– Тебе следовало бы спросить себя, почему твоя дочь не обращает внимания на этих молодых лордов, – предостерегающе произнесла Розлин.

– Я знаю почему. Они с Джек заключили договор. Решили повременить с замужеством до будущего года. И слава богу.

– Причина не в этом. Уверена, ты и сам понимаешь. Она любит другого. Я еще не знакома с ним.

– Это лишь минутное увлечение. Оно угасло столь же быстро, как и вспыхнуло. Джуди и думать забыла о нем.

– А мне известно, что это не так. Пора мне уже познакомиться с мистером Тремейном.

– Счастлив сообщить, что он покинул Лондон. Пусть катится ко всем чертям!

– Вот как? – строго сказала Розлин. – Ты счастлив, хотя твоя дочь страдает?

Энтони недоверчиво фыркнул.

– Посмотри на нее, Роз. Она смеется. Разве похоже, что она сохнет по этому проходимцу?

– Джудит хорошо скрывает свои чувства, но она призналась мне. Позволь спросить тебя. Ты стал бы мешать ее счастью? – Энтони не ответил, и Розлин добавила: – Ты должен найти Тремейна ради Джуди.

Энтони разразился смехом.

– Ну нет. Мы не будем вмешиваться по одной простой причине. Этому человеку не нужна наша дочь. Иначе он был бы уже здесь и просил бы у меня руки Джудит, пока другой его не опередил. Но его здесь нет, верно?

– Потому что ты терпеть его не можешь и он об этом знает, – возразила Розлин.

Энтони покачал головой, не желая соглашаться с женой.

– Нет, на самом деле он не боится меня, Роз. Ни капельки. Это единственное, что мне в нем нравится.

– Что ж, для начала и это неплохо, – улыбнулась Розлин.

Энтони воздел глаза к потолку.

– Одно-единственное достоинство еще не делает его желанным зятем.

– Ни один мужчина никогда не будет для тебя желанным зятем. В твоих глазах любой из них не достоин нашей дочери. Но ты должен думать не о себе, а о ней. Ты ведь знал, что этот день настанет.

– Но он еще не настал. Повторяю, Тремейну не нужна наша дочь, ей придется забыть…

– Это не он? – внезапно спросила Розлин, кивнув в сторону красивого мужчины с белыми, как лен, волосами, вошедшего в зал.

– Будь я проклят, – прошипел Энтони.

– Ты же сам говорил, он тебя не боится, – усмехнулась Розлин.

Джудит увидела Нейтана, как только тот вошел в бальный зал, только потому, что искала его взглядом в толпе, не теряя надежды на его появление. В первую минуту она не поверила своим глазам. В безукоризненном черном фраке, с волосами, стянутыми лентой, Нейтан отнюдь не выглядел чужаком на этом пышном приеме. Казалось, он в своей стихии. Никто не оспаривал его права быть здесь, но как ему удалось достать приглашение? Без приглашения его не впустили бы в дом, подумалось Джудит.

Боже, какое это имеет значение? Главное, он здесь! Сердце Джудит учащенно забилось в радостном предвкушении. Он наконец одумался. Нейтан пришел, потому что искал ее. Но какой дерзкий вызов! Ведь он мог просто прийти к ней в дом. Его тотчас впустили бы. Каждое утро по возвращении в Лондон Джудит предупреждала дворецкого, что ожидает мистера Тремейна, и каждый вечер с горечью убеждалась, что он так и не появился.

Их взгляды встретились, однако в следующий миг Джудит унеслась в вихре вальса, потеряв Нейтана из виду, ведь она все еще танцевала с Хэдли. Как только закончился танец, она поспешно вернулась к матери, ожидая, что Нейтан подойдет к ней. Ее отец таинственно исчез. Слава богу! Джудит заметила Энтони в другом конце зала. Он отправился к Джеймсу за подкреплением. Лучше бы эти двое не приближались к Нейтану. Только не сегодня. Этот чудесный вечер принадлежал ей одной. Он стал главным событием сезона, да и всей ее жизни. С появлением Нейтана мир преобразился, заиграл яркими красками.

Розлин была не одна. Рядом с ней, отказавшись от танцев, дожидались двое поклонников Джудит. Теперь к ним присоединились еще двое. Одного из них Джудит знала, другого – нет. Трое молодых людей пригласили ее на следующий танец, она поспешно ответила им отказом. Но воздыхатели и не думали уходить!

– Я предложила им поискать других дам, пока не закончился вальс, однако они не тронулись с места. Похоже, их ноги приросли к земле, – шепнула дочери Розлин. Внимание поклонников льстило Джудит, и все же она едва сдерживала досаду. Решится ли Нейтан приблизиться к ней, когда ее настойчиво осаждает столько молодых лордов? Она поискала Нейтана глазами, но тот исчез. – Возможно, тебя мучит жажда? – спросила Розлин еще тише. – Леди Спенсер позаботилась о прохладительных напитках на любой вкус.

– Ты его заметила? – догадалась Джудит.

– Да, и твой отец подтвердил, что мистер Тремейн здесь. – Она с улыбкой прибавила: – Я буду держать оборону и извинюсь за тебя, дорогая.

Послав матери благодарный взгляд, Джудит поспешила в другой конец зала. Но, не пройдя и десяти шагов, она увидела, что Нейтан с кем-то танцует. Джудит растерянно замерла. Ей неожиданно пришло в голову, что он, возможно, явился сюда вовсе не за тем, чтобы ее увидеть. Может быть, заботясь о будущем племянниц, он захотел показаться в высшем обществе и обзавестись полезными знакомствами? Когда девочки станут старше, ему понадобятся связи. Или же он надеялся, что, оказывая знаки внимания другой женщине, обезопасит себя на время от нападок Энтони? И наконец, самое худшее – он хотел показать ей, что между ними все кончено? В любом случае Джудит не понравилось, как Нейтан добивался своих целей. Совершенно не понравилось.

Вернувшись к своим воздыхателям, она обратилась к новичку:

– Кажется, мы не знакомы. Возможно, танец поможет нам исправить это упущение?

Молодой джентльмен покорно повел Джудит танцевать, хотя и не приглашал ее прежде на танец.

– Мое имя Роберт Мактир, – представился он, начиная тур вальса. – Я хотел засвидетельствовать свое почтение вашей матушке. Она дружна с моей. – В его речи слышался резкий шотландский выговор. Поглощенная мыслями о Нейтане, Джудит едва слушала кавалера. Она уловила лишь его имя, показавшееся ей знакомым. Нейтан скользил по залу всего в нескольких шагах от нее. Хорошенькая девушка, с которой он танцевал, без умолку щебетала, радостно сверкая глазами. Казалось, Нейтан с восхищением ловит каждое ее слово. – Она отослала мне целую пачку приглашений задолго до начала сезона. Как я понимаю, ваша матушка надеялась на наш возможный союз.

Джудит недоуменно моргнула.

– Наш с вами союз?

Неужели ее мать вправду нашла нового шотландца, когда сердце Иана Каллена похитила другая дебютантка? Должно быть, это произошло, пока Джудит была в Америке, – тогда Розлин еще не знала о Нейтане.

– Да, – подтвердил Роберт. – Мне пришлось вернуться в Лондон по делам, и я подумал, мне следует уведомить вашу матушку, что я уже не свободен. Моя любимая согласилась стать моей женой.

Джудит впору было расхохотаться: из Розлин явно не получилась сваха. Но смеяться ей не хотелось.

– Я тоже сделала свой выбор, хотя, похоже, мой любимый решил не обращать на меня внимания, – проворчала она.

– В таком случае советую вам смеяться, притворяясь, будто вы со мной флиртуете. Надо его немного подтолкнуть. Знаю по собственному опыту, этот прием чертовски хорошо работает.

Джудит не удержалась от смеха.

– Вы славный малый, Роберт.

Чуть позже к Джудит подошла Джек.

– Какого дьявола здесь делает Тремейн?

– Производит фурор, – отозвалась Джудит. – Дамы не сводят с него глаз, если ты еще не заметила.

Джек смерила подругу цепким взглядом.

– Ну ты-то уж точно заметила. Почему бы тебе просто не сказать ему о своих чувствах?

– Нет, это так не делается.

Брови Джек сошлись в одну линию.

– Ты, наверное, шутишь? Именно так мы, Меллори, и поступаем.

Возможно, на ее месте Джек подошла бы к Нейтану и объяснилась с ним, но Джудит недоставало храбрости. Кляня себя за трусость, она несколько раз подходила к столам с напитками в надежде, что глоток вина придаст ей смелости, но все оказалось напрасно. Разгоряченная шампанским, она по совету Роберта отчаянно кокетничала с поклонниками, однако и это не помогло. Нейтан не замечал ее стараний, увлеченно танцуя со всеми дебютантками этого сезона, кроме Джудит. Проклятие! Похоже, он собирался лелеять свою обиду до самой могилы?