— С тобой плохо обходились? — Алистер галантно пропустил Иштар вперёд.

— Ну как бы да, — она показала на свой воротник из сталинида. — Если бы тебе нацепили взрывчатку на шею, ты бы радовался? Или я что упустила и теперь это символ признательности.

— Это ради твоей безопасности, — усмехнулся Алистер Дарк. — Всё ради тебя, крошка.

— Спасибо, что напомнил. Никаких советов я тебе давать не собираюсь, пока не снимешь с меня это говно! — скрепя зубами сказала Иштар. — Я смотрю, ты у нас великий комбинатор. Теперь у Лесника все козыри на руках. Вот увидишь, он доберётся до тебя, и ты даже не заметишь как. Это самый везучий сукин сын из всех, кого я знаю. Проснёшься, а он уже стоит рядом с твоим изголовьем с ножом в руке!

— Не надо пугать меня, это не работает! Вот мы сейчас с тобой разберём его полёты и поймём, как ты сможешь помочь. Если меня устроит ответы, так и быть разминирую тебя.

— О, повелитель, моя благодарность не будет иметь границ, — Иштар сделала глубокий реверанс.

— Я представляю, что бы ты со мной сотворила если тебе дать шанс. Последний заражённый рыдал бы горючими слезами наблюдая за моей участью, так?

— Примерно, — кивнула Иштар. — Куда мы идём? В пыточную?

— Ко мне в каюту.

— Не верю своим ушам или ты решил меня препарировать у себя на обеденном столе?

— Может ты мне понравилась?

— Да? — оценивающе взглянула на него нимфа. — Когда ты разменял третью сотню, Алистер?

— Мне всего восемьдесят лет, что примерно соотноситься с вашими сорока годами.

— А выглядишь как перезрелый гриб, — хмыкнула Иштар.

— Я не сказал, что поимею тебя. Этого надо ещё заслужить, у меня и так достаточно девиц вашей породы. Я сказал, что ты мне понравилась. В переводе на твой язык сие значит, что сегодня я тебя не убью.

— Упс, извиняйте дедушка, — Иштар скорчила гримасу, — заслужить! Сам похож на ядерную войну, а туда же.

— Проходи, будь как дома, — перед ними распахнулись металлические двери в личные покои командующего. Иштар вошла и осмотрелась. Чисто холостяцкая берлога. Одна большая комната с единственными дверьми наверняка ведущими в санузел. Вся дальняя стена представляла собой один большой экран, вряд ли это был иллюминатор. В «окне» был видна часть планеты и множество восьмиугольных, круглых и квадратных платформ, облепивших её как блохи собаки. Звёздное небо и заходящее за горизонт местное светило. Недалеко от «окна» стояла большая двуспальная кровать. Наверное, не врал про гарем, подумала Иштар. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Ей хватило одного куратора, который насиловал её на протяжении полугода, пока она не перерезала ему горло. Алистер то уж точно должен знать об этом. В центре комнаты стояло несколько кресел и столиков. Перед ними на стене занимая всё пространство висел экран. Или сама стена являлась экраном, Иштар не разбиралась в таких вещах. Она присела в ближайшее кресло, тотчас поверхность стоящего рядом с ней столика засветилась и предложила меню. Иштар не задумываясь заказала всего самого вкусного, благо читать по ригелиански она могла. Алистер Дарк ограничился порцией алкоголя в широком бокале.

— Астра, сколько камер снимали лабораторию? — спросил он. Иштар удивилась, здесь ещё и Астра. Однако так именовался домашний искусственный интеллект.

— Двенадцать. Шесть непосредственно в ней, две в коридоре, остальные с отдалённых точек, — ответил приятный женский голос.

— Голос моей далёкой родственницы, кстати она родила от твоего Женечки, — уколол Иштар Алистер.

— Ну больнее ты мне уже вряд ли сделаешь. Ты решил надо мной поиздеваться, может я тогда пойду?

— Извини. Астра, покажи мне камеры в коридоре, сперва первую.

Во всю стену возникло изображение коридора и двух ликвидаторов, стоявших к ней спиной. Перед ними, то есть лицом к Иштар стоял Лесник. Как живой, настолько чёткое было изображение и вроде даже объёмное. Постояв так несколько секунд изображение покрылось рябью и исчезло.

— Время?

— За две секунды до исчезновения, — ответила Астра.

— Покажи мне ту, что находится дальше. На каком, кстати расстоянии?

— Вторая камера в конце коридора, до объекта двести метров. У меня есть три файла, в то время как на первой камере всего один.

— Давай по очереди.

— Первый, — Лесник стоит в коридоре напротив двух ликвидаторов. Робот делает шаг к нему, и открывает отсек на руке, оттуда показывается жало силового жгута. Недолго думая, Лесник поднимает руку и что-то с силой втыкает себе в шею, на этом файл заканчивается. Алистер Дарк кряхтит.

— Второй, — Лесник вцепился в створки двери и пытается их разжать, но тут же пропадает.

— Третий, — Лесник делает два шага в коридор, после чего Герберт бьёт по кнопке открывания дверей. Створки начинают разъезжаться, и Лесник опять пропадает. Силовой жгут бьёт в пустоту. Тут же исчезает учёный и та рыжая сучка, что стояла возле портала. Она его ждала, поняла Иштар.

— Мне всё ясно, — Алистер Дарк отхлебнул из стакана. — Астра, каково содержимое сейфа Герберта в его лаборатории. Меня интересует жёлтая пластиковая коробка.

— Такой нет, командующий, — почти сразу ответила Астра.

— Ай, молодец. Ты поняла? — он повернулся к Иштар.

— Вообще ни капли. Объясни.

— Тот учёный, которого они так некстати поймали на 176 -й занимается или уже занимался вопросами перемещении во времени. Яркую иллюстрацию его результатов мы только что видели. У него в сейфе лежало двенадцать шприцов с инъекцией. Буквально накануне он доложил мне, что синтезировал последнюю партию. Твои дружки вытрясли из него и прежде, чем уложить своих шлюх в капсулы, они наведались в лабораторию к Герберту. Одно применение инъекции отбрасывает объект на три минуты назад во времени. И тех, кто находится в радиусе ста метров. Поэтому камера, находящаяся сразу за роботами, не записала первые две попытки.

— Но как же? Она ведь сохраняет не у себя, а куда-то транслирует. Ты меня совсем за дуру то не держи, — возмутилась Иштар.

— И не думал. В момент активации создаётся темпоральный пузырь, где полностью останавливается время, а затем отматывается назад. Ничто не уходит за его пределы. В том числе и электромагнитные сигналы, фотоны и прочее.

— То есть он использовал две неудачные попытки, после чего твой учёный ударил по кнопке отмены дверей, почему?

— Мы с ним не ладили. Он меня ненавидел, — признался командующий.

— Вот это новость! — засмеялась Иштар. — Есть на орбите те, кто тебя любит?

— Я не девушка, чтобы меня любить. Я командующий. Понятно, Герберт сбежал на поверхность.

— Думаю, что он уже труп, — утвердительно сказала нимфа. — В одном респираторе там он долго не погуляет.

— А мы сейчас узнаем. Астра, прокрути нам запись того, что передал скафандр Герберта, — Алистер подмигнул Иштар. — Он и не догадывается что с его скафандра идёт постоянная телеметрия.

— Выполняю, — Иштар и Алистер услышали много интересного. Буквально всё, что происходило после появления группы на поверхности Улья. Вплоть до того пока Герберт не снял ненавистный ему скафандр. Алистер к тому времени уже употребил четвёртый стакан и задумчиво рассматривал свои ногти.

— Что будем делать? Твой учёный теперь живее всех живых. Технология перемещения во времени попала к таинственному Бета-6, и вообще они собираются немного нас прикончить, — спросила Иштар.

— Думаю, — ответил Алистер не отрываясь от своего занятия.

— Ну-ну.

— Бета-6 подозрительно похож на некоторые изыскания наших учёных на Ригеле, — выдал наконец Алистер Дарк. — Последние несколько лет они трудились над созданием действительного искусственного интеллекта, а не набора возможных ответов и вопросов. Понимаешь?

— Да, человек может думать, а не слепо выполнять одну и ту же программу. Возможно, наш мозг тоже кому-то покажется примитивным набором скриптов. Ведь, собственно, у нас не так уж много комбинаций ответов и действий на тот или иной раздражитель. Мы называем их эмоциями и действуем в соответствии с событием.