— Если вам надо побеседовать с глазу на глаз, то стоило сказать об этом напрямую, а не играться, как обычно… — процедил он. — Пойду поищу Кристину. Коктейли можете спросить у слуг. Прошу простить меня, Ло Ивейна. — Он коротко поклонился.

— Кажется, я видела вашу сестру у фонтана, — решила подсказать юноше Ивейна, чувствуя, что подошла не совсем вовремя. — С молодым человеком из Каласов… имени его, к сожалению, не помню.

— Валиант. Его зовут Валиант Калас. Благодарю за подсказку. — Юноша еще раз поклонился ей, прежде чем уйти в указанном направлении.

— Так ли уж обязательно доводить парня своими издевками? — спросила Иви, с трудом удерживая готовый сорваться с губ тяжелый вздох. — Он ведь твой муж, в конце концов. А ты все силой характера меряешься.

— Это у тебя муж. — Марианна смотрела в сторону общающихся с кем-то из гостей молодоженов. — У императорской дочки. У моего бывшего капрала. А у меня — домашняя зверушка, по недоразумению принявшая человеческий облик. Вот и приходится обучать правильному отношению к хозяйке.

— Судя по его поведению, с обучением у тебя не заладилось.

— Почему же. Все в пределах нормы.

— Норма — это заставить его злиться? Не боишься, что однажды ему надоест терпеть твои выходки? Денова всегда были гордыми.

— Гордость у него есть. Силы духа не хватает. — Марианна помолчала. — Я не собираюсь терпеть рядом с собой малыша, который думает, что благодаря супружеству он получил право совать нос в мои дела. Его место — у двери на коврике. Если он поймет и смирится со своим положением, то я, так и быть, не стану натягивать поводок слишком сильно. Даже разрешу ему завести несколько покладистых девочек для развлечений, если он не будет этим слишком бравировать. Видишь, какая я добрая.

— А если он сам на тебя поводок наденет?

— Очень мило, что ты так веришь в моего мужа, но вынуждена заметить — на подобный подвиг он точно не способен. Сильных мужчин вообще почти не осталось. Последнего императорская дочка заняла. Если бы не запрет на бракосочетания между ближайшими родственниками, я бы точно ей войну объявила.

— Не понимаю. — Ивейна покачала головой. — Как можно подобным образом относиться к собственному супругу?

— А я не понимаю, как можно боготворить человека, который тебя практически игнорирует, — пожала плечами Мари. — То, что у нас разные взгляды на мужчин и институт брака, — совсем не новость. Будем обсуждать мужей дальше или переключимся на менее конфликтную тему?

— Извини, я не хотела так сильно лезть в твою личную жизнь.

— Никаких проблем.

Они замолчали. Мари не отводила взгляда от молодоженов, загадочно улыбаясь. Ивейна же изучала свою родственницу-подругу, пытаясь понять, чем вызвано ее хорошее настроение.

— Мне кажется или тебя что-то веселит?

— Скорее радует. — Мари повернулась к собеседнице. — Кого ты там видишь? — Она махнула рукой в сторону молодоженов.

— Абеля? — осторожно уточнила женщина, пытаясь поймать мысль подруги. — Лидию Риттершанц?

— Наследника, Иви. Ты видишь наследника главнокомандующего. Того, кто через несколько лет будет указывать нашим генералам, что и как делать. — Марианна улыбнулась еще шире. — Вместо меня.

— Ты преувеличиваешь. Женитьба на дочери императора не поставит его выше тебя в глазах высокородных. Особенно в свете последней выходки. Ему еще повезло, что Александро сумел погасить конфликт с родом Риттершанцев.

— Неужели? А может, наоборот, папе повезло, что Абель устроил эту свадьбу? Да еще таким образом — объявив на всю империю, что не собирается оставаться на вторых ролях.

— Он не настолько хитер.

— Или ты не настолько хорошо его знаешь.

— Что за чушь? — Ивейна могла понять желание Мари поиграть с различными предположениями, но это уже перебор. — Абель едва не спровоцировал конфликт с императорским родом. Подставил под удар всю нашу семью. Фактически оскорбил свою невесту. Полагаешь, он сделал все это ради свадьбы?

— Ты, конечно, не думаешь о том, что действия отца и императора тоже можно просчитать?

— Ну да. И как я раньше не догадалась? — язвительно заметила Ивейна. — Курсант-второкурсник, манипулирующий лидерами империи, — это же так естественно и очевидно. Мои действия он тоже просчитал? Или просто не подумал о том, что я могла убить его любимую прямо в храме Совершенства сразу после заключения их брака?

— Так почему не убила? — равнодушно поинтересовалась Мари.

Ивейна осеклась.

— Не была уверена в правильности поступка. Но если бы Александро отдал приказ…

— Если бы Александро отдал приказ, то у тебя были бы проблемы. Возможно, со смертельным исходом. Хотя последнее маловероятно — все-таки Абель тебя любит.

— Ты о чем? — непонимающе нахмурилась Иви.

— Сильвия служила у меня. Кроме того, я крайне внимательно изучила ее личное дело, прежде чем направить к Абелю в качестве инструктора. Она вполне в состоянии продержаться против тебя несколько секунд.

— Это бы ее не спасло.

— Опасное заблуждение. Сколько людей находилось вместе с вами в храме? А сколько снаружи, у ожидавшего окончания церемонии Гнешека? Ты недооцениваешь моего братишку, Иви. Скорее всего, он все просчитал. Еще и козырь в рукаве припас. Тебе, например, известно, насколько Абель силен как маг?

— Летом ему присвоили вторую ступень. Это не так? Третья?

— Не знаю. — Мари усмехнулась.

Ивейна закатила глаза. Ну а чего еще можно было ожидать от этой язвы? Только поддразниваний. Бросила несколько фраз, лисица, а Иви надумала себе невесть что.

— Не знаю, — повторила Марианна, вдоволь насмотревшись на лицо подруги. — Но могу предположить. Я обратилась к архивариусу, чтобы уточнить, какими именно книгами интересовался Абель. — Она вновь замолчала.

— И какими же? — подтолкнула ее Ивейна. — Кстати, разве архивариус отслеживает, кто что берет из библиотеки?

— Из обычной — нет. Только из закрытых секций или архива.

— И что заинтересовало Абеля?

— Трактаты по магии, разумеется. Причем первый запрос он сделал тринадцать лет назад. Ему тогда было семь.

— В семь лет?! — Ивейна пораженно уставилась на Марианну. — Хочешь сказать, он уже тогда разбирался в чарах настолько, чтобы читать труды из закрытых секций?

— Не кричи. Мы все-таки на официальном мероприятии.

— Извини, — стушевалась женщина.

— Так вот. Полагаю, в трактатах он тогда не разобрался. Вернул назад. Чтобы запросить часть из них тремя годами позже. Количество интересующих его редких книг постепенно возрастало. А в четырнадцать Абель перестал пользоваться литературой закрытых секций.

— Но его интерес к магии не пропал.

— Да. Хочешь узнать, какие труды он брал последними?

— Не тяни! — Ивейна едва удержалась от стимуляции подруги ударом кулачка в бок.

— По маскировочным чарам систем наблюдения. Я далеко не профан в магии, но описанных принципов совмещения заклятий так и не поняла.

— Ничего себе. Но почему он остановился?

— С чего ты решила, будто он остановился? Я думаю, он просто перестал беспокоить архивариуса и ставить того в известность о своих интересах. В конце концов, общие принципы сигнальных и маскирующих чар на протяжении последнего века практически не менялись.

Женщины синхронно повернули головы и посмотрели в сторону молодоженов, принимающих очередные поздравления.

Ла Абель Гнец

Все когда-нибудь заканчивается. Закончилось и «празднество», на котором нам пришлось в буквальном смысле отработать более двенадцати часов. Желающие продолжать веселье гости могли заниматься этим хоть до утра, но для всех остальных, включая и нас с Лидией и Сильвией, полночь была тем рубежом, после которого никто не рискнул бы упрекнуть в излишне раннем уходе. Мы добрались до отведенных нам покоев и, поскидывав обувь, буквально рухнули в кресла. Блаженный покой и тишина. Все звуки остались там, снаружи, вместе с гостями и слугами.