Но если пища была удовлетворительной, этого совершенно нельзя было сказать об остальных условиях на корабле. Скученное проживание приводило к быстрому распространению болезней. Смертность в Европе XVI–XV11 вв. была высока, но на кораблях в Карибском море ситуация была еще хуже. Смертность 15–20 % среди находившихся на борту считалась нормальной. Но если на корабле вспыхивала эпидемия, то смертность резко подскакивала вверх. Словом, на борту испанского галеона ситуация напоминала ситуацию в городе, пораженном эпидемией чумы. К смертности от болезней следовало прибавить риск погибнуть в бою или при кораблекрушении, а также риск подхватить экзотическую тропическую болезнь.

Колее дюжины аркебузов и мушкетов в различном состоянии обнаружено на месте гибели галеона «Nuestra Senora de Atocha» (1622), в том числе этот сравнительно неплохо сохранившийся экземпляр. Архивы свидетельствуют о том, что галеон нес на борту роту численностью более 100 человек, в том числе 20 мушкетеров и 24 аркебузиров.

На протяжении всей эпохи галеонов испанцы так и не осознали всего потенциала корабельной артиллерии. В XVI в. корабельная артиллерия считалась вспомогательным оружием, задачей которого было размягчить оборону противника, после чего его можно было брать на абордаж. Опыт Непобедимой Армады 1588 г. показал, что артиллерия обладает большими возможностями, а подготовленный экипаж может с помощью одной артиллерии побеждать противника. Первый опыт успешных артиллерийских дуэлей испанцы получили еще в 1520-х гг., но так и не смогли его обобщить. На протяжении XVI–XVII вв. артиллерия на испанских кораблях неизменно имела лафеты с двумя большими колесами и одной станиной. Такой лафет больше подходил для сухопутных пушек. Лишь в первой половине XVII в. испанцы постепенно перешли к принятым повсюду в Европе низким четырехколесным лафетам. Переход завершился к 1630 г. Устаревшие кованные пушки на протяжении XVI в. постепенно вытеснялись более надежными бронзовыми пушками. Ранние пушки представляли собой грозное оружие при залпе в упор, но вести из них стрельбу на значительные расстояния было непросто. Хотя некоторое количество старых пушек оставалось на испанском флоте вплоть до 1588 г., их обычно использовали на больших транспортных судах, тогда как галеоны получали более современную артиллерию.

Испанские галеоны к 1588 г. несли современную бронзовую артиллерию, хотя и установленную на двухколесных лафетах, но капитаны не умели правильно имеющуюся артиллерию применять. Детальный анализ расхода боезапаса в ходе кампании 1588 г. показал, что даже в конце кампании испанцы предпочитали решать исход боя абордажем, а не артиллерийской дуэлью. Из больших пушек почти не стреляли, зато огромный расход боекомплекта к маленьким берсо вызывает изумление. Каждую пушку обслуживал расчет во главе с канониром, которому помогали матросы и солдаты. После того, как пушка была заряжена, расчет расходился по своим обычным местам, оставляя канонира с пушкой один на один, канонир держал зажженный фитиль, ожидая команды. Испанская военная доктрина предусматривала один залп в упор, непосредственно перед началом абордажа. Испанская пехота, лучшая пехота в Европе, врывалась на палубу корабля противника прямо из клубов порохового дыма. При такой тактике просто не возникало необходимости перезаряжать пушки.

Словом, на испанских кораблях артиллерия не играла роль главного вооружения, а использовалась только как средство поддержки абордажной партии. Основной ударной силой испанского флота была испанская пехота. Другие военные державы не могли обеспечить свои корабли надежным пехотным прикрытием, поэтому если испанцы начинали абордаж, корабль можно было считать потерянным. Во время битвы на Азорских островах (1582) испанцы убедительно продемонстрировали эффективность своей тактики, захватив основные силы французского флота в коротком, но яростном сражении. В 1588 г. испанцы планировали поступить точно также.

Кампания 1588 г. показала, что англичане тактически переиграли испанцев. Английские капитаны всячески уклонялись от рукопашного боя, предпочитая держаться на расстоянии выстрела из кулеврины и вести артиллерийский огонь. Это заставило испанцев пересмотреть свою тактику и активнее применять собственную артиллерию. Прежде всего, солдат полностью освободили от обслуживания пушек, возложив эту задачу на моряков, которые были более привычны к работе с пушками, Затем испанцы начали переходить на более удобные артиллерийские лафеты. При этом испанцы сохранили приверженность небольшим галеонам, отказавшись поначалу от строительства больших линейных кораблей. Тем временем. другие европейские державы постепенно разрабатывали концепцию использования линейных кораблей в качестве плавающих батарей. Лишь к середине XVII в. в Англии и Голландии окончательно оформилась концепция линейного корабля.

Испанская армада 1588 г. должна была образовать плотный строй, чтобы пройти через Ла-Манш. Только два корабля из 120 были потеряны на этом этапе. И эти потери были вызваны случайной аварией, а не действиями противника. Испанцы переоценили свою тактическую доктрину, но мало что изменилось в области управления эскадрой.

К началу XVII в. испанские боевые уставы были призваны помочь отдельному кораблю в бою. Хотя они были изданы после катастрофы 1588 г., можно заключить, что по крайней мере часть этих доктрин появилась на протяжении XVI в. Детальные инструкции касались применению корабельной артиллерии. Теоретически, пушки следовало держать в боеготовом состоянии все время. У галеонов, ходивших в Новый Свет, боеготовность была несколько снижена, гак как их орудийная палуба обычно была завалена грузами и личным имуществом членов экипажа. Большинство галеонов несли артиллерию разного калибра. Ядра разных калибров хранились отдельно, калибр пушки указывался на табличке, прикрепленной к бимсу над ней. К каждой пушке был прикреплен один канонир, который обслуживал ее с помощь шести-восьми матросов: опытных, неопытных и юнг. Юнги подносили боеприпасы, бегая между пороховым погребом (panol de polvora) и пушкой, поднося картузы пороха. Иногда к обслуживанию пушек привлекались и солдаты. Мастер-канонир во время боя получал приказы от солдатского капитана. Это означает, что во время боя кораблем командовал солдатский капитан.

Во время боя солдаты распределялись по всему кораблю. Взвод наиболее опытных солдат во главе с cabo занимал позицию на полубаке. Другие взводы располагались на шкафуте, на квартердеке и на полуюте. В идеале, если хватало людей, часть солдат оставалась на нижней палубе в резерве. Примерно половина личного состава была вооружена стрелковым оружием. Огонь играл большую роль на начальном этапе абордажа. Вооруженные мушкетами и аркебузами солдаты выстраивались в две шеренги, по очереди ведя огонь через планшир. Шеренги чередовались, делая залп и отходя назад для перезарядки, уступая место товарищам. Солдаты, вооруженные холодным оружием, строились на противоположном борту, держась в стороне от боя. Перед началом абордажа, абордажная команда собиралась на полубаке. По правилам, принятым для Armada de la Guardia в конце XVI в., абордажная команда должна была вооружаться мечами и щитами- баклерами, полупиками (chuzos) и аркебузами в равных долях. Абордаж начинался с того, что на палубу корабля противника кидали фугасные и зажигательные гранаты. Солдаты, находившиеся на шкафуте, должны были гасить зажигательные гранаты, брошенные противником. Аналогичная инструкция, написанная в 1630 г., свидетельствует о том, что в первой половине XVII в. на испанском флоте продолжали практиковать ту же тактику, что и прежде.

В какой-то мере мы можем оценить эффективность испанской тактики по результатам сражений начала XVII века. Несколько проигранных битв с голландцами, а также гибель всего испанского флота в 1628 г. в бухте Матансас на Кубе обьяснялись прежде всего неправильным командованием флотом. Командир эскадры из четырех галеонов и нескольких торговых судов дон Хуан де Бенабидес попал вместе со своим флотом в плен к голландцам. Командир голландской эскадры Рит Хейн отмечал, что пушки на испанских кораблях имели чстырехколесные лафеты. На следующий год дон Фадрик де Толедо успешно использовал корабельную артиллерию в бою с голландцами в районе Азорских островов. Позднее эскадра де Толедо совершила успешную десантную операцию в Новом Свете и овладела островами Сан-Кристобаль и Ньебес. Высадку десанта поддерживала огнем корабельная артиллерия. Аналогично корабельная артиллерия применялась испанцами и в 1625 г. при взятии обратно Байи в Бразилии. Таким образом, мы можем определенно утверждать, что в начале XVII в. испанцы уже вполне овладели искусством стрельбы из корабельных пушек.