Раздались глухие удары по эластичным стенкам.

– Есть здесь кто-нибудь?

– Да! – крикнул Майлз.

– Подождите минуту.

Послышались скрипы, звяканье, потом звук разрываемой ткани, и контейнер открылся. Майлз выбрался из складок, дрожащий и элегантный, как только что вылупившийся цыпленок.

Он находился в маленькой грузовой камере. Вокруг стояли трое одетых в серо-белую форму солдат, направивших на него парализаторы и бластеры. Поставив одну ногу на металлическую скамью, за появлением Майлза наблюдал худощавый офицер с капитанскими знаками различия. Аккуратная форма и стиль стрижки мягких каштановых волос не позволяли определить, изящный ли это мужчина или женщина с не очень развитыми формами. Такая двойственность культивировалась преднамеренно – ведь Бел Торн был гермафродитом, принадлежавшим к меньшинству, которое образовалось на Бете в ходе довольно-таки странного социально-генетического эксперимента. По мере того как Майлз высвобождался из складок контейнера, выражение лица Торна претерпевало изменения от скуки до изумления.

Майлз улыбнулся ему:

– Привет, Пандора. Боги шлют тебе подарок. Но в нем есть подвох.

– О Господи! – Со светящимся от радости лицом Торн шагнул вперед и обнял Майлза. – Майлз! – Потом он отстранил его и жадно оглядел с ног до головы. – Что вы здесь делаете?

– Почему-то я так и думал, что это будет первый ваш вопрос, – вздохнул Майлз.

– …и почему на вас форма «Бродяг»?

– Как я рад, что вы не из тех, кто сначала стреляет, а потом задает вопросы. – Майлз пнул съежившийся контейнер. Солдаты, хотя и несколько неуверенно, продолжали держать его под прицелом. – Э-э… – Майлз сделал жест в их сторону.

– Все в порядке, – бросил им Торн. – Уберите свои пушки.

– Хотел бы я, чтобы это было правдой, – сказал Майлз. – Бел, нам нужно серьезно поговорить.

Каюта Торна на борту «Ариэля» представляла собой такую же щемящую смесь знакомого и незнакомого, с которой Майлз сталкивался во всем, связанном с наемниками. Она была забита личными вещами Бела – библиотека видеодисков, оружие, боевые трофеи, включая оплавленный шлем от боевого скафандра, некогда спасший жизнь Белу, а теперь превращенный в абажур, маленькая клетка с экзотическим зверьком с Земли, которого Торн называл «хомяк».

Прихлебывая натуральный чай из личных запасов Торна, Майлз ввел его в курс дела – разумеется, в версии адмирала Нейсмита, близкой к той, которую он изложил Оссеру и Тангу: необходимость выяснения обстановки в Ступице, таинственный заказчик и т. д. Разумеется, Грегор в этой версии не фигурировал, так же как и Барраяр. Говорил Майлз – Нейсмит – с явно выраженным бетанским акцентом. Зато он как можно подробнее описал свое пребывание у «Бродяг Рэндола».

– Значит, они захватили Лейка, – задумчиво произнес Торн, когда Майлз описал ему лейтенанта-блондина, встреченного на гаупвахте «Десница Курина». – Не скажу, что очень этим огорчен, однако нам придется сменить коды.

– Несомненно. – Майлз поставил чашку и наклонился вперед. – Я имею полномочия от своего заказчика не только наблюдать, но и пытаться предотвратить войну в Ступице Хеджена. – (Что ж, в некотором роде так оно и есть.) – Но, боюсь, это уже невозможно. А как по-вашему?

Торн нахмурился:

– Мы вышли из дока пять дней назад, когда Аслунд затеял эту предпосадочную инспекцию. Все более мелкие корабли были задействованы в круглосуточном дежурстве. Теперь, когда их военная станция почти готова, наши наниматели стали еще больше бояться саботажа – взрывов, биологических диверсий…

– Что ж, их можно понять. А как в самой флотилии?

– Вы имеете в виду слухи о том, что вы не то мертвы, не то живы, не то снова воскресли? Они циркулируют повсюду, пятнадцать версий, никак не меньше. Я не обращал на них внимания – от вас, знаете ли, можно ожидать всего, – но тут Оссер неожиданно арестовал Танга.

– Что? – Майлз прикусил губу. – Танга? А Элен, Мэйхью, Чодак – на свободе?

– Только Танга.

Непонятно… Если он арестовал Танга, то должен был допросить его, и тот наверняка проговорился бы об Элен. Если только ее не оставили на свободе в качестве приманки.

– Когда арестовали Танга, стало еще тревожнее. Я думаю, если бы Оссер взялся за Элен и База, началась бы война. Однако, несмотря ни на что, он не выпустил Танга. Ситуация очень острая. Оссер старается расчленить старое руководство, именно потому я торчу здесь. Но когда я видел База последний раз, он был почти готов ввязаться в драку. А ведь ему меньше всего хочется этого.

Майлз медленно выдохнул:

– Драка… Вот чего хочет Кавилло. Поэтому она и послала меня в качестве подарка упакованным таким оскорбительным способом. Контейнер с пакостями. Ей все равно, выиграю я или проиграю, если неприятельские силы взорвуться изнутри как раз тогда, когда она преподнесет свой… сюрприз.

– А вы еще не поняли, что она имеет в виду? В чем заключается сюрприз этой особы?

– Нет. Но «Бродяги» готовят что-то вроде вторжения на планету. То, что меня послали сюда, свидетельствует: вопреки стратегической логике, их целью является Аслунд. Или тут что-нибудь еще? У Кавилло невероятно извращенный ум. Ага! – Майлз хлопнул кулаком о ладонь. – Я должен поговорить с Оссером. И на этот раз он меня выслушает. Взаимодействие между нами – единственное, чего не могла предвидеть мадам Кавилло. Ветвь, отсутствующая на дереве стратегических решений, которых она от меня ждет и к которым готова… Вы поможете мне, Бел?

Торн сдвинул брови:

– Отсюда – да. «Ариэль» самый быстроходный корабль флотилии и, если понадобится, я смогу ускользнуть от Оссера. – И он усмехнулся.

«А может быть, нам все-таки отправиться на Барраяр? Нет. Грегор все еще у Кавилло». Лучше вести себя так, будто он придерживается инструкций. До поры до времени.

Майлз глубоко вздохнул и поудобнее устроился в кресле перед комм-пультом рубки «Ариэля». Он уже побрился и одолжил серо-белую форму наемника у самой маленькой женщины корабля. Подвернутые брючины были тщательно запрятаны внутрь голенищ высоких армейских ботинок, оказавшихся почти впору. Пояс на слишком узкой талии обернулся почти дважды. Свободная куртка тоже выглядела вполне прилично. Остальное потом. Майлз кивнул Торну:

– Ладно. Связывайтесь по своему каналу.

Раздался сигнал, что-то замелькало, и в воздухе над пластиной головида появилось ястребиное лицо Оссера.

– Да, в чем дело… Вы! – Клацнув зубами, он за-хлопнул рот. Нечетко сфокусированное изображение руки потянулось к клавиатуре.

«На этот раз он не может выкинуть меня из шлюза, но может отключить. Необходимо действовать молниеносно».

Майлз наклонился над пультом и улыбнулся.

– Рад вас видеть, адмирал. Я только что закончил рекогносцировку сил Вервана в Ступице Хеджена. По-моему, вас ждут большие неприятности.

– Как вы оказались на этом защищенном канале? – прорычал Оссер. – Узконаправленный луч, двойное кодирование – офицер, проследите!

– Как – это вы определите через пару минут. А пока не отключайтесь, пожалуйста, – сказал Майлз. – Имейте в виду: ваш враг не здесь, а на верванской станции. Ваш враг не Пол, не Архипелаг Джексона. И меньше всего я. Заметьте, я назвал верванскую станцию, а не Верван. Вам знакомо имя Кавилло? Вашего противника на другом конце системы?

– Я встречался с ней раза два. – Лицо Оссера было непроницаемым: он ожидал рапорта техников.

– Лицо ангела, ум бешеной мангусты.

Губы Оссера чуть-чуть искривились:

– Вы с ней встречались?

– О да. У нас было несколько сердечных бесед. Весьма познавательных. И поскольку сейчас самым ценным в Ступице товаром является информация, во всяком случае моя, я вам предлагаю сделку.

Оссер жестом прервал разговор и на короткое время отключился. Когда его лицо появилось снова, оно было зловещим.

– Капитан Торн, это мятеж!

Торн наклонился, чтобы попасть в поле зрения камеры и бодро ответил: