– Майлз, что с тобой? У тебя такой вид… – озабоченно шепнула ему Элен.

– Когда? – быстро спросил Оссер. – Когда ожидается нападение цетагандийцев?

– Это знает только Кави, – захихикал Метцов. – Кави знает все.

– Я думаю, совсем скоро, – сказал Майлз. – Может быть, уже началось, если судить по времени моего прибытия, без сомнения, просчитанномму Кавилло. Она надеется, что ден… что наша флотилия уже парализована внутренними неурядицами.

– Но если это правда, – потрясенно пробормотал Оссер, – что же нам делать?

– Мы сейчас слишком далеко от места действия: в полутора днях лета от станции Верван, а все события развернутся там. И дальше, в локальном пространстве Вервана. Нам надо подойти поближе. Мы должны перебросить флотилию на другой конец системы, заблокировать Кавилло и заставить ее схватиться с цетагандийцами…

– Бред! Я не намерен так, за здорово живешь, атаковать Цетагандийскую империю! – грубо прервал его Оссер.

– Вам придется пойти на это. Все равно, раньше или позже, сражаться с ними придется. И вам нужно улучить подходящий момент, иначе они опередят вас. Единственный способ остановить их – заблокировать п-в-туннель. Если они пройдут его, это будет уже невозможно.

– Но если я начну перебрасывать флотилию, верванцы подумают, что мы собираемся атаковать их!

– И мобилизуются в ожидании военных действий, а это неплохо. Вот только нападение произойдет не с той стороны, и все кончится тем, что мы просто совершим отвлекающий маневр в пользу Кавилло. Черт! Наверняка еще одна из ветвей ее стратегического дерева.

– Но предположим – если поверить, что цетагандийцы теперь мешают ее планам, – Кавилло не даст им условного знака?

– О, она все еще нуждается в них. Только по другой причине. Они нужны ей, чтобы благополучно ретироваться, обрекая нежелательных свидетелей на массовое уничтожение. Понимаете? Фактически ей нужно одно – чтобы их вторжение провалилось. Если, конечно, Кавилло просчитала все последствия своего плана.

Оссер в отчаянии потряс головой, пытаясь постичь то, что и сам Майлз понимал с трудом.

– Ну так что?

– Единственный наш шанс – и Аслунда тоже – захватить Кавилло и остановить цетагандийцев у точки перехода возле станции Верван. Хотя нет, подождите – мы должны удерживать оба конца туннеля Ступица – Верван. До тех пор, пока не подойдет подкрепление.

– Какое еще подкрепление? О чем вы?

– Аслунд, Пол! Когда цетагандийские корабли появятся на их горизонте, они поймут наконец, что им угрожает. Вернее, кто. А если Пол примет сторону Барраяра, а не Цетаганды, барраярцы смогут перебросить через них свои силы. Понимаете? Если все произойдет именно в такой последовательности, цетагандийцев можно остановить. – «Но можно ли будет получить Грегора живым? Не путь к победе, а все пути…»

– А придут ли барраярцы?

– Думаю, придут. Ваша контрразведка должна заниматься подобными вещами. Не заметила ли она усиления активности барраярской разведки в районе Ступицы?

– Кажется, да. Кодированный радиообмен в последние дни вырос в четыре раза.

Слава Богу! Может быть, подкрепление ближе, чем он смеет надеяться.

– Удалось вам дешифровать их коды? – небрежно спросил Майлз.

– Только один, самый простой.

– Ну что ж, отлично. – «То есть скверно…»

Оссер около минуты стоял со скрещенными руками, покусывая губы. Он казался всецело погруженным в свои мысли, и это неприятно напомнило Майлзу отрешенное лицо адмирала перед тем, как он отдал приказ выбросить их с Грегором в ближайший шлюз чуть больше недели назад.

– Нет, – наконец твердо сказал Оссер. – Благодарю за информацию. В ответ, думаю, я сохраню вам жизнь. Но мы отступим. Это сражение выиграть невозможно. Такое безумие могут позволить себе те, у кого за спиной ресурсы целой планеты и годы соответствующей подготовки. Мой флот нужен мне в качестве действенного тактического инструмента, а не баррикады из трупов, преграждающей путь какой-то авантюристке. Не хочу быть – как вы изволили выразиться – козлом отпущения.

– Вы не поняли меня. Не козлом отпущения, а острием копья.

– У вашего «острия» нет древка. Нет!

– Это ваше последнее слово, сэр? – тонким голосом спросил Майлз.

– Да. – Оссер нажал кнопку наручного комма, связываясь с поджидавшей его охраной. – Капрал, вся компания отправляется на гаупвахту. Предупредите их там.

Охранник сквозь стекло отдал честь, и Оссер отключился.

– Но, сэр, – умоляюще подняв руки, Элен подошла к нему совсем близко. Похожим на змеиный укус движением кисти она прикоснулась пневмошприцем к шее Оссера. Он неестественно широко открыл глаза. Еще мгновение, два – и губы его растянулись в оскале. Оссер дернулся, пытаясь ударить молодую женщину. Но рука адмирала повисла в воздухе.

Охрана за стеклянной стеной, заметив внезапное движение Оссера, насторожилась и вытащила парализаторы. Элен, мгновенно подхватив безжизненную руку, с улыбкой коснулась ее губами. Один из охранников подтолкнул другого и, судя по мерзкой усмешке, сказал какую-то непристойность, но Майлз был слишком занят, чтобы попытаться прочитать по губам.

Оссер, изо всех сил пытаясь устоять на ногах, закачался, но Элен проворно скользнула ему под руку и, обхватив командующего за талию, развернула его спиной к двери. На лице Оссера появилась обычная для этого состояния блаженно-идиотская улыбка, исчезла и вновь вернулась. На сей раз окончательно.

– Он думал, я безоружна. – Элен яростно тряхнула головой и сунула шприц в нагрудный карман.

– И что теперь? – в отчаянии пробормотал Майлз, когда капрал-охранник склонился над кодовым замком.

– Думаю, всей компанией отправимся на гаупвахту. Танг уже там, – устало бросила Элен.

– Думаешь?.. Черт побери, это не кончится добром!

Однако Майлз приветливо улыбнулся входящим охранникам и помог им освободить Метцова, всячески отвлекая их от Оссера, по-прежнему безмятежно улыбавшегося. Улучив момент, он поставил Метцову подножку, и когда тот пошатнулся, дружески посоветовал капралу:

– Вы бы лучше взяли его под руки, он плохо стоит на ногах.

Сам он тоже едва держался и тем не менее умудрился сманеврировать так, чтобы охранники с Метцовым оказались впереди, он – за ними, а Элен с Оссером под ручку замыкала шествие.

– Иди, милый, иди, – услышал Майлз за спиной протяжный голос Элен. Впечатление было такое, будто она уговаривала избалованного кота забраться ей на колени.

Это была самая длинная короткая прогулка в его жизни. Немного отстав, Майлз пробормотал в сторону Элен:

– Ну хорошо, придем на гаупвахту, где полным-полно людей Оссера. Дальше?

Она прикусила губу:

– Не знаю.

– Так я и думал. Сворачивай налево.

Они повернули. Один из охранников оглянулся через плечо.

– Что прикажете, сэр?

– Не останавливайтесь, парни, – отозвался Майлз. – Когда запрете этого типа, доложите нам. Мы будем в адмиральской каюте.

– Так точно, сэр.

– Не останавливайся, – прошептал Майлз Элен. – И улыбайся…

Шаги охранников замерли в отдалении.

– Куда теперь? – спросила Элен. Оссер вдруг сильно пошатнулся. – Он на ногах не стоит! – вскрикнула она.

– А почему бы и впрямь не в адмиральскую каюту? – мгновенно решил Майлз. На его губах застыла странная улыбка. Отчаянный жест Элен обернулся самой большой удачей дня. Только бы теперь не останавливаться, не прекращать движения. А если ему физически помешают, – что ж, он сделал, что мог. От радости, что все эти сводящие его с ума «может быть», «может быть» слились в одно непреложное «есть», у Майлза закружилась голова. Время настало. Надо действовать.

Может быть. Если только.

Они миновали нескольких техников. Оссер сделал движение головой, смахивающее на кивок. Майлз понадеялся, что оно сойдет за небрежный ответ на их приветствие. Во всяком случае, никто не обернулся и не окликнул примечательную группу. Спустившись на два уровня и свернув в очередной раз за угол, заговорщики оказались в хорошо знакомом лабиринте офицерских помещений. Проходя мимо капитанской каюты, Майлз подумал: «Бог мой, мне еще придется иметь дело с Осоном и очень скоро».