— А мне кажется, что ты врёшь, — снова встряхнул он её так, что клацнули зубы.

— Дяденька, — заныла она, — я, честное слово, не знала, что сюда нельзя. Отпустите меня, пожалуйста, — рискнула поднять на него глаза.

В ответ получила холодный оценивающий взгляд человека, который не поверил ей ни на секунду. Низкий лоб, острый взгляд серовато-голубых глаз, хищно изогнутый нос и рот, кривящийся в усмешке.

— Поздно, цыпа, — рассмеялся он, и Лина поняла, что шутки закончились.

— Отпусти, — совсем другим голосом произнесла она и резко дёрнулась. Футболка затрещала у горловины, но не порвалась.

— Ух, ты, — удивлённо приподнял одну бровь Палый, — да ты не цыплёнок, ты курочка, — нехорошая усмешка кривила рот, — негуляная, по всей видимости. По-моему, судьба решила подарить мне развлечение на сегодняшнюю ночь, — хмыкнул он и, предотвращая её очередную попытку вырваться, резким движением захватил рукой шею.

Животный ужас сдавил грудь, девушка рванулась, но сильная рука сдавливала всё сильнее. Страх подхлестнул сознание, уроки Ветрова не прошли даром, она размахнулась и с силой ударила пяткой по предполагаемому колену.

— Ах ты, стерва, — взревел Палый, багровея лицом, удар пришёлся прямо по больному месту. Но он не отпустил Лину, только чуть ослабил захват. — Убью, малявка, — просипел и от распирающей злости зажал шею сильнее.

Девушка захрипела, воздуха катастрофически не хватало. Она вцепилась пальцами в руку, что не давала вдохнуть полной грудью, пытаясь когтями расцарапать кожу насильнику. Но сил справиться с матёрым убийцей не хватало. Он швырнул её на землю и навалился всем весом. Руки жадно шарили по телу, пытаясь сорвать одежду, больно щипали грудь. Девушка кричала, извивалась, стараясь кусаться. Ему надоело, и он ладонью отвернул доставляющую ему хлопоты голову в сторону, надавливая так, что мир вокруг потемнел. Лина не сдавалась, пыталась биться с ним изо всех сил, но, к сожалению, была очень слаба. Однако девушка прекрасно понимала, что никто не собирается щадить её чувства и тем более оставлять в живых, сейчас ею просто попользуются, чтобы потом сломать и выкинуть за ненадобностью. Поэтому драться она была готова до тех пор, пока может дышать.

Она не поняла, в какой момент он отпрянул от неё и дико заорал, выгибаясь назад и пытаясь руками скинуть что-то со спины. «Всегда борись до последнего, — говорил ей Сергей, — иногда последний удар может оказаться решающим». Она не стала разбираться, что произошло с Палым, подняла ногу и что было сил ударила мужчину в пах. Запомнила только мгновение, когда на неё из глаз врага взглянула чёрная бездна. Соскочила и побежала, не разбирая дороги, лишь бы нестись сломя голову, прочь от страшного места.

Сумерки уже накрывали землю серым покрывалом, слизывая яркие краски лета. По кустам в гуще ветвей затаилась тьма, готовая выползти из укрытия. Поэтому, когда девушка выскочила на бегущих неслышно мужчин, с испуга шарахнулась в сторону, но потом с облегчением узнала Сергея, заревела белугой и бросилась к нему.

— Где он? — прошептал мужчина, схватив её и прижав к себе. — Убью подонка, — прорычал ей в волосы. — Егор, — повернулся к стоящему рядом парню, — забирай её и быстро домой. Лина, как ты? — отодвинул от себя, обхватил лицо руками и с беспокойством заглянул в глаза.

— Нормально. Но, пап, — переполошилась Лина, замотав головой, — не отсылай, я с тобой. Я боюсь его, вдруг он снова схватит меня. С вами не так страшно. Он жуткий, не знаю, как тебе сказать, — она замолчала, не отпуская его и не разжимая кулаки, в которых была зажата куртка Ветрова, — у него словно тьма внутри, — наконец нашла слова.

— Хорошо, — секунду подумав, кивнул Ветров, — только держитесь чуть поодаль, хотя я бы не рисковал так Лина, может, лучше домой?

— Я не уйду, — категорично заявила она.

— Он тебя бил? — сквозь зубы прошипел Сергей, рассматривая её в темноте.

— Потом пап, — махнула она рукой, — он там, я покажу, — и, не слушая его, быстро пошла вперёд, гонимая одной мыслью. Где-то там оставалась Золотинка, и до девушки неожиданно дошло, кто ей помог.

— Лина, — попробовал остановить её Ветров, но через мгновение махнул рукой остальным, указывая направление.

Палого они нашли на поляне, он валялся на боку, вытянувшись по струнке. Увидев их, попробовал встать, застонал и зашарил руками вокруг себя. Когда к нему подошли, держа под прицелом, он поднял глаза и, увидев Лину, рассмеялся страшным каркающим смехом.

— Сука, привела всё же.

Сергей не удержался и с размаху пнул его.

— Мужики, вы ничего не видели, — буркнул он.

— А разве что-то было? — пожав плечами, ответил высокий плечистый мужчина с седыми висками. — Я не заметил.

— Мусора поганые, — с ненавистью плюнул Палый, — мало я вас перерезал.

— Ты договоришься, на тебя кирпич при попытке к бегству упадёт, и нам, заметь, ничего не будет, — поморщился седой. — Возможно, даже спасибо скажут.

— Мне нужна помощь, — неожиданно заявил бандит.

— Да ну, — протянул Ветров, — и что же с тобой случилось?

— Не знаю, что-то со спиной, идти не могу, сразу говорю.

— А я-то думаю, что ты расселся, — Ветров зажёг фонарь, обошёл Палого и посветил на спину. — Где это ты так? — удивлённо протянул, рассматривая страшные ожоги у того на спине. — В костёр, что ли, упал? — уточнил у притихшего бандита. Создавалось впечатление, что к спине прикладывали раскалённые металлические прутья разной конфигурации, и подолгу держали, прожигая дорожки и выжигая плоть. Как он с такими ранами вообще шевелился и разговаривал, было непонятно.

— Нет, — прошептал Палый, ему становилось всё хуже прямо на глазах, — оно на меня напало.

— Что это могло напасть? — местный участковый Воронецкий Игорь с испугом стал озираться по сторонам. — Не было здесь раньше ничего такого.

— Игорь, вызывай сюда ребят с носилками, не потащим же мы его на руках, — скомандовал Сергей. — Я думаю, что он теперь не опасен, удивительно, что вообще до сих пор в сознании.

— Уже нет, — седой пнул завалившегося Палого. — Кто-то отомстил за ребят.

— И не только, — Ветров притянул к себе Лину, которая со счастливой улыбкой поглаживала пальцем забравшуюся к ней на руку Золотинку.

— Расскажешь, что там было? — прошептал Егор, когда смог к ней подойти.

— Давай не сейчас, даже думать не могу, — Лина подняла на него синие глаза, в которых плескалась боль. — Ещё отец сейчас душу вывернет, — вздохнула она, — а про маму Дашу я вообще молчу.

Но Сергей удивил, пока шли домой, только всё время прижимал её к себе сильной рукой, которая слегка подрагивала, и молчал. Возле дома остановился и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Матери ни слова, хорошо, — дождавшись её кивка, продолжил. — Кто так его, видела?

— Нет, — покачала она головой, не желая говорить про то, о чём догадалась, боялась, что не поверит.

— Вернёмся, сразу запишу тебя к Олегу, будешь ходить к нему на тренировки, не хочу за тебя трястись, — вдруг сказал он, и резко притянув к себе, обнял, уткнувшись носом в девичью макушку. — Глупая, ты хоть отдаёшь себе отчёт, что чудом осталась жива? — глухо спросил у неё.

Пожалуй, это было самое странное лето, что провели они вместе с Егором, повлиявшее впоследствии на их судьбы. То неизвестное существо, напугавшее их в пещере, то происшествие с убежавшим рецидивистом. После поимки Палого к их увлечениям добавился ещё и интерес к криминальным происшествиям. Теперь в кабинете Ветрова часто можно было встретить его дочь с невероятными глазами. Сослуживцы подшучивали, что растёт достойная замена, но не угадали.

Через два года Лина окончила школу. Дарья сдержала обещание. На следующий день после выпускного вечера, она уложила младших, и они втроём уселись за стол на кухне. К этому времени семья Ветровых сменила квартиру, после того как родились двойняшки, они переехали в трёхкомнатную. Не сговариваясь, старшей дочери отдали отдельную комнату.