И все же я продолжил нить рассуждений. Она вошла в дом. В какой? Я взглянул по сторонам. Странно, но плакатов с надписями типа: «Минут десять назад сюда вошла женщина, прилетевшая с Сайгуса», нигде не было. Можно, конечно, походить, поспрашивать… Ладно, пока примем за неизвестное. Что делать? Караулить на улице? Я ведь даже не знаю, на какой стороне улицы дом. Однако более или менее вероятно, что она там пробудет некоторое время.

Только вот какое время?

Я добрел до перекрестка. Перпендикулярно моей шла еще одна похожая улочка. Тоже частные дома, но чуть дальше виднелось здание с вывесками «Бар», «Кафе». За ним начинался квартирный район.

Вдруг из-за угла с веселыми криками выбежала орава ребятишек лет по двенадцать. Один из них бежал, не глядя перед собой, и с разбегу врезался в меня.

– Ой, дяденька, извините! – подняв голову, звонко выкрикнул он и побежал дальше.

Я все еще занимался логическими построениями, а мои руки уже приняли решение и приступили к его выполнению. Неожиданно для меня самого левая рука выстрелила в сторону и, ухватив мальчишку за шиворот, поставила передо мной.

– Ой, что вы! Я ведь не хотел! – снова крикнул он. Остальные ребята почему-то сразу бросились врассыпную.

– Чего не хотел? – спросил я задумчиво. – Дурачок, ты хоть посмотри, что там.

– Где? – мальчишка вполне натурально начал оглядываться по сторонам.

– У тебя за пазухой.

– А что там такого? – недоумевал он.

– Посмотри, – пожал я плечами. Он взглянул мне в глаза уже с меньшей уверенностью.

– Не отпущу, – пригрозил я. – Давай, давай! Неохотно он полез за пазуху и вытащил то, что раньше лежало у меня в кармане.

– Ой, что это? – на его лице было написано настоящее удивление.

– Смотри.

Карточки вдруг выпали у него из рук, а сам он мелко задрожал: из пачки высовывался легко узнаваемый краешек с надписью «Галактическая полиция».

Я усмехнулся:

– Что скажешь?

– Я не хотел… – пробормотал он.

– Ну да, ты случайно залез в мой карман, это понятно и младенцу.

Мальчишка угрюмо засопел. Я свободной рукой собрал свои вещи.

– Пойдем.

– Вы отведете меня в полицию? – интонация в его голосе была полуутвердительной.

– Пока что вон в то кафе. Есть хочешь? Я, например, ужасно проголодался. Сегодня даже не завтракал.

Сквозь маску угрюмости скользнуло удивление, но мальчишка покорно зашагал рядом. Я не отпускал его, сделав для посторонних вид, что просто положил руку ребенку на плечо. Он не сопротивлялся, и так мы прошли больше половины пути до кафе.

Все произошло молниеносно. Левая рука потеряла опору и начала выкручиваться, пальцы разжались сами собой. Вырывался мальчишка умело, я даже не ожидал такого от двенадцатилетнего карманника. Однако тело уже все продумало за меня. Продолжая заданное им движение, я крутанулся вокруг своей оси, сделав подсечку. Потом оставалось лишь подхватить падающего неудачника.

– Ты так сильно не хочешь есть? – удивился я.

Мальчишка еще больше помрачнел.

– Я не хочу в полицию.

– Но мы же идем в кафе. Он метнул быстрый взгляд, полный недоверия. Я провел пальцем по его щеке и объяснил:

– Я совсем не собираюсь вести тебя в полицию. Мне нужна твоя помощь.

– Помощь?

– Да. Я расследую преступление, куда более серьезное, чем обирание карманов прохожих. А ты здесь как раз очень кстати.

В его глазах промелькнула заинтересованность.

– И вы меня отпустите?

– Ну не буду же я тебя привязывать, – улыбнулся я. – Я хочу, чтобы ты кое-что разузнал и сообщил мне.

– А как вы узнаете, что я не сбегу?

– А ты хочешь заработать деньги? Он облизнул верхнюю губу.

– Хочу.

– Вот и хорошо.

– А вдруг вы потом, когда я все расскажу, что вам там надо, отведете меня в полицию? Я вздохнул:

– Далась тебе эта полиция! Если уж на то пошло, то я сам полицейский. Но подумай: ты поможешь офицеру галактической полиции при расследовании серьезного преступления! Разве это плохо?

– Я у вас пытался украсть деньги.

– Ерунда, – отмахнулся я. – Если бы мне не были нужны ловкие помощники, то я давно тебя отпустил бы.

– Почему же не отпускаете?

– Посуди сам, что бы ты сделал первым делом, освободившись? Правильно, дал деру, даже не выслушав мое предложение, – я показал ему открытые ладони, чтобы убедить, что теперь он свободен. – Ну как? Выбор за тобой. Можешь уходить хоть сейчас.

Молодой карманник осторожно отошел на несколько шагов. Потом отбежал метров на тридцать и обернулся. Я пожал плечами. Он снова отвернулся и побежал.

Когда торопливое шлепанье сандалий по асфальту стихло за поворотом, я побрел к кафе. Есть в самом деле хотелось, на корабле я довольствовался лишь соком, а с момента не очень плотного обеда на Сайгусе прошло уже больше девяти часов. Так что это здание здесь поставили специально для меня.

На стене, под вывеской, для прохожих было вывешено меню, но я пришел сюда поесть, а не почитать, поэтому лишь мельком скользнул по нему взглядом. Название кафе, кстати, было написано таким мелким шрифтом, что я едва разобрал: «У Константина». Действительно, хвастаться нечем: слишком банально. Впрочем, Константин – это хорошо. Значит, «постоянный». Своего рода торговая марка.

Внутри было мало народу, как и снаружи. После центра мне вообще этот район казался вымершим. Я купил первое, что попалось на глаза, и устроился недалеко от окна. За едой думается куда лучше, а спокойный шорох тихих разговоров создавал хороший фон для размышлений. Во всяком случае, посидеть лучше, чем без толку шататься по улицам. В ногах правды точно нет. К тому же я совсем запутался со своими внутренними часами из-за этих перелетов, и временами на меня накатывало удивительное отупение. Не помешало бы с ним справиться.

Но не успел я как следует заняться поглощением пищи – а ведь это целое искусство, – как в зале появился мой недавний знакомый. Глаза его безошибочно нашли меня, и он уверенно направился к моему столику.

– Будешь есть? – поинтересовался я.

– Давайте! – выпалил он без малейших колебаний.

Я придвинул ему заранее взятую порцию местного деликатеса. На его лице отразилось крайнее изумление:

– Вы знали, что я приду?!

– Догадывался. Ты ведь просто хотел проверить, отпущу ли я тебя на самом деле.

– Отпустили… Но если вы знали, что я приду… Я развел руками:

– Ты и сейчас свободен. Я играю честно, не так ли?

– Ну да, – нехотя признался мальчишка.

– Тогда давай поговорим о деле. Итак, ты согласен мне помочь. Конечно, я отнюдь не рассматриваю тебя как бесплатную рабочую силу и готов заплатить.

– Сколько? – сразу же поинтересовался он.

– Ну, скажем, кредитов сто.

– Сколько?!

– Сто кредитов, – спокойно повторил я. – Хватит?

– Хв-хватит, – он поспешно закивал, а я подумал: вот где чистая душа. Другой на его месте в любом случае попытался бы выжать больше.

– Ты же еще не знаешь, что нужно сделать. Впрочем, работа несложная. Я хочу узнать, в каком доме сейчас находится женщина, прилетевшая сегодня с Сайгуса. Причем лучше поторопиться, а то она может уйти. И очень важно, чтобы она не заметила, что за ней следят.

– Понятно. А почем я узнаю, она ли это?

Я с интересом наблюдал, как лицо молодого собеседника приняло деловой вид, пояснил, где ее нужно искать, и набросал словесный портрет. Мальчишка внимательно слушал, морща лоб.

– Хорошо, – сказал наконец он. – А как в общем? Какая она? Красивая или нет?

– Ну… – протянул я. – По-моему, достаточно симпатичная. Но это только по-моему, а у каждого свои вкусы.

– Это только взрослые так говорят, чтобы никому не обидно было, – махнул рукой собеседник, – А что симпатичная, это хорошо: здесь все такие уродины. Легко искать будет. А вы где будете?

– Пока здесь. Но это еще не все. Мне нужно еще узнать, чем она занимается. Возможно, вам придется последить за домом.

– Кому «нам»? – насторожился мальчишка.