Крут ждал ее на ступеньках шаттла.

– Элфи! – воскликнул он. – Я хотел сказать, капитан Малой. Очень рад видеть тебя живой и здоровой.

– Да, сэр. Спасибо, сэр.

– И к тому же ты вернула золото. Достойное завершение твоих подвигов.

– Ну, не все золото, майор. Примерно половину.

– Не переживай, – отмахнулся Крут. – Скоро вернем и остальное.

Элфи стряхнула со лба антирадиационную пену.

– Я уже думала об этом, сэр. Видите ли, у меня родился план, который позволит избежать ненужных жертв. Фаул допустил еще одну ошибку. Некоторое время назад он похитил меня и ввез в свой дом – это однозначно толкуется как приглашение. Потом он меня отпустил – но забыл запретить мне возвращаться . Следовательно, я могу беспрепятственно проникнуть в дом и стереть память у всех его обитателей. Золото мы спрячем в особняке, а завтра ночью еще раз остановим время и…

– Нет, капитан.

– Но, сэр…

Лицо Крута вновь приобрело привычный багровый оттенок.

– Нет, капитан. Я не буду обращаться с этой просьбой к Совету. И ради кого? Ради какого-то вершка, промышляющего похищениями! Нет, даже не упрашивай. У меня есть приказ, и если уж я начал рыть туннель, то иду, как правило, до самого конца.

Крут повернулся и нырнул в шаттл, однако Элфи не отставала.

– Но та девушка, сэр! Она же ни в чем не виновата!

– Это, так сказать, отходы производства. На каждой войне есть невинные жертвы. Впрочем, она сама выбрала свою судьбу, встав не на ту сторону. Я ничего не могу для нее сделать.

Элфи не верила своим ушам.

– Отходы производства? Да как вы можете так говорить? Жизнь – это жизнь.

Крут резко обернулся и схватил ее за плечи.

– Ты сделала все, что могла, Элфи, – сказал он. – Никто не смог бы сделать больше. Ты даже вернула большую часть выкупа. Но сейчас ты переживаешь острый приступ “стокгольмского синдрома”, как это называют вершки: ты прониклась симпатией к своим похитителям. Не волнуйся, это пройдет. Но эти люди в особняке – они знают о нас. И ничто их уже не спасет.

– Это не совсем так. – Жеребкинс оторвался от своих расчетов. – С технической точки зрения. Кстати, Элфи, с возвращеньицем.

– Что ты имеешь в виду? Что значит “не совсем так”? – опешила Элфи, даже забыв поприветствовать кентавра.

– О, я прекрасно себя чувствую, спасибо, что спросила.

– Жеребкинс! – в один голос выкрикнули Элфи и Крут.

– Ну, как сказано в Книге:

Когда ни чары, ни волшба не преуспеют

И золото добыть вершок сумеет,

Пускай он этим золотом владеет,

Покуда вечный сон его не одолеет.

Так что, если этот паренек выживет, победа останется за ним. Вот так вот. Даже Совет не пойдет против Книги.

Крут поскреб подбородок:

– И меня это должно волновать?

– Нет. – Жеребкинс невесело рассмеялся. – На мой взгляд, эти ребята все равно что ходячие мертвецы.

– Мертвец должен лежать в могиле, Жеребкинс.

– Это приказ?

– Вот именно, солдат.

– Я не солдат, – ответил Жеребкинс и нажал на кнопку.

Дворецки был очень удивлен.

– Вы отдали ей золото?

– Примерно половину, – кивнул Артемис. – Но у нас еще остался хороший запасец на черный день. Приблизительно пятнадцать миллионов долларов согласно нынешним рыночным ценам.

Обычно Дворецки не задавал вопросов. Однако на сей раз он не удержался:

– Но, сэр, почему вы это сделали?

– Есть причины, – улыбнулся Артемис. – Я счел, что мы кое-чем обязаны капитану. И расплатился за оказанные услуги.

– И это все?

Артемис опять кивнул. О своем желании он рассказывать не стал. Это ведь могли расценить как проявление слабости.

– Хм, – многозначительно хмыкнул Дворецки, очевидно, сделав какие-то выводы.

– Ну а теперь пора отпраздновать нашу победу, – с энтузиазмом заявил Артемис, ловко меняя тему. – Давайте-ка выпьем шампанского.

И, ускользая от проницательного взгляда Дворецки, поспешил на кухню.

Когда туда же подошли остальные, Артемис уже наполнил три бокала знаменитым шампанским “Дом Периньон”.

– Конечно, я еще слишком мал для этого напитка, но, думаю, мама не стала бы ругать меня.

Дворецки почувствовал, что Артемис что-то скрывает. Однако, не сказав ни слова, взял протянутый ему высокий хрустальный бокал.

– А мне тоже можно? – Джульетта с беспокойством посмотрела на брата.

– Сегодня можно. – Он набрал в грудь воздуха. – Знаешь, сестричка, я очень тебя люблю.

Джульетта насупилась – некоторые местные парни находили эту ее привычку очень даже милой – и хлопнула брата по плечу.

– Ты, братец, слишком чувствителен для телохранителя.

– И вы хотите, чтобы мы это выпили, да, сэр? – Дворецки посмотрел своему хозяину прямо в глаза.

– Да, Дворецки, – твердым голосом ответил Артемис, не отводя взгляда.

Не произнеся больше ни слова, Дворецки опустошил свой бокал. Джульетта последовала его примеру. Слуга сразу ощутил привкус снотворного в шампанском, и хотя у него было еще достаточно времени, чтобы сломать Артемису шею, он этого не сделал. Просто не хотел, чтобы Джульетта в последние мгновения своей жизни расстраивалась по пустякам.

На глазах у Артемиса брат и сестра почти одновременно опустились на пол. Ему очень не хотелось обманывать их, но пришлось. Ведь если бы он посвятил их в свой план, они стали бы тревожиться за него, а тревога могла помешать действию снотворного. Он посмотрел на пузырьки, играющие в бокале. Все шло в соответствии с планом. Пора и ему совершить этот смелый шаг. Рука его лишь чуточку дрожала, когда он поднимал бокал.

Выпив шампанское, Артемис стал спокойно ждать, когда снотворное подействует на его организм. Долго ждать не пришлось, каждая доза была точно рассчитана. Когда его мысли начали путаться, ему вдруг пришло в голову, что, возможно, он уже никогда не проснется. “Раньше надо было думать”, – одернул он себя и потерял сознание.

– Бомба запущена, – сказал Жеребкинс, откидываясь на спинку кресла. – Теперь от меня ничего не зависит.

Они следили за полетом бомбы сквозь иллюминаторы. Что ни говорите, а “полоскалка” поистине замечательное оружие. Небольшого веса, а значит, взрыв можно сосредоточить в точно определенном радиусе. Плюс радиоактивный элемент, использованный в сердечнике, солиний-2, имеет период полураспада всего четырнадцать секунд. А это означало, что Жеребкинс мог настроить биобомбу так, чтобы она захватила только особняк, не тронув ни единой лишней травинки. К тому же здание меньше чем через минуту должно было освободиться от радиации. Ну а на тот случай, если какая-то часть солиния разлетится в стороны, есть временное поле, которое не пустит радиацию в человеческий мир. В общем, легкий способ убийства.