Двое людей в красных капюшонах подхватили Ашиника под руки и, протащив несколько шагов, поставили на коврик, разостланный между двумя треножниками. Один ловко и быстро накинул на шею юноши прочную пеньковую петлю. «Нет!» — хотел закричать Ашиник, как закричал бы на его месте землянин.

— Дай я волосы поправлю, — услышал Ашиник свой собственный голос, и руки его поднялись и вынули из-под петли несколько прядок.

Один из палачей подтолкнул его ближе к алтарю, а другой стал, не торопясь, тушить дощечкой пламя десятисвечников. Ашиник знал, что его убьют, когда потухнет последний светильник.

Ашиник стоял на коленях, не шевелясь и смотря, как комната постепенно погружается во мрак. Вот уже остался только один язычок пламени…

— Оставьте-ка нас вдвоем, — вдруг неторопливо проговорил чей-то голос.

Веревка на шее ослабла, Ашиник услышал, как тихо скрипнули стулья и дверь. Он чуть повернул голову и увидел, что остался наедине с Яданом. По тому как быстро было выполнено приказание, он понял, что Ядан теперь — Белый Старец.

— Неправильно убивать человека, — сказал Ядан, — который может еще служить нашему делу, как бы ни был он виноват. Ты ведь хочешь служить нашему делу?

— Всей душой.

— Ты согласен, что виноват в гибели Рашана?

— Да.

Ответ Ашиника был чисто механический. Ашиник понимал, что потребуют от него сейчас. От него потребуют убить Шаваша. Или хозяина.

— Бесы научили тебя многому. Ты можешь вернуться к Теренсу Бемишу?

— Нет. Бемиш предал меня.

— Важно не то, что Бемиш предал тебя, — саркастически заметил Ядан. — Важно, что Бемиш предал Рашана. И он за это ответит.

Спустя два дня,, когда Бемиш летел на охоту вместе с Ханадаром, он услышал, что на Шаваша совершено очередное покушение. На этот раз в попытке не было ничего любительского. Нашпигованная сериновой взрывчаткой машина, припаркованная по ходу следования автомобиля Шаваша, взорвалась ровно в тот миг, когда автомобили поравнялись друг с другом. Покушение было организовано превосходно: преступники явно изучили все маршруты возможного следования вице-министра и передавали друг другу сведения по радио. В тот момент, когда стало ясно, что Шаваш следует путем именно через Лазоревый круг, была передана соответствующая команда. Автомобиль со взрывчаткой был запаркован буквально за пять минут до проезда чиновника.

Спасла Шаваша действительно поразительная случайность. За мгновение перед взрывом на дорогу выкатилась игрушечная кукла, а за ней выскочила девочка лет восьми. Водитель резко затормозил, пытаясь избежать наезда, машину развернуло поперек дороги.

Тут-то и грянул взрыв. Из-за того, что машина стояла не боком, а задом к ударной волне, ее бросило на несколько метров вперед, и она влетела носом в уже сыплющуюся от взрыва стеклянную витрину. Потом ее крутануло назад, машина подпрыгнула и въехала багажником в небольшой электромобильчик, мирно спешивший в Сырную Управу и тоже застигнутый взрывом.

Машина довольно резво вскочила задними колесами на электромобильчик, перепрыгнула с капота на крышу, а там замерла, накренилась и еще раз как следует долбанулась носом об асфальт.

Водитель въехал лбом в руль и сильно расшибся. Шаваш заработал легкое сотрясение мозга и испортил отличный костюм, весь заляпанный кровью водилы. Телохранителю, сидевшему, против правил, сзади, повезло меньше — ему сломало ребро и разорвало селезенку.

Услышав о серитовой взрывчатке, Бемиш похолодел. Это была та самая взрывчатка, которой преимущественно пользовались на ранних стадиях строительства космодрома.

В предбаннике перед кабинетом Бемиша толклось изрядно народу. Бемиш проследовал в кабинет, кивком головы пригласив следовать за собой Джайлса. Начальник службы безопасности сделал деревянное лицо и последовал за директором.

— Ашиник так и не объявлялся? — спросил Бемиш Джайлса.

— Нет, — ответил тот.

— Дик, сверь всю израсходованную взрывчатку, до миллиграмма, — тихо сказал Бемиш.

— На вашем месте я не стал бы поднимать этот вопрос, — так же тихо, хотя они были одни, ответил Джайлс.

— На своем месте я не стану дожидаться, пока этот вопрос поднимет Шаваш.

А еще через час в кабинет Бемиша вошла Инис. Бемиш поднял глаза и удивился: Инис была необычайно серьезна, бровки ее нахмурились, хорошенькое личико побледнело. Даже юбку Инис надела почти до пола, хотя юбка была не совсем непрозрачная.

— Теренс, — сказала она, опуская глаза, — Ашиник арестован. Он просто сидел в харчевне — на него набросились и увели.

— Откуда ты это знаешь?

— Мне позвонили.

Бемиш помолчал.

— Теренс, клянусь, он не виноват! Эти люди… они его подставили! Это их замашки — они решили избавиться от человека, который уже наполовину землянин, и они решили сделать это руками Шаваша!

Бемиш изумился. То, что сказала Инис, вполне могло быть правдой. Но как эта девочка додумалась до такого? Кто ей подсказал? Бемиш чуть не задал этот вопрос и вдруг побледнел. Он понял, в чем дело. Не кто подсказал, а что подсказало.

— Ты должен поехать к Шавашу, — сказала Инис.

— Почему?

Инис вдруг уперла руки в боки:

— Три месяца назад ты не спрашивал бы «почему»! Ты знал бы, что без Ашиника тебе не справиться с рабочими. А теперь Ашиник сделал свое дело — Ашиника можно отдать! Он научил рабочих быть богатыми и сытыми, больше тебе никто не изменит!

Боже мой! Это была совсем не та Инис, — постельная девочка, охотница до нарядов и сластей. Бемиш выскочил из-за стола и схватил ее за плечи:

— Почему ты просишь за него? Какое тебе дело до моего заместителя? Почему звонили тебе, а не мне?

И тут Инис разрыдалась. Она опустилась на колени, обняла ноги Бемиша и залепетала, совершенно растеряно:

— Я… я не могу без него…

Бемиш побледнел:

— Вы любовники?!

Инис ползала у его ног. Бемиш зашарил по столу, и женщина вскрикнула и вскочила. Она в ужасе глядела на кнопку селектора, словно ожидала, что вот сейчас Теренс Бемиш нажмет ее и велит начальнику службы безопасности космодрома раздобыть где-нибудь джутовый мешок и зашить туда неверную наложницу господина генерального директора.