Эльф прошелся взад-вперед, оглянулся, словно проверяя, не появился ли кто-то лишний, с досадой сказал:
– Ты считаешь, я сейчас же начну обсуждать с тобой свои планы? Не зря Виви называл тебя наглой самоуверенной выскочкой! Впрочем, насчет выскочки я, пожалуй, не прав – мы сами виноваты в твоем появлении. Ладно, я сообщил все, что хотел. Помни, у тебя есть время до утра. Прощай и… Удачи, Лин!
Дисон развернулся к выходу, сделал пару шагов и уткнулся животом в лоб Рино. Вернее, в острый длинный рог, неожиданно выросший на этом лбу. Лошадка стояла, как окаменевшая, не порываясь пришпилить свою «добычу», и не отходя назад. Он замер, уставившись куда-то вдаль. Казалось, даже дышать перестал…
Лин напряженно улыбнулась. То, что надменный эльф попал в дурацкую ситуацию, ее слегка порадовало, но она отнюдь не была уверена, что сможет ему помочь, если Рино вдруг проявит кровожадность.
– Может, поговорим? – неуверенно предложила девушка. – Время, кажется, есть…
Лошадь повернулась боком, полностью перекрыв выход, и ощетинилась сотней иголок, сделавших ее похожей на ежа-переростка. Кажется, она тоже хотела во всем разобраться.
– Я – не человек, девочка, понимаешь? Я из тех, кого называют не-людьми. Кого считают чудовищами. Кого уничтожают при первой же возможности, невзирая на перемирие! Знаешь, чем закончится объединение двух человеческих государств? Они вместе пойдут на Старилес в погоне за призрачными богатствами и мнимым могуществом. Гартонская армия при поддержке веллийских обозов станет нам равным противником. А потом Клусс присоединится к победителям, и маги обретут все. Даже император пришел к подобным выводам, хотя он сообразительностью не отличается. А я, дорогая Лин, и после каких-то пары веков службы при дворе остаюсь не-людем, поэтому нечего рассказывать мне о долге перед отечеством – о нем я помню всегда! Кстати, ты чересчур везучая, девочка. Когда восторженный дурак Крезин сумел притащить Колодец Желаний, я едва не решил, что все кончено, но он предложил дурацкую затею с двойником, которая дала мне надежду на благополучный исход. И дело не в реликвиях, нет! Зелина смертельно ненавидит чужих! Рех имеет привычку собирать у себя уникальных людей, чаще мертвых, но и живыми не брезгует. Ливайя вспыхивает по любому поводу, и обычно причины ее гнева не могут разозлить больше никого. Меченосец в нашем мире не имеет силы, но, попав к нему, еще никто не возвращался. О Дигавлиро и говорить не стоит… Остальные не лучше! Сама видишь, тебя хранила удача. И не смотри на меня, как на пьяного тролля. Девочка, пойми, вы, люди, – всего лишь зверюшки: некоторые милые и забавные, другие смертельно опасные, третьи вызывают тошноту… и вы можете задавить нас числом. Ты ведь не станешь помогать любимым собакам отгрызать куски от дальних родственников? Я – такой, как все, кого вы называете не-людьми.
– И К… Лан? – девушка в последнюю секунду сменила имя.
– Лан? – эльф развеселился. – Для него люди еще и пища! Знаешь, когда-то ходили слухи, будто он – чужой, как ты, однако сплетники быстро заткнулись собственными языками. Кстати, не советую тебе распространяться об этом факте своей биографии – некоторые пророчества источником всех бед считают именно пришлых. И не думай, что твой ослепленный первой влюбленностью тигренок будет долго смотреть на тебя, как на свое божество, и заслонит грудью от вражеского ножа. Он потихоньку осваивается средь людей, перенимает их привычки и качества, а вскоре поймет всю бренность вашего существования. Поэтому позволь дать тебе один совет: подари мальчику прощальную ночь и уходи, пока это возможно.
Лин ощутила холодок за спиной. Выходит, вот кто они для не-людей! Зверьки, которые плодятся настолько быстро, что проще их не трогать, не то задавят массой!!! На что она рассчитывала? Лошадку волшебную приобрела (или это ее приобрели?), в гости к правителю Странного Леса собралась (на ужин главным блюдом?), с метаморфом дружбу завела (ха, а когда-то переживала, мол, приручила парня!).
Почему-то было обидно за Малдраба. Как же так – он искренне считает эльфа своим лучшим другом, прислушивается к его советам. С младенчества доверяет как своему наставнику. И не догадывается, что его тоже дергают за веревочки…
Интересно, почему Крезин ничего не предпринимает? Не успел заподозрить неладное? Может, раньше причин не было? Или все же имеет некоторые сомнения, но понимает: влияние Дисона сильнее?
В общем, многое прояснилось. Оставался еще один вопрос.
– Яд, змея и прочее – ваши методы борьбы со мной?
Он вскинулся:
– Прочее? И змея?..
– То есть в первом храме вы постарались?.. А в остальных – нет?
Эльф отрицательно покачал головой:
– Это не имело смысла. Я верю в судьбу и понимаю, что идти против нее не стоит. Наверно, сами боги зачем-то хранили тебя. Не советую жаловаться императору – Малдрабу на двойника плевать с высокой башни. Лин, ты мне даже нравишься, поэтому прошу тебя в последний раз: уходи.
Он замолчал. Похоже, больше ничего Дисон говорить не собирался. Отошел к стене, сел, прислонившись спиной к перегородке. Склонил голову на грудь и, казалось, мгновенно уснул.
Девушка потопталась на месте, соображая, что делать.
Рино продолжала загораживать выход, щетинясь острыми иглами. Как ее оттуда убрать, Лин не имела ни малейшего представления. Подошла, провела рукой по шелковистой шерсти, стараясь не уколоться иголками. Лошадь потянулась, как кошка, и опустилась на пол, убрав лишние выросты. Девушка облегченно вздохнула и перебралась через нее, стараясь не думать о том, что может случиться, надумай Рино ее задержать. Да и как вообще ездить на лошади, из которой в любой момент могут вылезти шипы?
Обошлось.
За порогом конюшни было темно, лишь со стороны святилища полыхали отблески света. Лин пожалела, что не взяла с собой лампу. С другой стороны, изображать светлячка в этой темнотище ей тоже не хотелось. Увещевания Дисона не пропали даром – она решилась бежать. Правда, не на Рино. И только после того, как побывает в Храме Огня. И предупредит парней. И попытается уговорить их убегать вместе!
Побыстрее бы заглянуть в этот Очаг…
Храм встретил девушку ослепительным сиянием, исходившим из широких окон, и странными звуками. Внутри кто-то пыхтел, словно перетаскивая тяжести, шаркал ногами по полу и нечленораздельно мычал.
Она осторожно заглянула внутрь.
У задней стены святилища пылал Очаг Истины, переливаясь всеми оттенками красного и синего. Других предметов интерьера здесь не было. Отсутствовали и украшения – ни статуй, ни фресок или мозаик, ни резьбы и позолоты. Лишь светло-серый каменный пол да выбеленные стены… И окна в полстены – широкие, ничем не прикрытые.
А посреди храма таскали друг друга за волосы две рыжие девицы, которых пытались растащить в стороны мужчины. Казалось, барышни ничуть не уступают им в силе: Лин видела, как напрягал мускулы Кари, стараясь отделить одну тоненькую фигурку от другой, на плечах которой почти висел Марк, усиленно делая вид, будто тянет ее назад.
Вот обе рыжеволоски дружно встряхнулись, в очередной раз норовя избавиться от мешавших продолжать драку хранителей, и Лин едва не чертыхнулась вслух. Вообще-то с нее было более чем достаточно одной Зелины, а в Храме Огня их находилось две!
Наконец противницы заметили стороннюю наблюдательницу.
– И-и-и-и-и-я-я-я-х! – с рук одной из них спорхнул небольшой шарик огня и полетел в сторону девушки, быстро увеличиваясь в размерах.
Лин рухнула наземь, а над ее головой пронеслась настоящая огненная лавина. Позади что-то жахнуло, все вокруг на миг осветилось зеленоватым пламенем. В храме кто-то завыл.
Опасливо приподняв голову, девушка узрела явную перестановку сил. Теперь парни скручивали агрессивную девицу, одновременно оттесняя от нее Зелину (вроде, настоящую), которая так и норовила вырвать клок волос у неприятельницы. Как ни странно, огненными шарами больше не разбрасывались.
– Малышка, не топчись на пороге, заходи! – приветливо позвала ее богиня. – Вместе будем бить морду этой глайо18.
