Пролог

— В Канторовскую академию? Ты издеваешься?! — я даже не пыталась скрыть возмущения.

— Ты как с матерью разговариваешь?! — Из всегда идеальной прически матери выбилась прядь, нос покраснел, глаза метали молнии. Она злилась на меня, и это можно было понять.  — Сейчас мы не можем себе позволить никакую другую академию, будто не знаешь! Это одно из лучших бюджетных заведений. Да и твоих баллов вполне хватит, чтобы перевестись в Высшую Академию Кантера.

Ещё бы их не хватило! Если уж смогла поступить в по-настоящему элитное учебное заведение, да еще и продержаться там до второго курса, то и с ВАКом справлюсь.

— Вот документы на зачисление. — Мама постучала указательным пальцем по лежащей на столе картонной папке. — Мне удалось договориться с ректором, чтобы тебя приняли без собеседования.

Ага, договориться. Да тех, кто поступил в академию высшей магии в любое другое место примут с распростертыми объятиями. Даже если их отец — экономический преступник и над ним ведётся следствие. И то, что сейчас середина года мало кого остановит, если знать, где можно дать взятку. Вряд ли в ВАКе какие-то неподъемные для нашего нынешнего кошелька суммы.

Воспоминания последнего месяца разом пронеслись перед глазами, и я закусила губу. Ещё совсем недавно мы каждый вечер проводили вместе за ужинами, беззаботно болтали обо всем на свете. А потом... потом в наш дом ввалилось пятеро дознавателей, схватили отца и опечатали дом. Тогда я не поняла ровным счётом ничего, даже не успела среагировать и призвать магию. Уже сильно позже я услышала от матери, что моего отца обвиняют в мошенничестве в особо крупных размерах. Я никогда не лезла в дела отца, но в голове как-то совершенно не укладывалось, что он может иметь отношение к преступному миру Кантера.

— И ещё... — Мама отвела взгляд. — Тебе придётся находиться там на полном проживании.

— Что?! — Я не успела отойти от первого шока, как получила второй.

— Денег на кареты и тем более кристаллы телепортации у нас нет! Твой отец оставил нас без гроша, — прошипела мать. — Все мои сбережения уходят на законника, еду и поиск хотя бы небольшой комнаты, чтобы жить подальше от...

— Что тут за шум?

Открылась дверь и на пороге оказалась моя бабушка, графиня Роунвесская. Как всегда ухоженная донельзя, седые волосы собраны в аккуратную прическу, идеально выглаженное дорогое платье, красивые руки. Графиня, одним словом. И я могла бы быть наследницей рода, если бы когда моя мать решилась выйти за простого купца «без рода и племени», бабушка не лишила ее титула и наследства. Отец очень быстро встал на ноги, стал узнаваем в высшем свете, вот только бабушка все это время была непреклонна. Только когда с нашей семьей случилась трагедия, она предложила нам временную крышу над головой. И ежедневно об этом напоминала. Как и о том, что она предупреждала мать, за какого человека та выходит замуж.

Стоило графине переступить порог комнаты, как мы с мамой разом подобрались. Опасливо переглянулись. К бабушке мы относились уважительно, но… Но всегда есть “но”.

— Я слышала, что моей дорогой внучке на что-то не хватает денег. Это так? — Бабушка в присущей ей надменной манере изогнула бровь.

Сказать «да» значит добавить матери ещё больше головной боли. Бабушка и так знает, что в один момент из самых обеспеченных семей Кантора мы превратились чуть ли не в церковных мышей. Она не раз нас — точнее мать — за это шпыняла. Вручить ей в руки оружие, которое ей даст возможность ещё хоть раз сказать «Ты теперь даже дочери не можешь обеспечить нормальное будущее» — все равно что самой нанести матери очередной удар. И несмотря на все наши разногласия, этого я допустить не могла. А потому...

— Все в порядке, бабушка, — манерно ответила я и натянуто улыбнулась.

— Милая Эрналия. — Она сухо ответила на улыбку и шагнула ко мне. — Ты не виновата в ошибках своих родителей и всегда можешь рассчитывать на мою помощь и поддержку.

Это даже умиляет, какие мы добрые! Я бы даже обрадовалась, если бы все это было искренне. Если бы это было не игрой в хорошую бабушку.

— Благодарю, — тем временем ответила я и поймала от мамы благодарный взгляд.

Глава первая

Уныль. Единственное слово, подходящее под описание высшей академии Кантора — ВАКа. Серые стены, небольшие окна, скучные башни — не чета моей прошлой академии, из которой мне пришлось уйти сразу после первого семестра. Вот где была настоящая роскошь, на это же здание без слез не взглянешь. Пусть академия находилась в самом центре Кантора — втором по величине города королевства — я бы все равно с легкостью променяла его на свое старое место обучения в ближайшем пригороде столицы.

На площади перед входом стоял памятник основателю академии в полный рост — Р.К. Неррс. Начищенный до блеска, важный… У самих ворот меня встречал охранник. Совсем не начищенный, но не менее важный.

— Эрналия Краун Браунс, — порядком замерзшая я протянула бумаги о зачислении.

От резкой остановки в меня тут же врезался мой небольшой, но вместительный чемодан от Муи Крутон — остаток прежней роскоши. Опомнившись, чемодан выправил свой полет и завис рядом в воздухе, спешно шевеля крыльями.

Этой роскоши, кстати, осталось не так уж и много. Мне разрешили забрать только вещи, обувь и сумки и парочку украшений, подаренных бабушкой! С небольшими бриллиантовыми гвоздиками в ушах да с подвеской на тонкой цепочке я чувствовала себя почти что голой. И это не говоря уже про утепленное пальто, которое ни в какое сравнение не шло с соболиными и норковыми шубками.

— Хто? — переспросил явно подглуховатый сторож.

— Эрналия Краун Браунс, — сцепив зубы, повторила я.

— Ах, дочь того самого Браунса?! — намеренно громко переспросил сторож. Я оглянулась, на нас уже пялились прибывающие студенты, слоняющиеся у ворот. — И что, это ты тут теперь учиться будешь?

— Да, вот документы о зачислении, — спокойно произнесла я, еще раз помахав в воздухе папкой бумаг.

— Ну, проходи. — Сторож как-то нехорошо улыбнулся кривыми зубами. — Ректор тебя уже ждет.

Надо же, какие почести! А переодеться и прийти в себя мне никто не позволит?! Я добиралась общественной повозкой со всякими... Фух, Эрна, выдыхай. Пока отца не оправдают — а его оправдают, я уверена — придётся смириться с жизнью простого смертного.

— Благодарю, — вежливо произнесла я и направилась к входу. Чемодан полетел за мной.

Понятия не имела, где может находиться кабинет ректора, но расспрашивать об этом у недружелюбного сторожа желания не было никакого.

В холле множество студентов, на меня даже внимания не обратили. Что к лучшему. После того, как в газете опубликовали новость об отце, весь высший свет начал отрицать наше с матерью существование. И ладно, если молча, так нет, каждый из них спешил сообщить об этом в письме или лично. Какое-то время даже письма с угрозами приходили. Мать говорила, что от обманутых вкладчиков, но я мало что в этом понимала.

— Простите, пожалуйста, а вы не подскажете, где находится кабинет ректора? — Я вновь приземлила свой чемодан на пол и обратилась к ближайшей шумной компании студентов, которые только-только вернулись с каникул.

— Новенькая? — удивилась светловолосая девушка. — Как тебя взяли в середине года?..

За красивые глаза, блин. Ну что за глупые вопросы? Скорее всего, моей матери пришлось дать взятку ректору из оставшихся тайных и очень немногочисленных сбережений. Всяко дешевле, чем платить за обучение в академии высшей магии.

— Вот так вышло, — со смущенной улыбкой пробормотала я.

— Браунс что ли?! — воскликнул один из парней. — Я слышал, что тебя к нам переводят.

Все присутствующие чуть ли не шаг назад сделали, как от какой-то чумной. Любопытство в их взглядах сменилось на раздражение. Мда, как оказалось, фамилия моего отца известна не только среди высшего света, но и среди простых людей. День явно перестает быть томным.

— Вы не подскажете, как мне найти кабинет ректора? — с приклеенной к губам неискренней улыбкой повторила я.