С такими тяжелыми мыслями юноша и вышел к концу маршрута.

— …И наконец — набравший четыреста шестьдесят восемь очков Кристофер Денова, которого я и объявляю победителем сегодняшнего состязания! — усиленный заклятием голос судьи гремел над притихшими трибунами. — Поздравляйте победителя!

С трибун хлынули люди. Кто-то кричал прямо оттуда, но большинство явно хотело высказаться, оказавшись поближе к юношам.

— Поздравляю. — Леран, искренне улыбаясь, поклонился Крису. — Ты был великолепен. Хотя если бы я не попался в ту ловушку, то точно составил бы тебе конкуренцию. Как минимум по очкам. Повторим, когда у меня будут деньги на еще один проигрыш?

— Возможно, — буркнул Крис. Он хотел ответить жестче, но вовремя одумался. Однокурсник не виноват, что сохранил приличный вид, в то время как сам Денова больше походил на мокрую курицу, чем на высокородного.

— Я тоже поздравляю, — добавил стоящий рядом с ними обоими Мигель. Изрядно перепачканный в грязи, он, похоже, не расстраивался ни по поводу своего внешнего вида, ни по поводу проигрыша. — Хотя должен заметить, что в настоящих джунглях опасностей на порядок меньше.

— Наша главная опасность только приближается, — хмыкнул в ответ Леран, указывая глазами на болельщиков. — Как бы не затоптали…

При взгляде на приближающуюся толпу опасение посетило и Кристофера, но он быстро взял себя в руки, постаравшись придать лицу как можно более беззаботное выражение. Людская масса нахлынула на юношей подобно волне, но не снесла их, а неожиданно замерла в нескольких метрах от них, выкрикивая поздравления множеством голосов. Денова несколько растерялся, не очень хорошо понимая, что ему делать дальше. Спасла положение Кристина, прорвавшая стену человеческих тел и с визгом повисшая на шее брата.

— Поздравляю, поздравляю, поздравляю! — проорала она ему прямо в ухо. — Ты лучший! А как ты переплыл реку! Я и не знала, что в воде можно двигаться с такой скоростью!

— Мгм… Спасибо. — Крис осторожно обнял ее в ответ. Напоминание о реке не особенно порадовало юношу, но искренняя радость сестры доставляла удовольствие.

— А можно мне тоже поучаствовать? — донеслось откуда-то из-за висящей на брате Кристины.

— Конечно, можно! — Девушка разжала руки, выпуская шею Кристофера из захвата.

— Пауль?! — Молодой Денова удивленно уставился на неизвестно откуда взявшегося здесь старшего брата.

— Ага. — Тот шагнул вперед и заключил юношу в объятья. — Поздравляю, герой, — шепнул Пауль. — Так и будешь стоять столбом? Обними меня.

— Я… — Крис медленно поднял руки, осторожно коснулся ладонями спины брата и тут же отдернулся. — Не могу. — Он зажмурил глаза.

— Почему? — тихо и как-то ласково шепнул ему на ухо Пауль, по-прежнему прижимающий юношу к себе. — Почему, братишка?

— Я бастард, — еле шевеля губами, выдавил из себя Крис. — Я хотел оклеветать тебя. Ты должен презирать меня.

— Подумаешь, хотел. — Старший брат слегка отстранился, но только для того, чтобы заглянуть в глаза младшему. — Ты даже не представляешь, сколько глупостей за свои тридцать лет хотел совершить я. Но нас определяют не желания, а поступки. И ни одного постыдного поступка ты не совершил. Скорее, наоборот. Так что обними меня. А откровениями будем делиться не здесь, где так много любопытных ушей. Не все можно произносить в толпе. Даже шепотом.

Крис секунду смотрел на брата, прежде чем рвануться к этому истинно благородному человеку. Он стиснул его в объятьях и уткнулся головой в плечо, едва сдерживая подступающие слезы.

— Спину сломаешь… — тихонько просипел Пауль, взъерошивая правой рукой мокрые волосы Кристофера.

Вильям приоткрыл дверь ногой и протиснулся в кабинет шефа.

— Вот. — Он шлепнул на стол перед Соколом стопку папок более метра высотой и принялся разминать затекшие кисти рук.

— Что это? — выглянул из-за стопки Гнешек.

— Личные дела преподавателей академии, которые вы просили меня собрать не далее как позавчера.

— Да? Только вот я не припомню, что просил притаскивать их в мой кабинет. Здесь и так места мало.

Вильям застонал.

— Ладно, пусть лежат, — смилостивился над помощником Гнешек. — Спихни их вон в тот угол. Просмотрю, когда дойдут руки. У тебя все?

— Нет. Есть две темы для разговора. — Вильям принялся перекладывать папки.

— Слушаю.

— У нас на входе всего один охранник. На дублирующем посту тоже никого. Что-то намечается?

— Да нет вроде бы. Но наши так называемые охранники все равно целыми днями только узор на потолке изучают. Так что одного бездельника я отправил купить цветов для моих жен, а второго — за нормальным кофе. Тот суррогат, который вы поглощаете с утра до вечера, мне изрядно надоел.

— Понятно. Тогда вторая тема. — Вильям закончил с папками и опустился на единственный свободный стул. — Денова. Похоже, их крайне интересует Абель Гнец. Настолько, что они опять решили задействовать свою агентуру. Осторожно, гораздо осторожнее, чем в прошлом году, но на данный момент сомнений у меня не осталось — это точно Денова. Кроме того, они задают слишком много вопросов. И слишком многим. В такой ситуации есть маленький шанс, что рано или поздно они пересекутся с агентами службы безопасности Летнего дворца.

— Значит, обычных намеков они не понимают… — пробормотал уставившийся в одну точку Сокол. — Ну что же. Будем намекать так, чтобы поняли. — Он побарабанил пальцами по столу. — Каков, говоришь, их шанс пересечься со слугами дворца?

— Небольшой. Я бы даже сказал, очень маленький. Но такую возможность исключать не стоит.

— Небольшой — это плохо. Надо постараться — и сделать его большим. Но прежде следует привить обеим сторонам понимание того, что они столкнулись с конкурентами, а не с возможными союзниками. Будь добр, принеси мне все, что у тебя есть на людей Денова. Кого и как использовать в Летнем дворце, я себе уже примерно представляю.

— Хорошо. — Вильям встал.

— Заодно попроси, пожалуйста, того бездельника на входе принести мне печенья.

— Эмм… Разумно ли будет оставить пост совсем без охраны?

— Неразумно, — согласился Сокол. — Но я как раз пытаюсь определить, насколько был прав, отправляя на переподготовку одних только магов, отвечающих за охранные системы.

Ла Абель Гнец

Я сделал очередные два шага в сторону. Проклятый дождь, из-за которого я вынужден был потихоньку смещаться вдоль стены, вместо того чтобы спокойно ожидать нужного времени, стоя на одном месте, шел уже вторые сутки — типичная погода для середины декабря. Что, впрочем, меня ни в коей мере не утешало. Необходимость сидеть по полчаса где-нибудь в тени, укрываясь заклятием «хамелеона», и так никогда не входила в список моих любимых занятий, что уж говорить про ту же самую необходимость, но усложненную постоянным медленным передвижением с места на место. А все потому, что остановись я хотя бы на несколько минут, и оставшийся после моего ухода пятачок сухого пространства сможет насторожить случайного наблюдателя.

Но самое неприятное, что я же и виноват в возникшей проблеме. Сначала уговорил одного из иллюзионистов академии дать мне несколько уроков. Затем, убедившись, что понимаю не больше половины его объяснений, пристал к Мелли с просьбой подтянуть меня в магической теории. И, как следствие, затянул с изучением планов дворца до зимы, вместе с началом которой пришли почти непрерывные дожди. Вот и топчусь сейчас взад-вперед на пятиметровом пятачке, старясь не высовываться из тени, отбрасываемой дворцовой стеной, и выжидая подходящего момента для дальнейшего продвижения.

Хотя грех жаловаться — пройти сквозь внешние защитные слои оказалось значительно проще, чем представлялось вначале. Дом Весов имел собственный небольшой воздушный порт, который мало того что примыкал к дворцовому комплексу, так еще и использовал складские помещения последнего для хранения самых разных товаров. Планировка в принципе вполне разумная, с учетом того, что Летний дворец — не просто дом для отдыха конкретной семьи, а база Дома торговцев в одной из четырех имперских столиц. Однако у такой планировки есть и отрицательные стороны. А именно — невозможность перекрыть проходы, которыми доставляются грузы, стабильными охранными заклятиями. Вместо этого различные чары опутывали внешние стены порта и складов, а заодно усеивали практически всю поверхность земли метров за двадцать до этих стен. Единственное исключение составляли круглосуточно освещаемые и находящиеся под постоянным наблюдением дорожки. Вполне естественно, что время от времени столь большую и сложную охранную паутину что-то тревожило: пролетающая птица, оступившийся работник, просто струи дождя, вбиваемые в землю мощным потоком ветра. Раздражителей хватало. Потому умная система игнорировала некоторые из них. Я две недели крутился вокруг дворца, наблюдая, прежде чем рискнул воспользоваться полученными знаниями и перебрался через стену на территорию воздушного порта. Успешно. К сожалению, заклятия, покрывающие землю на подступах к складам, несколько различались, так что пришлось сделать еще несколько вылазок. Сегодня была моя шестая попытка проникновения во дворец, и на этот раз я все же добрался до помещений.