд ли ее плотности достаточно для того, чтобы я не входил в близкий контакт со стенками портального коридора.

«Верно… Но можно увеличить эту самую плотность…»

Каким же образом?

«Воспользоваться более высоким уровнем…»

Да?

«Саваном…»

Ну, у тебя и предложения! Саван… Брррр, меня передергивает даже когда я мысленно произношу это слово!

«Понимаю, что это – крайняя мера, но… Женщина обещала разрезать тебя на кусочки…»

Я помню. И, честно говоря, не в восторге от ее намерений.

«Тогда Саван будет лучшим выходом из сложившейся ситуации…»

Поясни!

«Саван – не просто отдельный Щит… Это последовательность Щитов во всех доступных Пластах… Никому не под силу пробить ВСЕ Щиты…»

И как это мне поможет?

«Маг не сможет выяснить о тебе ровным счетом ничего…»

Это замечательно, но… Если она и в самом деле меня разрежет?

«Она может попробовать…»

И?

«Я не могу уберечь твое тело от физических повреждений, это верно… Но Саван, закрывая твою Сущность Щитами, помещает ее в такие глубины, что тело становится почти… Таким, как должно быть…»

Что ты хочешь сказать?

«Нанесенные в этом состоянии раны заживут быстрее, чем ты можешь представить…»

А те… Которые уже были?

«Саван не имеет обратного действия…»

Жаль…

Надежда избавиться от клейма мелькнула где-то у горизонта моих мыслей, но тут же была вновь закрыта тучами…

Хорошо, действуй!

«Ты ничего не будешь чувствовать…»

Самая приятная новость за весь день!

Тонкая струйка Дыхания Вечности просочилась в Реальность, раздвигая Пласты, и ударила сознание, толкая его в бесконечный винтовой коридор. Сильнее. Еще сильнее. Вот уже целый шквал несет меня в колючих объятиях куда-то далеко. За пределы мира. За пределы жизни… И на каждом витке за нами закрывается Дверь. Одна. Десяток. Тысяча… Я сбиваюсь со счета. Окружающий мир теряет краски и измерения – вокруг меня остаются только серые плоские тени…

«Спокойного сна!»

Может быть, мне не стоит просыпаться?

«Позволь на этот раз принять решение за тебя…»

Глаза закрываются под нежную колыбельную… Мантия… поет мне?! Как мило…

Тууууук. Тууууук. Тууууук… Неторопливые движения… Что это? Мое сердце? Почему оно так медленно бьется? Почти стоит на месте… Если оно остановится совсем, что произойдет? И откуда-то из небытия приходит ответ: ровным счетом ничего. Но ведь… Я умираю? Нет, я бы знал… Может быть, я уже умер, и этот тихий, растянутый во времени и пространстве звук – всего лишь моя фантазия?

Холодно. Не так, чтобы пальцы леденели, но… Осенняя слякоть заполнила все тело. И сознание – тоже. Гнилостная горечь в мыслях… Сплю? Нет, в своих снах я никогда не думаю – я действую. В отличие от того времени, когда имею удовольствие бодрствовать. Значит, это не сон… Тогда что же со мной происходит?

«Пора вставать…»

Вставать? Я лежу? Где? Перед глазами – только бесцветный туман. Вставать… У меня есть физическая форма? Что-то не помню, как я выгляжу… Я – человек?

«Хватит валять дурака, просыпайся…»

Кто меня зовет?

«Докатились… Да, не нужно было бросать тебя в Саван без пробных погружений…»

Саван? Я окончательно запутался в вопросах и ответах. Кто? Где? Почему? Я…

«Что ж, ты сам виноват…»

В следующий миг то, что было мной (или то, чем был я?) рассыпалось тысячами зеркальных осколков, в каждом из которых отражался… Я?

Тысячи сверкающих звездочек на ночном небе… Тысячи капель росы на прядях луговой травы… Тысячи искристых снежинок на платье гор… Тысячи… Нет, меня не может быть так много! Я – один! Один! ОДИН!!!!!..

Порыв ветра собрал горсть заблудившихся песчинок души в холодную ладонь и ссыпал их в треснутый кубок сознания…

Один. Всегда – один. В этом есть своя прелесть: не нужно ни за кого быть в ответе – только за себя самого и только перед собою же, любимым. Одиночество болезненно, но, поверьте: к нему привыкаешь. И привыкаешь тем быстрее, чем яснее тебе дают понять, что ты никому не нужен. Речь идет не о той «нужности», которой обладают по определению орудия труда, деньги и пища – сильно подозреваю, что в качестве предмета, наделенного полезными качествами, ваш покорный слуга очень и очень необходим… Но быть нужным просто потому, что ты есть… Как же я завидую тем, кто кому-то НУЖЕН… Зависть – дурное чувство, но мне не дано ее превозмочь…

«Наконец-то очнулся!»

А, давно не виделись…

«Ты почти напугал меня…»

В самом деле? Чем же?

«Ты не хотел просыпаться…»

Ну и что? Не думаю, что мое возвращение из мира грез так уж ожидаемо…

«Ты согласен вечно оставаться в Саване?»

Не знаю. Правда, не знаю. Мне грустно и холодно, но… Я свободен от мыслей и желаний. Наверное, это и есть счастье.

«Философствовать будешь как-нибудь потом, договорились? А сейчас…»

Что – сейчас?

«Благоприятный момент для того, чтобы открыть глаза…»

Я что-то должен увидеть?

«Не передергивай… Твое тело – в норме… Обстановка – спокойная… Какие еще нужны причины для того, чтобы вернуться к жизни?»