Маркиз умолк, попыхтел трубкой, а затем добавил:

— Так что оглала есть чем гордиться, мистер Уайт. Несомненно, они достойны самого откровенного уважения.

— Похоже, что так, — согласился лейтенант. — Они действительно заслуживают его.

Лейтенант с маркизом еще продолжали сидеть у костра и беседовать, когда раздался громкий солдатский крик:

— Дикари отпустили майора Трабла!

Взоры всех обратились на север. Бывший пленный офицер медленно ехал на своей лошади к стоянке. Даже издалека было видно, что он в подавленном настроении. Приблизившись к отцовскому костру, он спрыгнул с лошади и с хмурым видом уселся на землю. Солдаты, завершая принятие пищи, украдкой следили за командиром.

— Как ты, Эндрю? — осведомился у сына маркиз.

— Жив, здоров и наслаждаюсь своим позором, — пробурчал майор.

— Ты это зря, сынок. На войне бывает всякое, и в плену оказываются даже генералы.

— Строить эскадрон, сэр? — спросил Уайт, приподнимаясь на ноги.

— Сядь, лейтенант, и не дергайся! — окоротил его майор грубо.

Над стоянкой повисла продолжительная тишина. Кавалеристы молча пережевывали пищу.

— Я обещал Вихрю возобновить погоню не раньше полдня, — наконец заговорил майор. Посмотрев на недоумевающего отца, он сказал: — Да, отец, да. Я дал клятву дикарю и не собираюсь нарушать ее. Она была дана в обмен на мое освобождение

Маркиз, с нежностью взглянув на сына, четко произнес:

— Я горжусь тобой, Эндрю!.. Маркизы Траблы никогда не изменяли своему слову… Помнишь наш девиз?

— «Слово дороже королевской милости», — кивнув головой, проговорил офицер.

— Ты достоин носить имя славного рода, Эндрю. И, поверь, мне это очень приятно.

Старика прошибла слеза. Он пару раз сморгнул, а затем вытер глаза тыльной стороной ладони.

— Как обошлись с тобой индейцы?

— Я ожидал худшего, — после некоторого раздумья произнес майор. — Похоже, краснокожие не держат на меня особого зла… Признаться, эти Мийача не такие уж и подлецы.

— Мы с лейтенантом Уайтом сошлись на том, что индейцев стоит уважать…

— Понимаю, отец, к чему вы клоните… Благородные дети природы и тому подобное… Может, это в каких-то пределах и справедливо, но, с уважением или без оного, я обязан вернуть Мийача обратно. Это мой долг, долг офицера.

— С этим трудно поспорить, сынок, — согласился старик. — Но Мийача не вернуть обратно.

— Тогда они будут уничтожены.

— Как вчерашним вечером?

— Краснокожие преподали нам урок, — сказал майор спокойно. — Теперь мы знаем, что не на оленьей охоте.

— Н-да… Кто отпустил тебя?

— Татекахомни.

— Какого мнения ты о нем сейчас?

— Упрямый дикарь, способный иногда проявлять милосердие.

— Ты делаешь выводы, Эндрю. Это уже неплохо.

Преследование возобновилось, когда солнце было в зените. Эскадрон понесся вперед и как всегда — прямо на север. Лишь иногда он отклонялся от извечного направления, огибая холмы или скача по кривым балкам. Вскоре густая пыль серым покровом легла на кавалерийские мундиры, и казалось, что это какой-то несдавшийся отряд южан продолжает вести свою маленькую гражданскую войну2.

Лица солдат были, как никогда, сосредоточены. Никто из них не жаловался. Они получили хорошую взбучку от индейцев, понесли потери и теперь желали только одного — догнать Мийача и сражаться.

Но день растаял в сумерках, а Мийача по-прежнему были вне досягаемости. Эскадрон заночевал в открытой прерии Наутро погода преподнесла неприятный сюрприз — прошел сильный дождь. С возобновлением погони начались сложности с индейским следом Он был размыт и плохо просматривался Маркиз, к удивлению майора Трабла, работал из рук вон плохо. Он то находил след, то тут же терял его.

— Отец, — упрекал его майор, — вы всегда говорили, что, найдя след, не собьетесь с него в любую погоду.

— С годами, сынок, сноровка ускользает, — говорил старик.

Майору показалось, что эскадрон отклонился слишком далеко к западу, когда где-то на востоке еле различимо зазвучала ружейная стрельба. Майор кинулся в ту сторону, развернув солдат в боевую колонну.

Им потребовалось около получаса, чтобы достичь тех мест, где звучали выстрелы.

— Что это может быть? — подал голос майор Трабл, ни к кому особенно не обращаясь.

— Мийача, похоже, дерутся с кем-то за теми холмами, — предположил маркиз, кивая на высившуюся впереди гряду.

— С кем? — спросил майор, привстав от возбуждения в стременах.

Маркиз развел руками, а потом бросил:

— Сейчас увидим.

Оставив солдат стоять у подножия гряды, майор с маркизом выехали на вершину ближайшего холма как раз в тот момент, когда ружейная пальба внезапно оборвалась. Они едва не повернули обратно, увидев несущихся к ним индейцев.

— Минутку, сынок! — маркиз коснулся рукой груди майора. — Кажется, это не Мийача… Кроу, черт возьми!.. Мийача вон там, и они вышли победителями! Ай-да молодцы!

Прерийные Волки гнались за отрядом кроу, но, рассмотрев на холме белых людей, развернулись и поскакали назад.

Спустя считанное время все они — воины, женщины и дети — уже устремились на север в быстрой скачке, подняв густые облака прерийной пыли.

Кроу, числом около сорока, делая миролюбивые знаки и размахивая, как птицы в полете, руками, приблизились к белым.

— Чего это они машут руками? — спросил майор у отца.

— Это их племенной знак, насколько мне не изменяет память, — ответил тот. — Со своими трапперами я бывал в селениях кроу.

Индейцы поднялись на вершину холма, и их вожди пожали руки Траблам Состоялся короткий «разговор» на языке жестов между маркизом и лидером кроу, высоким стройным краснокожим, у которого отсутствовала фаланга левого указательного пальца и был шрам под нижней губой.

— Это Алик — Чи — Ахуш, Много Подвигов, знаменитый вождь горных кроу.

— Не он ли сражался со своими воинами на Роузбад Ривер бок о бок с генералом Круком? — спросил майор.

Маркиз утвердительно кивнул.

— Он и Вашаки из шошонов тогда потрепали нервы тетонам Бешеного Коня.

— На сей раз им здорово потрепали нервы, — ухмыльнулся майор, разглядев нескольких раненых кроу. — Ну, и как они тут оказались?.. Кочевья кроу, кажется, к юго-западу отсюда

— Много Подвигов собрал военный отряд и помог своим родичам, речным кроу, отомстить янктонаям Возвращаясь домой, они наткнулись на Мийача.

— Понятно. Прерийные Волки им не янктонаи, судя по их резвому драпу?

Маркиз обменялся знаками с вождем и сказал:

— Много Подвигов говорит, что еще никогда оглала не сражались так храбро и яростно… Ладно, пусть себе едут восвояси.

Маркиз тронул пятками коня и начал спускаться с холма, но вождь кроу догнал его, чтобы произвести серию быстрых знаков. Когда старик покачал головой, вождь подъехал к майору и стал оживленно жестикулировать, постоянно указывая на север и делая знак правой ладонью, словно отрезая себе голову.

— Чего он хочет, отец? — воскликнул майор.

— Племенной знак тетонов — Отрезающие Голову, и он их ненавидит.

— Но у него на уме, по-моему, еще что-то.

— Тебе так кажется, сынок.

Майор дал рукой отмашку эскадрону и поехал вслед за отцом. А кроу не унимался. Проезжавшим солдатам он не переставал показывать энергичные знаки. Один из кавалеристов, сержант Эд Хэмптон, уделив ему минуту внимания, крикнул майору:

— Сэр, я немного знаком с языком жестов… Похоже, вождь с частью своих людей не прочь к нам примкнуть и расплатиться с Мийача.

Майор Трабл сурово посмотрел на маркиза.

— Почему вы не сказали мне об этом, отец? Это напоминает двойную игру.

— Они нам будут помехой, — пожал плечами старик. — Только и всего.

— Кроу поедут с нами, — твердо сказал майор и, сузив глаза, добавил: — Уж они то не потеряют след в дождливую погоду.