Толстенький продавец вежливо поздоровался. Я провел экспресс-сканирование. Очень быстро и почти без неприятных ощущений. Бедняга! Он еще и владелец этого магазина. Ну, разве можно доверять homo naturalis собственность!

Местная мода оказалась довольно практичной. Штаны из плотной синей ткани, легкие рубашки, мягкая обувь на резиновой подошве. Пасси оделись более пестро, Марио скромнее, мы с Тимом — изысканнее. Продавец не спросил с нас денег, поскольку пребывал в полной уверенности, что ему заплатили.

«Вообще-то раньше это называлось кражей», — помыслил Тим, когда мы выходили на улицу.

«Брось! Это всего лишь следствие неразумности местной социальной системы. Имущество должно принадлежать Высшим».

«Все равно жалко парня. У него даже нет хозяина, чтобы компенсировать ущерб. Подумай, мы воспользовались его имуществом, то есть поступили по отношению к нему как господа. Это накладывает на нас обязательства хозяев. То есть мы должны о нем заботиться».

Да, рассуждения Тима были безупречны.

«Ты прав. Сейчас нам, правда, не до этого. Но вообще надо запомнить это место».

Тем временем мы оказались у входа в местное кафе. Похоже, это грозило приобретением еще одного дери.

Хозяин оказался усат и обходителен.

— Проходите господа. Лучше за средний столик. Война знаете ли.

Еще бы! Окно возле дальнего столика было разбито, и из него отчаянно дуло. За средним куда уютнее. Мы последовали совету.

Потенциальный дери возник рядом с нами с блокнотом и карандашиком.

— Что будете пить, господа?

Он произнес несколько неизвестных нам названий, а потом полушепотом добавил:

— Есть новейшее изобретение. Чистый продукт. Сорок градусов.

— Если сорок градусов — это уже не чистый продукт, — подзадорил я.

— С добавками из листьев рэкко, — последнее слово он произнес так тихо, что я еле расслышал. Впрочем, название все равно ничего мне не говорило.

Пасси с интересом следили за разговором. С каким-то уж больно причастным интересом. Обойдетесь, милые!

— А есть что-нибудь безалкогольное?

— Э-ээ, господа… к сожалению. Есть молодое вино: красное, розовое, белое… Очень слабое!

Я с сомнением посмотрел на пасси.

— Водой разбавьте.

Хозяин ошарашено кивнул.

— И пять порций жаркого.

Тем временем в кафе появился еще один посетитель, и хозяин поспешил к стойке. Посетитель был невысок ростом, худощав и серьезен. Одет куда менее практично, чем мы. Серый пиджак, серые брюки, кожаные ботинки. Зачем? Жарко же!

И еще он заметно волновался. Переговорил о чем-то с хозяином, повернулся и направился прямиком к нашему столику.

— Разрешите?

У нас оставался один свободный стул.

Странное поведение для homo naturalis. Весь зал свободен! Обычно незнакомые люди пытаются разместиться как можно дальше друг от друга. Любопытно…

— Да, пожалуйста.

Он сел напротив меня, быстро взглянул в глаза, но тут же отвел взгляд. Сложил руки перед собой. Домиком. Посмотрел на конек крыши сего строения. Ничего интересного там не нашел. Я терпеливо ждал.

— Я прошу вас только ничего не предпринимать, пока я не закончу, — он снова быстро посмотрел на меня и опять сбежал, как десантник стреляющий из укрытия. — Мы уже поняли на что вы способны.

— Вы — это кто?

— Не все сразу, — он несколько успокоился. — Видите, я один, у меня нет ни оружия, ни сопровождения. Я думаю, вы можете это проверить прямо сейчас, не вставая с места. Я прав?

Да, светящихся эмоциональных пятен вблизи кафе не наблюдалось. Зато наш собеседник горел, как свечка.

— Допустим…

— Мой Император предлагает вам свое покровительство и гостеприимство.

— Хм… Что ему нужно?

— Ваши технологии.

— Какие именно?

— Прежде всего, ментальной связи.

— Ага…

Это было заманчиво.

«Ты хочешь подчинить эту планету?» — услышал я мысль Тима.

«Почему бы и нет? Грустно смотреть на окружающий бардак!»

«А у них неплохо разведка поставлена».

«Подслушивающая аппаратура в кабинете Хантора? Не бог весть что!»

— Это интересное предложение. Вы гарантируете нам свободу?

— Вам трудно не гарантировать свободу.

— Логично. Вы гораздо умнее ваших противников. С кем имеем честь?

— Петер Вайнберг. Имперское Охранное Бюро.

— Понятно. Оперативно работаете. Что входит в понятия «покровительство и гостеприимство»?

— Полное обеспечение. Вам не придется больше красть одежду в провинциальных магазинах.

Я усмехнулся.

— Этого мало, господин Вайнберг. Нам нужен доступ к информации. Мы исследователи.

— Все архивы, кроме закрытых, будут в вашем распоряжении.

— Нам нужна свобода передвижения по стране. Знания не только в архивах.

— Мы не сможем этому помешать.

— Разумеется, не сможете. Но нам надо, чтобы вы и не пытались. Нам не нужны лишние трудности.

— Бюро не занимается бессмысленной работой.

Я поморщился.

— Будем надеется. И еще. Наш корабль захвачен вашими врагами. Нам бы хотелось получить его обратно.

— Нам бы не хотелось, чтобы вы покинули нас раньше времени.

— Не покинем. Нам достаточно, чтобы корабль оставался у вас. Кстати, там находится несколько единиц оружия. Оно не слишком сложное. Специалисты Директории вполне способны разобраться самостоятельно. Думаю, это не в ваших интересах.

— Разумеется. Я поговорю с Императором.

— Отлично. Вы закончили?

— Да.

— Тогда расслабьтесь пожалуйста. Это не страшно, только несколько неприятно.

Я взял его руку.

— Что вы собираетесь делать?

— Я обещал ничего не предпринимать, пока вы не закончите. Но вы закончили. Это просто проверка. Мы должны убедиться в вашей искренности.

Я сканировал довольно глубоко. Петер побледнел, облизал губы. Ничего особенного. Только пара десятков дополнительных имен. Но, какое нам до этого дело? В остальном агент Имперского Бюро говорил правду.

* * *

Сигнал приближался. Вспыхнуло еще две планеты звездной системы, потом еще три. Всего семь. У ближайшей уже можно было различить фазу, когда мы заметили еще одну крошечную звездочку. Крик о помощи шел оттуда.

«Это корабль, товаби, — доложил Денис, когда мы подошли ближе. — Очень большой».

Да уж! По сравнению с нашей скорлупкой.

Скоро огромный сигарообразный монстр уже занимал полэкрана. Такие строили лет двести назад. На боку чернело имя Наместника. Леонт. Есть на Земле такой Наместник. Значит очень дорогой корабль, если не по зубам Высшему. Или шел с важной миссией по воле Наместника. На нашем корабле только мое имя.

Никаких видимых повреждений мы не заметили. Но и признаков жизни тоже. Похоже, все системы корабля были отключены. Огни не горели. Никаких сигналов, кроме единственного. Занудного, механического. Если бы там были люди, они бы нас заметили. Но нет! Никаких изменений. Гигантский сияющий гроб, плывущий во тьме.

«Посмотрим, что там?» — предложил Тео.

Я кивнул.

«Тео, Денис со мной. Саша, отвечаешь за корабль».

Сашка не возражал. Не стал меряться со мной коэффициентом ценности. Правильно, видимой опасности нет, а корабль мой — я здесь отдаю приказы.

Катер отошел от корабля и двинулся к сияющей громаде. Вошли в шлюз, как в темную пасть. Высадились при свете наших огней. Каблуки гулко стучали по металлу. Ассоциация с гробом показалась еще более уместной. Дверь задраена наглухо. Я поискал рубильник. Включил. Никакой реакции. Блокировка.

Взяли фонарики. Ну и что делать? Резать металл? Попытался связаться с компьютером, который передавал сигнал.

Бесполезно.

«Ребята, возьмите гамма-лазеры, переключите в режим тонкого луча».

Минуты через три общими усилиями мы открыли эту консервную банку. За шлюзом находился коридор. Абсолютно темный. В стенах двери. Все закрытые. В прошлой жизни я пару раз летал на таких кораблях. За дверями не должно быть ничего интересного. Проходы к каютам дери, складские помещения, второстепенные системы. Центр управления и каюты Высших дальше, в носовой части. Сигнал приближался.