— Достаточно, — прервал Алмазов. — Я понял. Буду рад выслушать ваши идеи.

— Если предположить, что у нас есть год, потребуется обучить как можно больше бойцов, — сказал я. — Мне не справиться с этой задачей в одиночку. Однако я могу стать инструктором, который подготовит новых инструкторов. А те, в свою очередь, вырастят поколение воинов, способных дать отпор тварям. Естественно, я не собираюсь работать бесплатно.

— Разумно, — похвалил Алмазов. — Думаю, вы понимаете, молодой человек, что мы не станем обучать первых встречных с улицы. Кто имеет наивысшие шансы освоить эфир… в сжатые сроки?

— Корректировщики, — улыбнулся я. — Стихийники высших рангов и их дети. Пилоты шагателей с надлежащим уровнем подготовки. Зачарователи, достигшие пределов мастерства. Нужно сформировать костяк, который продолжит мою работу.

— Шиноби вне закона, — ввернул Клинцов.

— Позвольте мне заняться этим вопросом, — отрезала Мейронг.

Начальник Тайной канцелярии умолк.

— Мы выделим средства на обучение, — повысил голос великий князь. — Потребуется согласовать список кандидатов, обсудить сроки… и выбрать базу. Где именно вы намереваетесь проводить занятия, Сергей?

Вопрос хороший.

Мне потребуются полигоны. И преподаватели в ранге Мастеров. А еще лучше — Магистров. Первое, что приходит в голову, это Четыре Столпа. Школа престижная, там хватает именитых отпрысков и хороших наставников. Вот только… время поджимает. Поэтому есть смысл выбрать академию для одаренных. Заняться масштабной переподготовкой состава, использовать ресурс учреждения для потокового выпуска бойцов, умеющих обращаться с эфиром. Еще вчера я думал о Некроситете, но утром меня посетила гениальная мысль. Озарение, иначе не скажешь. Я размышлял над этим несколько часов и всё больше укреплялся в своей решимости.

— Я собираюсь работать в Воронеже. Меня интересует кадетский корпус имени Александра Курбского.

Василий Тьма посмотрел на меня с невольным уважением.

Он понял.

— Кадетский корпус — учреждение закрытого типа, — сообщил Алмазов. А то я не знаю. — Все педагоги отбираются… из числа лучших выпускников Некроситета и еще трех элитнейших академий Империума. Кандидатуры согласовываются с Тайной канцелярией. Вы понимаете…

— Понимаю, — отрезал я. — Так мы начинаем готовиться к вторжению или нет?

— Лови.

Четки описали широкую дугу и закончили свой путь в моей ладони.

Те самые четки. С помощью которых я отыскал учителя и направил к нему фамильяра. Личная вещь Такеши Харады, как сказал посланник богов.

Смотрю на невзрачного пенсионера, складывающего газету и поправляющего очки. Знаете, что поражает? Я здороваюсь с этим дедом уже неделю. Он живет в доме, где мы с Ариной квартиру арендуем. Вне всякого сомнения, передо мной Рэйден Тиба, мой наставник и далекий предок Рю. Фишка в том, что Рэйден якобы сидит в Токио.

— Вижу — скучал, — ухмыляется пенсионер.

— Ты же в Японии.

— Планы изменились.

Интересно. Как должны измениться планы старейшего на планете Абсолюта, чтобы тот перебрался из родного Сёгуната в Империум? Аккурат к моей днюхе, между прочим. Подарок решил привезти? Очень в этом сомневаюсь, но со счетов такой вариант не сбрасываю.

Чую — назревает серьезный разговор.

— Идем, — говорю, — прогуляемся.

Такеши/Рэйден не возражает.

У корректировщиков куча имен. Мы не особо заморачиваемся идентификацией личности. Мне случалось за пару дней сменить три-четыре лица. Я жил с разными документами и стал воспринимать телесные оболочки… в качестве одноразовых квартир. Арендуешь личность посуточно — и решаешь текущие проблемы.

Мы огибаем дом.

В лицо бьет поток свежего ветра.

— У нас остановишься? — спрашиваю я, переходя однорядное шоссе и сворачивая на неприметную тропинку. Справа высятся турники, качели и другие детские сооружения.

— Не хочу стеснять, — Рэйден двигается слишком бодро для российского пенсионера-мещанина. — Загляну в гости, если пригласишь. Навязываться не буду.

— Ты нам не чужой, — возражаю я. И ловлю себя на непривычном словечке «нам». — Сиди, сколько захочешь.

— Благодарю, — улыбается Рэйден, — но я прибыл по делу. Обсудим завтра-послезавтра, если не возражаешь.

— Без проблем.

Тропа выводит нас к оврагам и небольшому лесочку, за которым виднеются крыши домов. Бывший дачный поселок, превратившийся в часть воронежского пригорода.

— Значит, Ярослав, — буркнул себе под нос Рэйден. — Мне нравится.

Еще один.

Такое чувство, что я владею секретом Полишинеля, который давно никому не интересен.

— Следил за мной, — мрачно хмыкаю. — Через «телезрение».

— Логичный шаг, согласен?

Рэйден незримо присутствовал на совещаниях, прислушивался к моим беседам с Ариной. Если он и подозревал меня раньше, то теперь получил неопровержимые доказательства.

В книгах попаданцы легко ассимилируются с местным населением. Быстро приспосабливаются, пользуясь воспоминаниями носителя. Достигают заоблачных высот, применяя прогрессивные знания из своей реальности. И, разумеется, никто не догадывается, что малолетний вундеркинд — это откинувшийся в параллельной вселенной учитель математики Василий Дормидонтович. Или профессиональный киллер, пачками убивающий людей. Я пытался скрыть свою сущность, но как минимум девять одаренных знали о том, кто я такой. Плюс церковники, научившиеся отслеживать вселенцев с незапамятных времен.

Шила в мешке не утаишь.

— И что теперь? — мне немного грустно. — Я не твой потомок. Не Рю Тиба. Во мне живы воспоминания Рю, я заключен в его тело. Но ядро личности — волхв Ярослав из чужой вселенной. Нас ничего не связывает, Рэйден.

Пенсионер кивнул с печальной улыбкой в уголках губ.

— Ты прав. Нас ничего не связывает. Когда я думаю над тем, что Рю — всего лишь оболочка… мне становится тоскливо. Я давно смирился с гибелью Клана, но после прибытия твоего фамильяра осенью… у меня появилась надежда. А теперь всё возвращается на привычные места. И лишь одно согревает мне душу, Ярослав.

— Что?

— Ты отомстил убийце Тиба. Хоть и действовал из соображений личной безопасности. В любом случае, я тебе благодарен.

Вот это номер.

— Кроме того, — добавил Рэйден, — ты обещал возродить Клан Когтей. Отменить мое изгнание. Пусть это обещание и давалось Такеши Хараде, я намерен дождаться исполнения обязательств.

— Зачем? — удивился я. — Ты же сам сказал, это бутафория. Заведи семью, создай новый род. Решение простое как апельсин.

Рэйден погрозил мне пальцем.

— Ты обещал.

— Я не отказываюсь.

— Хорошо. В тебе продолжает течь кровь Тиба. Твои дети унаследуют наши родовые способности. Моя линия не прервется.

— А еще ты хотел бы усилить род эфирными техниками, — догадался я.

— Кто ж откажется, — хмыкнул учитель.

— Это и есть… причина твоего приезда?

— Одна из.

Мы обогнули дачный поселок по широкой дуге и двинулись в обратный путь через перелесок. Вокруг вилась мошкара, готовая сожрать любого, кто сунется в ее владения. Я окутал себя «жутью», чтобы избавиться от назойливых насекомых.

— Колись уже.

— Ладно, — сдался учитель. — Я хочу брать у тебя уроки.

Я чуть не споткнулся от неожиданности.

— Ничего не путаешь? Кто из нас двоих Абсолют?

— Вот только не надо под дурачка косить. Ты готовишь одаренных к войне с тварями. Учишь применять эфир. Не вижу причин, чтобы не взять к себе еще одного воспитанника.

— Рэйден, я учу тех, кто даст отпор тварям во время грядущего нашествия. И меня совершенно не обрадует, если ты начнешь использовать эти знания для убийства людей по заказам Гильдии.

Наставник хмыкнул.

— Будешь и остальным условия ставить? Или ты полагаешь, что преподаватели кадетского корпуса и пилоты шагателей будут применять эфир во благо всего прогрессивного человечества? Ты наивен, мой сорокалетний друг. Поверь, когда правительство отобьется от хищников, эфирные маги будут стоять на страже интересов верхушки. Агенты спецслужб будут устранять неугодных твоими методами. Кадеты вырастут, отправятся в горячие точки и будут валить чакрами врагов государства.