— Что?!.. — испугался Эльмаран, не обращая внимания на помрачневшие лица дядюшек. Главным для него здесь и сейчас были слезы его любимой женщины.

— Эль!.. — чуть ли не в голос плакала Исса. — Эль! Ты… Валиэль погиб…

И вжалась лицом в грубую ткань плаща поверх жесткой кирасы барона. Что угодно!.. Только бы не видеть, КАК изменяется лицо любимого при вести о гибели единственного брата…

— … Вот так это и произошло… — леди Зоратта вытерла совершенно мокрым платком зареванное лицо. Прежде красивые глаза баронессы теперь опухли от слез и покраснели. — Я не могу… как вспомню!.. Бедный малыш! Так рано лишиться ами…

Девушка бросила короткий взгляд на безмятежно спящего на руках кормилицы крошечного Марэта.

— Леди, успокойтесь, — через силу произнес Эльмаран, чувствуя в душе опустошение. Ну, не верил он!.. не верил, что его близнец погиб. Веселый и безбашенный весельчак Валиэль не мог так бездарно уйти из жизни!

Рядом со всхлипом втянул в себя воздух лорд Тарлит. Старик совсем сдал: все-таки и для него синеглазый красавец бы светом в окошке.

— Вы ни в чем не виноваты, — тихо проговорил Коразз. — Мой брат поступил так, как должен. Видимо он был ранен во время взрыва, иначе бы выплыл. Спасибо, что позаботились о моем племяннике.

— Это самое мало, что я могу! — В голос зарыдала девушка, уткнувшись в свой повисшей мокрой тряпочкой платок. — Бедный малыш! Хоть его у меня не забирайте… Если уж он потерял ами, так хотя бы я о нем позабочусь… пока лорд Карлаэль не придет в себя!

— Я бы не хотел расставаться с внуком, — тоже всхлипнул лорд Деззирон. Но баронесса лишь головой покачала, не отнимая лица от платка. — Мои покои достаточно обширны и удобны. Я буду только рада видеть здесь вас с вашим сыном.

— Не стоит, — вежливо отказался Эльмаран. Наверное, на него повлияла неприязнь Иссы к девушке, но барон хотел бы забрать ребенка брата у этой особы. Но куда? Не место младенцу рядом с пьяным отцом, да еще и в окружении грубых солдат. Ладно, пусть пока остается на женской половине. Но как только подвернется возможность, он немедленно заберет Марэта в семью.

Вал, ну почему!.. почему ты погиб! Демоны бы тебя драли, братец! Я не верю… НЕ ХОЧУ верить в твою смерть… и НЕ БУДУ! Чтобы такой проныра как ты и так бездарно ушел из жизни?!

Да никогда!

Вот только сердцу все равно больно…

— Спасибо, что помогли нам, — тихо поблагодарил Эль рыдающую девушку и поднялся. От чужих слез уже тошнило.

Лорд Тарлит тоже встал и, отвесив короткий поклон, вышел вслед за родичем.

…Леди Зоратта с раздражением отбросила в сторону мокрющий кусок ткани, называемый платком. Глаза немилосердно жгло от закапанного в них сока аралии. Но на что только не пойдешь, добиваясь желаемого! И ведь даже не умоешься — вдруг еще кого принесет. Люди должны видеть, как она горюет о смерти своего спасителя.

Слава богам, этого орущего и ссущего щенка удалось оставить себе. Зоратта ненавидела мальчишку всей душой. Ей свои дети нужны, а не чужие пащенки. Но пока этот гаденыш необходим, чтобы приманить Карлаэля. А потом, когда она станет его мачехой, времени будет достаточно, чтобы решить эту проблему по имени Марэт Деззион раз и навсегда. Земли маркизата должны унаследовать ее дети, а не этот ребенок.

И чтобы добиться этой цели, она будет портить зрение жгучими снадобьями, прилюдно рыдать и укачивать на руках чужого щенка, постоянно твердя, что очаровательному малютке нужна заботливая мать вместо погибшего ами. И что она готова выплатить долг жизни, став женой безутешного вдовца и трепетно заботясь о сыне своего спасителя.

В конце концов, титул маркизы Деззион многого стоит…

…Сильный удар швырнул Рэниари вперед, вышибив из него воздух прежде, чем на шее затянулась петля.

Больно ударившись коленями об пол (не спас даже толстый ковер!), молодой человек непонимающе затряс головой — перед глазами почему-то болтался ровно обрезанный шнур. И в следующее мгновение пленник был подхвачен чьими-то сильными руками и брошен в марево портала.

Последнее, что Рэни успел заметить — это вбегавших в уже покинутую темницу магов Фейринеля. А затем он очутился на стремительно несущейся по реке узкой, длинной лодке. Мимо на бешеной скорости пролетали скалистые берега, поросшие соснами и буйно цветущим кустарником. Ладони и колени юноши упирались в мокрые доски вертлявой лодчонки. Шелк рубашки на спине быстро намок от брызг, а сам Рэниари все еще находился в каком-то отупении — слишком быстро произошел возврат от добровольной смерти к уже позабытой жизни…

Не обращая внимания на раздающиеся злые голоса над головой, молодой король погладил ладонями лодочный борт, наслаждаясь влажной шершавостью крепко сбитых досок и пачкая руки темной смолой.

Сон… но какой реальный!

К правому боку прижалось что-то теплое и пушистое… утробно замурчало, согревая и успокаивая. Скосив взгляд, Рэни узнал Черныша. Кот умильно заглядывал ему в лицо, возбужденно блестя золотыми глазами.

Но ведь Черныш погиб… там, на поляне. Значит… точно сон…

Но додумать ему опять не дали. Опять сильные руки бесцеремонно вздернули его вверх, заставив тошноту подкатиться к горлу. Небо поменялось с землей местами, и он очутился висящим вниз головой на твердом плече мужчины. Затем толчок!.. и перед глазами мелькнула речная гладь, чтобы тут же смениться каменистой площадкой, покрытой опавшей хвоей и кое-где прорвавшимися сквозь нее кустиками зеленой травы. Лодка, вновь вернувшаяся на стремнину, стремительно уносилась прочь, хлопая серым парусом.

Треск сработавшего телепорта заставил Рэниари вздрогнуть и рывком вернуться в реальный мир. В панике он попытался вывернуться из державших его рук, разглядев, как в реку с матами прямо из воздуха сыпятся печально знакомые маги Эккуара.

— Тихо… тихо, малыш… — яростно зашептали ему на ухо. — Они нас не видят. Все их внимание на лодку, где стоит маячок!

Вывернув шею, Рэни в ошеломлении уставился в бешеные глаза Баррэта.

— ТЫЫЫ?!!.. — просипел он. — А?!..

— Потом! — Хорошенько его тряханул любимый дядюшка. — Все потом! И ты, паршивец, мне еще ответишь за то, что задумал в башне! Касс!..

— Я прикрываю, — прохрипел повисший на плече Лотэ маг. — Но лучше уходить. Они быстро разберутся, что лодка пустышка…

Баррэт вновь подхватил племянника на руки и ломанулся сквозь кусты.

— Черныш! — Крикнул он коту. — Ищи!

А Рэни закрыл глаза, все еще не в силах поверить в свое спасение.

Но спасение напомнило о себе само, когда юношу довольно бесцеремонно сбросили на землю. С трудом приподнявшись на дрожавших руках, Рэниари огляделся. На краю маленькой полянки пофыркивали оседланные кони. И среди них его Ветерок, что должен был находиться в Цитадели. За кустами виднелись сапоги вытянувшегося ничком Кассина… Ло подходит к нему… На голых ногах лежит зябкая тень от разлапистых папоротников… по щиколотке ползет муравей… солнце припекает макушку сквозь кроны деревьев… Так знакомо пахнет лесом и солью близкого Океана…

Поежившись, Рэни медленно сел, чтобы тут же кубарем покатиться по траве от налетевшего на него Черныша.

— «ХОЗЯЯЯЯИИИН!!!!!» — Ментальный вопль кота оглушил юношу. Черныш всеми лапами прыгал на нем, заставляя невольно крякать от тяжести далеко не маленькой тушки. Образы, выплеснутые маго-котом, заставили юного короля на миг потеряться: и как Маленький, Пушистый и Беззащитный очнулся, а любимого Хозяина нет… и как одинокий котенок его искал!.. и как его обижали — не давали есть… и пришлось обижать в ответ… а в Серых камнях (образ Цитадели) его сначала дружно все ловили, а потом дали много вкусного и помогла спасти Хозяина…

— Ты что творишь, паршивец! — Баррэт шипел не хуже Черныша, когда тот злился. Схватив племянника за плечи, Ворональ принялся немилосердно его трясти. — Мы чуть с ума не сошли, когда поняли, что ты в плену у Фейринеля! Все мозги себе вывернули, придумывая, КАК тебя вытащить! И что я вижу в этой ******** башне?! Мелкий засранец решил покончить счеты с жизнью?!