Триста лет Империум отступает, уводя свои подразделения из секторов, эвакуируя оборудование. Людей Империума охватывает отчаяние от невозможности остановить эту плесень, сжирающую сектор за сектором.

Но, остальное Человечество — блаженствовало в равнодушной апатии. Каждый человек в Сообществе мог получить те же данные, что приводили в отчаяние Империум, но людей не интересовало ничего, что простиралось дальше стен их домов, что не состояло в их группе в социальной сети. Безумие Авроры людей заинтересовало только внешней атрибутикой — вся эта мерзость Хаоса, его мрачно-кровавый символизм.

Попытки Империума бить в колокола вызвала обратный эффект — в охваченные безумием секторы потянулись караваны паломников.

Примарх дошёл до высоких сводчатых дверей, которые охраняли двое Белых Витязей в силовой броне, аналогичной Силовой Броне Первой Роты Легиона, но имеющей большее ритуальное убранство и выкрашенной в ослепительно белый цвет. Сомкнутые Силовые Секиры — разомкнулись, с гулом обменявшись статичными зарядами силовой подпитки. Шлема Белых Витязей чуть наклонились вперёд:

— Добро пожаловать, Примарх! — донеслось из речепередатчиков Витязей.

Примарх, так же, кивнул, шагнул в распахиваемые перед ним Силовые Врата, по которым так же пробежали разряды разомкнувшегося поля.

Большой Имперский Совет уже начался. Император начал Совет без Примарха. Это не признак не уважения. Это — признак признания осведомлённости Примарха. То, что сейчас доводиться до Советников, Примарх знает — досконально.

Тема совета сегодня — Споры. Этот вид разумного существования жизни был обнаружен уже давно. Но, жизненное пространство Людей и Спор — не пересекалось. Споры — это живые, разумные и даже — теплокровные, но — растения. Размножающиеся выбросом из погибшего тела спорами, что и дало им их имя. Как и почему Споры имели гуманоидное строение тела — загадка. Но, они были человекоподобными. Схожее строение тела, две ноги, две руки, сердце, лёгкие — всё, как у людей или у Реликтовых Кочевников. Даже головы — такие же. Только — без растительности. И — большими клыками. Кожа Спор производила фотосинтез, как и у любого растения, потому имела зелёно-коричневый оттенок. Кровь была гемоглобиновая, активатор — железо, а не как у Кочевников — медь. Кровь Спор и Людей была красной, кровь Кочевников — синей. Споры обладали разумом, имели речь, письменность, имели государственное устройство, довольно реликтовое — клановое, иначе называемое родо-племенное, но государственное устройство. И они — строили космические корабли. У них была наука и высокие технологии. Технология Варп или иного быстрого перемещения им не была знакома, к счастью.

Но, главная опасность — их вооружённые силы. А ещё точнее — отсутствие всего остального, кроме вооружённых сил. Так как у Спор не было разделения по половому признаку — размножались они спорами самих себя, как грибы, у них был один пол. Но поэтому же у них не было и тыла. Все зрелые особи — были бойцами. Споры, как и растения, не имели цикличного срока жизни. Они, как и растения, росли всю свою жизнь и не могли умереть своей смертью. О возрасте особи можно было судить по его размеру. По достижении определённого возраста, примерно соответствующего половозрелости Людей, Споры сильно замедлялись в росте. Но, продолжали расти. У них — не было периода старости и дряхлости. И — они не могли умереть своей смертью от старости. Они могли только погибнуть. При гибели тела — выбрасывались споры. Чем сильнее был погибший, тем большей жизненной силой обладали его споры. Споры приживались в благоприятной среде и через несколько лет приносили плод — маленькое зелёное существо, похожее на ящерицу. Хищную ящерицу. Ещё через несколько лет — это становился отчаянный боец, смыслом своей жизни видящий — героическую гибель в бою.

А самая большая беда, что Люди для Спор — еда и рабы. Не более того.

Это не было проблемой, пока Споры сражались друг с другом за жизненные ресурсы — единственный ограничитель их численности. Сражения с инфантильными людишками не приносило Спорам чести и удовольствия, были им — не интересны. Но, несколько лет назад что-то случилось в их части Вселенной и Споры начали миграцию. Что-то плохое, если они миллиардами кораблей движутся на своих обычных межзвёздных кораблях через чудовищные пространства Пустоты. Споры не обладали технологией Варпа, как Люди, и не обладали технологией мгновенного пространственного Прыжка, как Реликтовые Кочевники. Двигаются черепашьими скоростями. Но, их — столько же, сколько Людей. Всех людей. Вообще всех — детей, стариков, половозрелых паразитов.

И остановить их можно только выставив армию миллионократно превосходящую имеющуюся. А это — невозможно. Одним техническим превосходством их не одолеть. Технологическое превосходство даст победное соотношение 1 к 10. Если сражаться будет Космодесантник. 1 к 2 — по Гвардии. И 100 к 1 — все остальные человекоподобные паразиты.

Сейчас Споры пожирают один из Безумных секторов. Безумцы — дают отпор.

— Хоть какая-то от них польза, — ворчит Хранитель Корпуса Механика.

— Вопрос времени, — отвечает Примарх.

Совещание не было долгим. И разногласий не было. Можно увеличить план производства боевых кораблей, оружия и брони на планетах-кузницах, заменяя нехватку персонала большим использованием дронов, но — дронов не посадишь за пульты крейсеров, не пустишь их на поле боя. Дроны — какие бы они не были продвинутые — легкий и предсказуемый противник. Даже для людей, никогда не воевавших. А у Спор — вся жизнь — бой.

Нужны — бойцы. Которые сядут за пульты астронавигации, за канонерские вычислители, которые возьмут в руки оружие и наденут на свои плечи броню. Можно объявить тревогу и призыв, но все понимают, что это — бесполезно. Даже одного миллионного процента населения Сообщества Людей не откликнется.

Все смотрят на светлый лик Императора. Он — молчит. Потом спрашивает Примарха:

— Сколько у нас времени?

Примарх пожимает плечами:

— Вопрос — принципиальный. В том виде, как есть — Человечество не жизнеспособно.

Тяжелый выдох всех Советников. Слова — произнесены. Мысли каждого присутствующего — озвучены. И все уже знают, что есть решение. Оно уже двести лет, как выработано. Сто лет — пересматривалось. Император отказался его принимать. Но, другого варианта — не было.

Император — поднялся. Совет — тоже встал. Император, стоя, сообщил, что Совет — закончил работу. И распустил всех. Советники, с явным сожалением на лицах, покидали Зал Малого Совета. Остались только Император и Примарх.

— Я не могу принять подобного. Это — диктатура. Мы не можем лишать людей Свободы.

Примарх вздохнул, сел. Вообще, сидеть, когда Монарх стоит — нельзя. Но, Примарх — многое себе позволял наедине с Монархом. Кулаки Примарха помнят фактуру скул лица Императора. И крепкие братские объятья — тоже помнит.

— К чему их привела свобода, а Брат? Посмотри, они миллионными стадами кочуют в безумные сектора. Добровольно идут в рабство. На жертвенный алтарь.

Всё это — уже тысячи раз обсуждалось. Слова, уже сказанные, как и те, что будут сейчас сказаны — уже набили оскомину.

Император сел на стол, глядя невидящим взглядом в пол:

— Расчёт Вычислителей показал, что даже принятие мною Кодекса не даст нужного эффекта. Ты знаешь.

— Знаю. Уже сто лет — знаю. А вчера — нашёл ответ. Пошли в Обитель Основателя!

Они прошли в святая святых Резиденции — мавзолей-музей, где хранились обломки реликтового аппарата, на котором их общий предок впервые вышел в Космос. Очень долго тело Основателя не могли найти. Нашли только спустя почти тысячу лет после того трагического полёта. Примитивный космический корабль, являющийся больше консервной банкой, чем кораблём, обнаружился глубоко на дне одного из Лунных Морей. С останками Основателя и его спасательного скафандра. И вот, уже двадцать тысяч лет, эта мешанина металла и плоти храниться в статис-поле Резиденции.

Самая тайная тайна Империума. Тем более, что хранить эту тайну было очень просто — Человечество не верило в существование Стального Медведя. Жизнь он вёл скрытную, завернувшись во многие слои обмана и недомолвок. Сам же Империум запустил слух, что Стальной Медведь — выдумка, миф, придуманный руководством Империума для увековечивания своей наследственной власти над крупнейшей структурой Человечества. Миф. Сказка. Наподобие Жития Святых. Медведь — не более реален, чем Будда, Христос, Мухаммед, Цезарь, Сталин. А все имеющиеся изображения и записи — подделка.