Крепостные стены высокого леса крыльями расходились в стороны, позволяя увидеть кусочек сонного бледно-голубого неба над темной, невыносимо спокойной водой. Как природе удается сохранять равновесие? Может быть, мне удастся позаимствовать у нее хоть капельку гордого достоинства и мудрого снисхождения? Может быть. Но не сейчас…

Тусклые краски утра вызывают в душе особенное чувство. Стремление к творчеству. Взгляни на лежащий перед тобой мир: он ждет, когда горячая кровь вдохнет жизнь в бледную заготовку грядущего дня! Открой пошире глаза и не забудь про сердце: оно тоже нуждается в свежем воздухе! Прогони дыханием холодный туман – раздвинь шторы на окне Судьбы…

«Кхм, кхм…»

Не отвечаю. Из вредности: после всех подлянок, предложенных мне к исполнению за последнее время, стоило бы вообще отказаться от общения с Мантией.

«Кхм!»

А она настойчива… Почему бы это?

«КХМММ!»

У меня нет настроения разговаривать с тобой.

«Чем же я прогневила своего господина?»

Подлизывается, зараза. Никакой я ей не господин. Не друг. Не враг. А она мне – кто? Скажем так, сожительница, которая по каким-то, пока неведомым мне причинам, не может уйти в «одиночное плавание». Впрочем, когда я в очередной раз отпускаю свое сознание «погулять», мое тело полностью переходит в распоряжение Мантии. Возможно, она даже способна им управлять… Картинка «Джерон-зомби», возникшая в воображении, заставила меня криво усмехнуться.

«Все не так страшно…» – обиженно заявила Мантия.

Конечно. Еще страшнее!

«Какой ты нетерпимый…»

Я – существо, обладающее безграничным терпением, милая! Иначе как бы я мог выносить все твои проделки?

«Я ничего не делаю тебе во вред…» – Гордо и неприступно.

Смотря с какой стороны посмотреть.

«С любой!…» – О, как мы категоричны…

Знаешь, я непременно проведу допрос по всем правилам и узнаю все, что мне необходимо, но сейчас… Я хочу отдохнуть.

«Обиделся?»

За что? Картинно изумляюсь.

«За девочку…»

Ты не поверишь… Нет. Ты не посчитала нужным обратить мое внимание на эту мелочь, и я согласен: в тот момент лишние знания успешно ввели бы меня в замешательство. Скажи только одно: если бы я все же решил ее убить, что бы ты сделала?

«Какой ответ ты хочешь услышать?» – осторожно спрашивает Мантия.

Правдивый.

«Ничего…»

Я так и думал.

«Я хотела сказать…»

Знаю, знаю: жизни людей – ничто в деле сохранения Равновесия! Кстати, я почти согласился с таким положением вещей.

«Особенно после двух трупов в течение получаса…» – Ехидничает.

По этому поводу я не особенно переживаю. Мужчина был, по словам принцессы, «плохим человеком», а женщина… Положа руку на сердце, или что там у тебя есть, признайся: я имел право подвергнуть ее наказанию?

«Вполне…»

Она делала со мной что-то ужасное?

«Тебе лучше даже не знать, что именно…»

А все-таки?

«В своем нынешнем состоянии ты умер бы на второй день после ее… опытов…»

Хм. Порадовала, нечего сказать…

«Ты спросил – я ответила…»

Спасибо за откровенность.

«Есть планы на будущее?»

Тебе что за интерес?

«Ты просил Хозяина Леса вывести тебя на одну из Линий Судьбы… Догадываешься, что повлечет за собой такая просьба?»

Ну…

«Будь готов ко всему…»

Вряд ли произойдет что-то более ужасное, чем то, что я уже имел удовольствие пережить!

«Я бы не была так уверена…»

Ладно, проехали. С твоего позволения, я немного подумаю.

«О чем же?»

О королях и тех, кто мечтает занять теплое местечко.

«Не смею мешать, dan-nah…»

Как всегда, последнее слово осталось за ней. Ну и пусть. Обижусь как-нибудь потом. Когда придет время для милых капризов…

Почему мне не нравятся происходящие события? Пора обосновать ощущения и придать им форму гипотез. Что мы имеем? Лестно, конечно, познакомиться со всей королевской семьей, но… Где полагается быть принцам и принцессам? Правильно: во дворце! И уж никак не на караванной дороге, в домике сельского доктора или в лесах Россона… То есть я имел честь встретить коронованных особ не там, где это было бы самым вероятным, а там, где обычно шляюсь сам. Можно подумать, они специально ради меня изменили своим привычкам и снизошли на грешную землю… Конечно, нет. Скорее это мне выпало удовольствие случайно оказаться на их пути. В соответствии со своим великолепным талантом усложнять собственную жизнь…

Итак, взглянем на факты.

Первое. Малолетний Рикаард не по своей воле путешествовал с обозом. И не по своей воле попал в окрестности Улларэда. Если учесть нападение шадды, напрашивается простой и понятный вывод: некто – отнюдь не всемогущий, что не может не радовать! – предпринял все возможное, чтобы заполучить принца. Однако в планы оного злодея неожиданно вмешался его величество Случай в лице приснопамятного Мастера, ну и меня заодно. Жаль, что так получилось с оборотнем, но не было времени подумать…

Второе. Уж не знаю, какие виды на вашего покорного слугу имел Мастер, но то, что он отправил меня дышать свежим деревенским воздухом, вряд ли можно объяснить только заботой о моем здоровье. Есть несколько догадок на сей счет, но, пожалуй, погожу рассматривать их серьезно. Важнее другое: Дэриен оказался первым из королевских отпрысков, попавшим под удар недоброжелателя. Того самого или совсем другого? Трудно сказать. Его только исключили из игры, не более. Собственно говоря, нанесенное ему «увечье» при ближайшем рассмотрении было отнесено мной к разряду «неприятных, но не смертельных». Еще бы, с таким-то внимательным окружением! Если над его младшим братиком была совершена попытка установить контроль, то старшего наследника просто отставили в сторону. Почему? В качестве «прислуги» он был бы куда эффективнее своих малолетних родственников. Значит, тот, кто лишил его зрения, имел совершенно другую цель. В результате на руках имеются уже две козырные карты. Только вот козыри эти разной масти…

Следующее. Принцесса. Почему третий (и, как я втайне надеялся, последний) из наследников престола оказался здесь? Каковы были цели магички в отношении ребенка? Те же, что и у покушавшегося на Рикаарда? Если те же, то… Над принцессой тоже намеревались установить контроль. До момента инициации, чтобы… Иметь возможность инициировать Дар в нужном направлении. Точно! Тогда… Понятно, почему старший братец не подходил по всем статьям: уж он-то давно инициирован! И все же… Зачем тогда было предпринимать столь изощренную попытку избавиться от его присутствия во дворце? Можно было провернуть то же самое, но куда проще… Убить, в конце концов. К тому же я знаю, что наложением чар руководил мужчина, а знакомая мне магичка не походила на человека, согласного разделить власть с кем бы то ни было. Нет, тот, кто хотел причинить боль принцу, не собирался его использовать, разве что… Разве что хотел заставить страдать кого-то еще. И ведь заставил! Наверняка родители не в восторге от болезни своего первенца, да и младшая сестренка переживает, и… Какие глупости я напридумывал! Все очень и очень просто. Проще некуда. Я же видел пассию принца: можно биться об заклад, что сия красавица имеет множество поклонников при дворе, и среди оных воздыхателей мог найтись человек, не понаслышке знакомый с магическими техниками… И даже два человека. Он и она. Мужчина, влюбленный в Селию, и женщина, влюбленная в… Кого? Это – вопрос, но не самый насущный, поскольку женщина давно мертва. А вот мужчина живет и радостно потирает руки: если баронесса и не ответила ему благосклонностью, то он вполне может утешать себя удачно свершившейся местью…

Итак, со старшеньким разобрались. Ну а что касается близнецов, то тут все ясно. Почти все. Руководила похищением и дальнейшей обработкой детей женщина, принесенная мной в жертву Равновесию, более чем уверен. Кстати, если уж в первый раз она предполагала воспользоваться услугами оборотня, то, возможно, и во второй… Фрэлл! А что, если… Этот самый потерявшийся племянничек… Но где он находится? Не под развалинами же поместья, в самом деле! Я бы почувствовал… Или Мантия подсказала бы. Нет, дом был совершенно пуст. Стоп! А почему, собственно, я поменял события местами? Непростительная ошибка! Сначала исчез молодой шадд, потом тетушка отправилась на его поиски, обзавелась контрактом, нарвалась при этом на мои расстроенные чувства и покинула сей суетный мир. Да, именно так, а не иначе. Правда, выстроенная и выверенная теория ни в коем разе не помогает понять, где именно искать упомянутого племянника. Где-то недалеко? Может быть. Пока я поймал за хвост только одну из нитей, ведущих к исполнению Долга – а сколько еще мне предстоит найти?