Тем временем войско северян, подобно морской волне, которая бьётся о берег, покатилось на боевые порядки нашей армии, и передовые сотни врага, начиная битву, ударили в агнейцев. Зов сигнальных труб и подгоняющего северян рога! Рёв животных! Крики людей! Звон металла! Первые взрывы магических гранат! Шипение огнешаров! Щёлканье посылающих в противника ядра баллист и посвист выпущенных стреломётами дротиков! Всё смешалось, и поле перед поселением стало стремительно покрываться трупами и заволакиваться клубами дыма. Но, несмотря на это, с высоты дозорной вышки начало битвы я разглядел чётко.
Размахивая кривыми атминами и на ходу стреляя из луков и самострелов, примерно триста всадников в ламеллярных доспехах, подбадривая себя боевыми кличами и горяча своих быков, налетели на первую линию нашей обороны. И агнейцы, которые заранее раскидали перед позициями бороны и «чеснок», острые железные штыри, которые должны были калечить вражеских оленей и сохатых, не отступили. Они приняли прорвавшегося к ним противника на длинные копья и остановили его. Грохот ударов! Металл бьётся о металл! И начинается жестокая рукопашная схватка, свирепая и кровавая. Всадники рубили налево и направо и давили своими мощными боевыми животными всех, кто попадался на их пути. А наёмники при поддержке магов и многочисленных стрелков третьей линии уничтожали живучих мутантов, сбивали наземь самых храбрых нанхасов и уже на снегу дорезали их, словно баранов. Никто никому пощады не давал, ибо сошлись непримиримые противники, и, чтобы уцелеть, наёмники должны были удержаться и не отступить, а северяне, наоборот, расстроить их боевые порядки и зацепиться за линию обороны.
В итоге головной отряд нанхасов свою задачу не выполнил. Триста тяжеловооружённых всадников, пусть сильных и яростных, однако без поддержки идущих позади шаманов, не смогли пробить строй пехоты, которая хоть и прогнулась, но устояла. Поэтому понятно, что первая стычка – за нами.
– Добрый знак, – разглядывая покрытое клубами дыма поле, словно вторя моим мыслям, сказал Хиссар.
– Это так, – добавил я и повернулся к герцогу: – Я отправляюсь к своей бригаде. Буду ждать приказа.
– Да-да. – Гай мотнул головой. – Всё как договаривались. Лишь только северяне втягиваются в битву, твоя пехота усиливает центр, а конница и оборотни обходят врага по балкам и наносят фланговый удар справа. Мои дружинники и конные агнейцы в это время бьют слева. Ты атакуешь шаманов, а за нами – основное вражеское воинство. Удачи тебе, Уркварт!
– И вам того же, господа!
С лёгким поклоном я быстро спустился вниз, пересёк забитый резервными пехотными отрядами хутор, вышел за стены, перешёл через дорогу и небольшую поляну и оказался в расположении Северной бригады. Здесь меня встретили барон Эхарт, Рольф Южмариг, маркиз Лофелейн, сотники, комбаты, ламия и старый Херри Миан, который хоть и сдал по здоровью, но в связи с отсутствием находящихся на передовой магов и жриц мог обеспечивать связь. Лишних разговоров не было. Чёткие доклады моих офицеров и короткий военный совет, после которого я прошёлся вдоль своих войск.
Воины были готовы к бою, причём все без исключения. Дружинная латная конница, кеметцы и «шептуны», моя гвардия, которая пойдёт за мной практически в любое пекло. Слабо вооружённые ополченцы, ни то ни сё, но им деваться некуда, и они верят, что вступят в бой, лишь когда враг уже будет истощён. Оснащённые не самым лучшим оружием из островных запасников штрафники, – этим обещана воля, и ради неё они готовы на многое. Батальон островной милиции из бывших гребцов и рабов, неплохие лёгкие пехотинцы в кожаных доспехах, со щитами, кортами и дротиками, которые верят, что получат в этой битве серьёзную добычу. Отряд «Мечники Кварна», превосходная тяжёлая пехота под стать агнейцам, а то и лучше, они работают за деньги и чётко понимают, что схватка будет тяжёлая. Но их это не пугает, ибо они профессионалы. Ну и последний отряд, почти триста оборотней в своём зверином обличье из разных родов, которые пойдут в атаку вместе с конницей.
В общем, смотром я остался доволен и, стараясь выглядеть невозмутимо, присел подле своей палатки и ещё раз посмотрел на карту местности. Справа и слева – овраги, которые не дают противнику развернуться и совершить фланговые обходы хутора, и по ним мы выскочим в поле и атакуем врага, благо есть там несколько троп, по которым можно выбраться наверх. А дальше всё зависит от нас. Не отступим, значит, победим, а если окажемся слабее врага, тогда северяне нас растопчут. Хм! В таком случае положение наше станет незавидным. Однако, как я уже отмечал, все преимущества на нашей стороне. Так что будем биться. Вот только сигнала дождёмся – и вперёд. А пока его не было, я слушал ламию и Миана, которые транслировали мне общие сообщения имперских чародеев с поля боя, и прислушивался к шуму битвы, которая проходила от нас всего в четырёхстах метрах дальше к северу.
– Текки занял острог и восстанавливает засеки на дороге, – произнесла полуприкрывшая глаза Отири. – С ним почти тысяча человек, лесовики, ополченцы и сотня дружинников из Содвера.
«Молодец, партизан! – Мысленно похвалил я лесовика, с которым прошлой зимой разгромил отряд младшего Обера. – Глядишь, скоро полковником станет, если выживет, конечно».
– Вся вражеская конница уже в бою, – вторил девушке старый маг.
«Отлично! Всё идёт как надо!»
– Да, – подтвердила ламия. – И пехота начинает выгружаться с саней.
Пауза в несколько минут, и снова Миан:
– Лыжники северян попробовали пройти в овраги. Неудача. Со стороны реки завалы.
«Это и понятно, они там ещё с осени».
Следом Отири:
– Шаманы поставили общую блокирующую стену. Наши маги пока держатся, но северяне сильней. Агнейцы не выдержали. Потеряли треть личного состава и начали отход. Герцог бросил в бой свои пехотные резервы.
«Так-так. Вражеские кудесники в деле. Нормально. А вот наёмников, видать, сильно прижали, но ничего, они отрабатывают денежку собственной жизнью, и на них основной удар, так что здесь всё понятно».
Опять томительное молчание, и снова голос девушки:
– Все войска северян в бою. Отряды герцога продолжают отступать.
«Кажется, пришло наше время», – подумал я, машинально проверил своё оружие, подтянул ремень с клинком и встал. Затем запрыгнул в седло и тут же услышал голоса офицеров, которые понимали, что, раз граф на коне, значит, вот-вот они покинут временное пристанище за безымянным поселением и вступят в сражение.
– По коням! – это дружинники.
– Стройся! – команда пехотинцев.
Бряцанье металла, скрип кожи и фырканье лошадей. Хруст снега и окрики. Пара хлёстких затрещин, видимо, кто-то из десятников учит уму-разуму нерадивого бойца, и еле слышный рык оборотней.
Я жду сигнала, но его пока нет, и я поворачиваюсь к своему товарищу и вассалу барону Эхарту. Он понимает меня без слов, становится во главе батальона «Мечники Кварна» и салютует мне ирутом. Всё в порядке. Бывший гвардейский офицер возглавит пешую часть Северной бригады, и я могу быть уверен, что он сделает всё как надо, людей зря губить не станет и в обстановке разберётся.
– Господин граф! – наконец слышу слегка дребезжащий голос Херри Миана.
– Да? – Я поворачиваюсь к старому магу в тёплой линялой мантии своей школы.
– Время! Приказ выдвигаться и не медлить!
– Отлично! Передай герцогу, что мы уже идём. Сам оставайся в лагере.
– Понял.
Маг закрыл глаза, наверняка начал передачу моего сообщения, а я приподнялся на стременах, оглядел своё воинство и выкрикнул:
– Вперёд! С нами боги!
Каждый отряд откликнулся своим боевым кличем.
– Смерть нанхасам!!! – громче всех, как ни странно, воззвали бывшие пираты.
– Победа или смерть!!! – чёткий удар латными перчатками по щитам – это наёмники.
– А-а-а!!! – неразборчивый рёв ополченцев и милиционеров.
– За Ройхо! – отзываются дружинники, которых возглавлю я.
Короче, народ готов биться, и только оборотни молчали, ибо они в своей звериной ипостаси, а рычать без толку они не очень любят, так как жизнь в горах Аста-Малаш, где опасность на каждом шагу, из любого молчуна сделает. Но это и не важно. Главное, они рядом, и, учитывая, что оборотни на порядок более живучие существа, чем обычные люди, и обладают повышенной реакцией, нанхасам не позавидуешь.
