Сердце пропустило несколько ударов. Разбойникам удалось ее окружить. Как затравленный заяц, она в отчаянии кинулась в сторону, откуда доносилось меньше всего звуков. Мыслей в голове не осталось. Это была последняя отчаянная попытка бегства, которая привела ее прямо в лапы преследователя. Кто-то железной хваткой впился в руку и затащил на коня. Исха попыталась вскрикнуть, но кисть в жесткой кожаной перчатке зажала ей рот.

«Это конец», — была последняя мысль.

— Ш-ш-ш, это я, Веренир, прекрати брыкаться! — услышала она раздраженный голос.

До Исхи не сразу дошел смысл сказанного. Она застыла. Он медленно освободил ее рот, будто боясь, что она еще может закричать.

— Ты ранена?

Она замотала головой, все еще не веря в то, что происходит. Испуганно посмотрела прямо ему в глаза и прижалась к мужчине, дрожа всем телом. Он крепко обнял ее.

— Разбойники. Целая банда. Они убили Грига, — быстро и тихо заговорила ведьма в самое ухо мужчины.

— Я знаю, видел. Мне очень жаль.

— Их очень много, и они идут за мной. Там… — она махнула в сторону, откуда прибежала. Отсюда уже можно было разглядеть отсветы огней.

— Не хочу показаться невежливым, но на кой ты им сдалась?

— Я убила их предводителя.

Это было настолько неожиданно, что Веренир разжал руки. Если бы Исха за него не цеплялась, то уже свалилась бы на землю.

— К тебе вернулась магия? — ошарашенно уточнил он.

— Нет. Долго объяснять, нам лучше спрятаться, пока они не нашли нас.

Десница сжал челюсти.

— Никуда прятаться мы не будем, — он удобнее усадил ее перед собой, чтобы можно было управлять конем, и направил животное в сторону света. Впереди уже были слышны звуки боя. Лесные разбойники, шедшие за пленницей, столкнулись с княжескими дружинниками. Численное превосходство было у бандитов, но эффект неожиданности сыграл решающую роль. К тому же, их противники были гораздо лучше вооружены и отлично обучены бою.

Исхе показалось, что они находятся в самом центре схватки: со всех сторон слышался лязг оружия, отчаянные крики атаки и стоны умирающих. Десница не двигался, оставляя всю работу своим подчиненным. Но когда почти к самым ногам его лошади из-за дерева вывалился какой-то оборванец с огромным топором, готовый метнуть его в противника, маг взмахом руки и коротким выкриком заклинания обезоружил его. По изумленным глазам бандита было ясно, что он даже не понял, кто вырвал у него топор. Десница сжал руку в кулак — разбойник схватился за горло и захрипел. Еще миг — и он упал на землю, задергавшись всем телом. Исха не могла оторвать взгляд от этой сцены.

— Ты в порядке? — спросил ее маг, когда убитый затих.

Исха молчала. Не могла говорить. Все пережитое словно в один миг навалилось на нее снова. Веренир только сейчас заметил, в каком плачевном состоянии ее платье, снял с себя плащ и укутал женщину.

— У тебя поразительная способность портить одежду, — пошутил он. Исха юмора не оценила. Она вообще была в каком-то оцепенении.

Разобравшись с преследователями ведьмы, дружинники пошли в их лагерь, застав людей за суетливым сворачиванием своего временного дома. Они постоянно перемещались по лесу, именно поэтому их так долго никто не мог найти, но сейчас все было по-другому. Разбойники были в панике. Они не знали, что делать. Лихой хотя и был отменным негодяем, но управлять большим количеством народа умел. Теперь же, когда не было ни «правителя», ни значительной части «армии», они почти не оказывали сопротивления. Некоторым удалось сбежать, но Веренир был уверен в том, что хлопот те больше не доставят.

— Оставьте нескольких живыми. Остальных убейте, — отдал он приказ и спешился. Видя состояние Исхи, он не стал ее трогать, так и оставил верхом. — Ты, — обратился он к одному из сдавшихся. — Где Лихой?

Худой, похожий на птицу мужчина, у которого была только одна рука, указал в сторону нужного шатра.

— Только это… мертвец он. Ведьма энта его убила, — кивнул он в сторону Исхи.

Веренир мимо воли ухмыльнулся, насколько был прав бандит, дав бывшей пленнице такое прозвище. Он откинул полог и вошел внутрь, держа в руках факел, чтобы удостовериться в том, что главарь действительно уже не опасен.

Мертвее не бывает. Десница внимательно разглядывал человека без глаз. Выходя, маг кинул факел прямо там. Все равно уже стало светать. Шатер почти сразу же занялся огнем. Впервые за несколько дней тучи развеялись. На востоке небо уже стало совсем светлым.

Он посмотрел на Исху: из-под черного плаща выглядывала молочная кожа одного бедра с мазками засохшей крови и грязи, остальное тело было скрыто. Первый же луч солнца зажег эти бесстыдно-рыжие спутанные волосы, кудрявым ореолом обрамлявшие серьезное лицо. Она не пыталась закрыть шрамы, внимательно наблюдая за пожирающим тело ее обидчика огнем. Но самым невероятным были огромные глаза, в которых плясали огненные отблески. Почему-то именно сейчас он понял тот суеверный страх, который испытывают обычные люди перед колдунами. Веренир не мог оторвать взгляд от женщины. Она была по-настоящему прекрасна ужасающей дикостью, которая еще долго будет являться в кошмарах.

— Я был лучшего мнения о твоих умственных способностях, — холодно бросил Исхе Веренир, когда все опасности миновали, и они прибыли в спасительные стены замка.

Слова больно резанули прямо в середину груди. Это был такой странный контраст по сравнению с тем, как он обнимал ее, увозя из леса. Возможно, ведьме только показалось, но он делал это гораздо крепче, чем того требовала езда на одной лошади. Или таким образом он просто пытался успокоить ее? По дороге Исха не могла перестать трястись, как ни пыталась взять себя в руки. И это было не от холода, потому что плащ, который дал ей мужчина, хорошо выполнял свое предназначение. Веренир ничего не говорил, но она чувствовала его безмолвную поддержку. Все поменялось очень резко, как только он спрыгнул с лошади и подал руку, чтобы помочь ей спешиться.

— При всем моем уважении, господин десница, я не обязана отчитываться перед тобой за свои действия. И уж тем более не просила ехать за мной! — Исха вздернула подбородок, выдерживая ледяной взгляд голубых глаз.

— Кажется, я просил называть меня по имени, — в голосе послышались нотки злости.

— Слушаюсь, господин десница, — в притворной покорности склонила голову ведьма, однако взгляд не отвела.

Веренир круто развернулся на каблуках сапог и, не оглядываясь, вошёл внутрь замка. Исхе ничего не оставалось, как поплестись в выделенные ей покои.

***

Она вымылась, расчесала волосы, немного поела, выпила воды и вообще внешне выглядела вполне нормально. Ей даже принесли ещё одно платье взамен испорченного — все того же неприметного серого цвета и закрытого кроя. Оно оказалось немного велико, но ничего не попишешь, шилось не на нее. Она снова почти до самых глаз закуталась в шерстяной шарф, который тоже был другим, потому что предыдущий погиб в неравной схватке с лесным разбойником.

После полудня заглянул придворный лекарь.

— Я могу войти?

Исха кивнула, не глядя на него. По правде говоря, она уже около лучины смотрела в одну точку, лишь изредка моргая.

— Вот, — он поставил на столик пузырек. — Прими сегодня перед сном.

— Что это? — как-то безучастно, скорее просто чтобы заполнить тишину, спросила она.

— Настойка по моему собственному секретном рецепту, — с гордостью ответил лекарь. — Помогает заснуть.

В другое время ведьму очень заинтересовал бы состав лекарства. И она непременно постаралась бы выведать рецепт. Они уже несколько раз беседовали, и стали если не друзьями, то по крайней мере приятелями, которым есть о чем поговорить. Но сейчас она лишь кивнула в благодарность, не отводя взгляда все с той же точки на полу.

Лекарь уже стоял на пороге старости: когда-то черные волосы на голове были сплошь испещрены серебристыми нитями, а борода уже и вовсе побелела. Низкий, с большим круглым животом, который сильно выделялся на фоне всего остального в сущности не тучного тела. Он постоял ещё немного в тишине, а потом добавил: