– Мужчины, – прошипела ему вослед недовольная магиня. – Не бойся, убивать он тебя не собирается – слишком муторно искать замену.

– Я знаю, – грустно развела руками Люба. – Просто поимеет и опять прооперирует.

– Что? – заинтересовалась любопытными подробностями компаньонка. – Вот козел! – узнав детали, воскликнула собеседница. – Не бойся, не все так просто, как ты думаешь. У тебя когда в последний раз был мужчина?

– Шесть лет назад, – недоуменно повторила Люба уже когда-то озвучсенный магу ответ.

– Сколько? – Магиня сочувственно сжала ее руку. – Ладно, не важно. А сколько прошло времени после операции?

– Больше двух недель, точнее не помню.

– Отлично! Значит, скоро поедем во дворец. Понимаешь, если тебя туда-сюда дефлорировать, то придется долго ждать, пока не успокоится аурический фон. Нет, на это он точно не пойдет! Ладно, вернемся к делам: никогда, слышишь, никогда не ходи без перчаток вне дома!

Как и предсказывала Ждара, вскоре они отбыли в столицу. Будь герцог Брионский простым смертным, дорога бы заняла минимум две недели, ибо его мрачная цитадель располагалась на берегу морского залива, где злые волны разбиваются о гранитную твердь, нещадно дует промозглый ветер и пронзительные крики чаек оглашают округу. Всю эту неприглядную картину Люба наблюдала из окна. Даже не будь на нем стальных решеток, она бы все равно не пыталась бежать. Прыгнуть в серую воду, чтобы тут же разбиться, упав на скалы? Заблудиться в замке и опять «случайно» напороться на какое-нибудь непотребство? Да и нет в этом смысла – контракт сковывал ее куда крепче тех цепей, что до сих пор валялись под кроватью.

– Дамы, поторопитесь, – недовольно поджимал губы Брэгдан, расхаживая мимо саквояжей, плотными рядами стоявших вдоль стены телепортационной залы.

На гладком полированном полу прожилками из светлого камня была выложена универсальная пентаграмма перехода. Возле четырех углов пятигранника маг уже начертил основные координаты: справа – широта, слева – долгота, сверху – величина расстояния до объекта, в нижнем правом – знак рода, в дом которого планировался переход. Оставалась последняя руна, открывавшая защитный контур городского особняка.

– Все-все, – подтолкнула блондинку компаньонка. – Чуть не забыли портрет его высочества.

– Я его еще вчера упаковал. – Маг недоуменно осмотрел поклажу.

– А мы ночью распаковали, – потрясла картиной шатенка. – Она ведь его ни разу не видела.

– Ненавижу женщин, – процедил сквозь зубы маг. – Глупые никчемные курицы. Молчать! – прикрикнул он на открывшую рот соратницу. – Она и так его теперь постоянно видеть будет, зачем было нарушать порядок? Воистину, прав отец, говоря, что дальше кухни и постели вас никуда допускать нельзя.

Бурча под нос всяческие ругательства, маг старательно вычерчивал мелом последний знак и активировал переход. Издевательски поклонившись, он пригласил дам пройти вперед. Люба растерянно посмотрела на компаньонку, не решаясь лезть неизвестно куда, но та уверенно шагнула, потянув ее за собой. Вихри сизой дымки, легкое головокружение – и вот они уже за много миль, в сердце Родеции – главного города Кординии. Слуги, толпившиеся у входа в точно такой же зал, как и в родовом замке, приветственно поклонились и поспешили в переход.

– Пойдем в гостиную, – снова потянула за собой блондинку компаньонка. – Подождем там.

Спустя полчаса, к безмерному удивлению Любы, ее повели ни больше ни меньше, а по подземному ходу. За спиной пыхтели нагруженные слуги.

– Здесь ты и будешь жить, – обвел рукой уютную спальню герцог. – Этот дом принадлежит нашему роду много лет. Оформлен на одно доверенное лицо, у которого я сейчас его снимаю.

Люба, еще не пришедшая в себя от двери за зеркалом в ванной комнате (и как, скажите на милость, мыться, если в любой момент оттуда может появиться похотливый извращенец?) автоматически кивнула.

– В соседней комнате – спальня Ждары. Завтра прибудет новая кухарка – королевская шпионка, так что в этом доме – ни одного слова сверх легенды. Наоборот, побольше говори о своей симпатии к наследнику.

– Мм. – Потенциальная невеста включила наконец мозг. – Не будет ли странным, что я, ни разу его не видев вживую, уже чем-то там пылаю?

– Ты ведь девушка, – посмотрел на Любу как на неразумное дитя маг. – Вы и не такое можете. Тем более ты его видела за несколько лет до переворота, на помолвке.

– Знаешь, а она права, – задумчиво проговорила магиня. – Попридержим пока портрет, после бала повесим. И разговоры тогда же начнем – достовернее будет.

– Только не увлекаться импровизацией, – строго нахмурил брови. – И без Грэгга за порог ни шагу!

– Само собой, шеф, – козырнула Ждара и пошла осваивать свои апартаменты.

Не успела Любаня испугаться того, что осталась наедине с пленителем, а он, соответственно, обрадоваться, как в комнату вошла горничная со стопкой чистого постельного белья. Коротко поклонившись, она, не обращая внимания на произведенный эффект, принялась проворно упаковывать одеяло в пододеяльник. Маг недовольно поморщился и тоже вышел, а Любаня буквально ловила каждое движение горничной – у нее так никогда не получалось. Коварное одеяло умудрялось в процессе то перекрутиться, то повернуться поперек, и тогда она самозабвенно заныривала в бельевые недра и выправляла безобразие изнутри. У служанки таких проблем не возникло. Пока новоявленная госпожа зависала в своих размышлениях, та успела полностью застелить кровать, развесить платья в гардеробной и теперь расставляла туфельки под цвет туалетов.

В задумчивости Люба вернулась обратно в ванную и стала прикидывать, как бы отгородиться от потенциального подсматривания. «Может, прикрепить веревку по бокам и навесить на нее штору? – перебирала она варианты. – Все же зеркало должно быть в свободном доступе. Нет, тогда пойдут ненужные разговоры среди прислуги, а значит, дойдет и до кухарки. Может вызвать подозрение». Внимательно осмотрев просторную комнату, она вспомнила, что есть такое замечательное изобретение, как ширма.

– Розетта, – позвала она горничную, – в доме есть ширмы?

– Сейчас узнаю. – Пухленькая, но очень подвижная девушка со всех ног кинулась исполнять поручение.

Заодно она спешила поделиться впечатлениями с подружками о чудесных платьях госпожи, а также о том, какой красавец господин опекун. И какой могучий маг – смог телепортировать целых двух дам и дюжину саквояжей (слуги, принесшие их, сразу ушли обратно).

К счастью, пара мобильных перегородок хранилась на чердаке, правда, одна из них пала в неравном бою с мышами. Вторую лишь слегка погрызли с краю, на что Люба закрыла глаза и задвинула поврежденный угол к стене. Вот теперь можно и ванну принять после «дальней» дороги!

На ужин их пригласил опекун, прислав карету с фамильным гербом: крючконосый орел косит лиловым глазом, сидя на клубке с веревками. «И как только лапы не запутались? Странное сочетание», – размышляла по дороге пленница.

Через пару домов карета вновь остановилась, лакей открыл дверь.

«Интересно, в глазу настоящая драгоценность или цветное стекло?» – вновь зацепилась Люба взглядом за любопытного орла.

После того как все отужинали и перешли в малую гостиную с ярко пылавшим камином, Люба не выдержала и спросила:

– Скажите, к чему вся эта лишняя маета с разными домами? – Нет, ей, безусловно, нравилось, что хоть какое-то время она будет проводить вдали от мерзких белесых глаз, но практичная сторона натуры не выдержала излишеств.

– Потому что официально я тебе никто, – скучающе ответил герцог. – Просто помогаю по доброй воле, – на последней фразе он глумливо изогнул тонкие губы. – Поэтому, дабы не скомпрометировать девичью честь, – многозначительная пауза, – я снял для тебя отдельное жилье.

– То есть формально я свободна? – слегка встрепенулась Люба. Нет, она не собиралась никуда сбегать, просто стало приятно, что есть хоть какая-то свобода действий.