Колонна краснокожих обнаружилась уже в сорока километрах от Ка-Ато. Никитин облетел колонну, вглядываясь в лица бредущих бойцов, на их загорелых, перепачканных в пыли лицах была усталость и покорность судьбе.

Землянин им мысленно посочувствовал, как их там встретят на родине, было непонятно. Возможно, дело дойдёт и до децимации, как в римских легионах.

— А ребята молодцы! — одобрительно подуман землянин — Наскребли, где только можно оружия и защитной амуниции и теперь создают иллюзию, что идёт реальная сила.

Сергей хмыкнул, увидев, как у наездников на быках, им всё-таки удалось отловить разбежавшихся после сражения часть животных, за спиной висят тубусы, которые должны были демонстрировать, что с вооружением у этих ребят всё в порядке. Вояки даже что-то наложили туда, для создания правдоподобного эффекта.

Землянин поднялся повыше, чтобы прикинуть, сколько им ещё добираться до своей территории, получалось, что ещё пять дней, минимум. Далеко на горизонте он заметил несколько точек, и приблизил их изображение на экране — это оказались четверо осу, которые скакали впереди основной колоны.

Видимо, кто-то их оставшихся в живых начальников поспешил донести весть о разгроме и отправил гонцов. Никитин ненадолго завис над гонцами и незаметно для них разместил пару модулей наблюдения, после чего развернулся и, сделав широкий крюк над Жёлтым морем, взял курс на Москву.

По пути, он отметил местоположение его дружинников. Медведю, судя по всему, ещё двое суток топать до Москвы. Даже несмотря на то, что они делали увеличенные дневные переходы.

Стемнело. Землянин тихо опустился рядом со своим высокотехнологичным домом в Москве, быстро проник в помещение и, приняв ванну, завалился спать. Один. Одно было хорошо, что нахлынувшая было хандра, отпустила.

Утро не принесло ничего нового, только Рисо в сеансе короткой ментальной связи похвастался что сделал грузовую платформу и сегодня отправит её к кораблю «мохначей».

Завалявшийся у Никитина образчик хитиновой брони оказался очень интересным по части содержания в нём всевозможных химических элементов жизненно необходимых для восстановления звездолёта.

После сеанса связи землянин, попивая крепкий чай, пару минут размышлял что ему сегодня делать. Ну не хотелось ему сегодня заниматься текучкой! Он отозвал один из разведчиков, который уже подзарядился к этому времени и, загнав его в платформу, полетел к пещере порталов.

Ему требовалась некоторая встряска, а что может быть лучше, чем новый мир, в который к тому же можно просто попасть через портал, как через обычную дверь, без всяких утомительных пробоев пространства-времени на звездолётах!

Садился он в режиме маскировки и верующие не заметили его, да и что там замечать, когда прямо перед ними было Нечто! Даже в пещере, куда зашёл Никитин никого не оказалось!

Хитрый Рисо сумел, переключить внимание этой секты на себя, ну и флаг ему в руки! Сегодня в пещере никого не было. Землянин направился прямо к порталу, одному из тех, который он так и не успел исследовать. Он приблизился к нему поближе, и портал заиграл красками, демонстрируя свою готовность к перебросу. Высветилась небольшая красная полоса — получалось, что мир был условно безопасный.

Землянин герметизировал костюм, подхватил обеими руками руки тяжёлый «шар» и шагнул в игравшее красками зеркало портала. Падение и вот уже выходная мембрана.

Наученный горьким опытом своих переходов из мира в мир, он сперва высунул палец, где тут же сформировалась камера вместе с другими минимально необходимым набором сенсоров для исследования.

Первым делом его интересовал энергетический индекс нового мира. Приборы показали, что он несколько выше, чем у Земли, но ниже, чем у мира Сольто.

— Порядок! Это мы переживём!

Он осторожно пропихнул через мембрану разведчик, и тот со стуком упал на грунт. Аппарат в течение минуты занимался самонастройкой, после чего мягко начал набирать высоту. Достигнув высоты в несколько сот метров, шар начал неспешно нарезать большие постепенно увеличивающиеся круги, одновременно пересылаю Сергею всю информацию.

Планета, честно говоря, была не очень красива. Местное светило имело очень сильный крен, в сторону красного спектра, превращая окрестный пейзаж в нечто инфернальное. Красный песок, шарообразные невысокие деревья и нигде в доступной для наблюдения зоне не обнаруживалось источников воды.

Первичный анализ спектра излучения звезды показал, что это система красного карлика.

— Так интересно, а животные здесь есть? — транслировал он вопрос разведчику.

Разведчик продолжал накручивать спирали над ним. Тусклая белая точка стремительно проносилась на фоне мрачного неба, но пока никакой конкретики не было… пока, как говорится, в процессе.

Вроде бы ничего страшного и агрессивного здесь не было. Землянин активировал защиту скафандра и шагнул на грунт нового мира. Прозрачное забрало скафандра сразу начало менять свой цвет, одновременно сообщая, что в спектре звезды много жёсткого ультрафиолета, и что доля кислорода в воздухе очень мала.

Для проживания человека эта планета явно не подходила. Да и температура он быстро посмотрел параметры… да, сорок пять градусов по Цельсию, как в пустыне! Никитин сделал несколько подпрыгивающих шагов по твёрдому грунту, чувствуя некоторый дискомфорт — гравитация планеты, судя по приборам, превышала земную процентов на десять.

Он подошёл к растущему неподалёку от него кусту. Ничего эстетичного, масса переплетённых колючек и несколько десятков крошечных соцветий. Сергей протянул руку и погладил рукой в перчатке этот колючий куст.

К его удивлению, куст мелко завибрировал, соцветия вдруг стали расти на глазах и по сведению скафандра стали выделять сильные запахи. Сергей отломил одну небольшую веточку, которая очень туго поддавалась надлому, и положил её в специальный карман для образцов.

Кроме этого, забавного куста ничего интересного в округе не было, разведчик по-прежнему транслировал только красную пустыню. Никитин дал команду подняться выше на несколько десятков километров, чтобы резко увеличить зону осмотра.

Неожиданно он стал ощущать, что на него направленно чьё-то внимание. Он немедленно полностью активировал весь комплекс защиты в своём скафандре и двинулся обратно к порталу. Он уже твердо уяснил, что миров много и что проявление жизни может быть весьма причудливо.

Скафандр тем временем немного раздулся, выращивая, и тут же тестируя стандартные модули сбора информации, на экране появлялось всё большее количество сообщений от запущенных в работу сенсоров. Но у разведчика была более специализированная аппаратура, и он первым заметил опасность, пролетая над ним.

Оказалось, что в толще грунт к нему стремительно приближается некий объект. Одновременно разведчик доложил, что его довольно интенсивно облучают в широком спектре частот. Причём сканирование проводилось сразу с нескольких точек.

Никитин отдал приказ разведчику двигаться к порталу и тоже направился туда. Подсвеченный объект быстро продвигался к нему под землёй. Землянин не стал медлить и начал активировать портал, после чего забрался в него и стал ожидать разведчика, тот стремительно приближался и вскоре был готов влететь в зеркало портала.

По последним данным таинственный объект был уже в сотне метров от него, когда в воздух вдруг ударил фонтан песка, а вслед за этим на свет божий вылетел переливающийся всеми цветами радуги пузырь.

В ту же секунду взвыла защита скафандра, гася ментальный удар пришельца. Дальнейшие последующие события заняли всего две секунды. Никитин вошёл в транс, ускоряясь и растягивая время, а разведчик обстрелял лазером эту чужую форму жизни, охраняя своего хозяина.

«Пузырь» на это никак не отреагировал, только начал стремительно двигаться, сбивая прицел. Разведчик тем временем подлетел вплотную к зеркалу портала и Сергей, ухватив его рукой начал погружаться в глубину, одновременно давая команду на переход.