— Ну ладно, раз моя добыча убежала, я тоже, пожалуй, пойду, — улыбнулась я и попятилась вслед за вараном.

— Подожди, — внезапно остановил меня истинный, а у меня сердце чуть из груди не выпрыгнуло. Он не хочет, чтобы я уходила? — Давай поговорим?

Арен

Сначала Арен настоял на том, чтобы обработать укус огромной ящерицы, мало ли, что там можно занести? Пусть драконица и упиралась, что скалистые вараны не ядовиты, не опасны и вообще практически милашки, питающиеся зазевавшимися путниками. Да и на Айшаре, по ее же словам, заживает все быстро, только тряпки и мази переводить. Слушать все это принц не стал, а уверенно усадил ее на спальник, достал отрез ткани, бывшие совсем недавно красивой простыней, которую Арен безжалостно пустил на тряпки именно для таких случаев. Небольшой пузырек первача — лучше для обработки и обеззараживания пока ничего не придумали, и заживляющую мазь сверху.

Удивительно, но большая и сильная драконица, только что сражавшаяся с опасным противником, панически боялась всего этого, а стоило капле спирта попасть на рану, едва не убежала. Удержать ее на месте стоило Арену огромных трудов. Но все-таки он справился, и довольно аккуратная повязка красовалась на кисти девушки. Принц по праву мог гордиться собой и благодарить за науку оказания первой помощи своих наставников.

— Айшара, прости, что мой побег, возможно, ранил тебя, но дальше так продолжаться не могло, — подбирая слова, начал Арен. Драконица молчала. — Ты, конечно, можешь вернуть меня обратно…

— Правда могу? — встрепенулась девушка.

— Можешь, — подтвердил принц. — Вот только ничего хорошего из этого не выйдет.

Драконица опять сникла.

— Поэтому, раз ты здесь, то, возможно, согласишься мне немного помочь? — закинул удочку Арен и пока Айшара слушала спокойно, принялся коротко излагать план действий.

Его просьбу драконица слушала, задумчиво теребя повязку на руке. И если вначале Арен опасался, что она правда попытается вернуть его, то потом успокоился.

В том, что Лиаран действовал втайне от сестры, Арен не сомневался. Просто представить не мог, чтобы Айшара отпустила его добровольно. И в то, что беловолосым драконом двигало исключительно желание помочь бедному человеку, не верил тоже.

Но все же одному на драконьей территории ему придется нелегко.

Шахты были старыми, метки едва заметными — принц успел заглянуть и уже даже пожалел, что свернул с дороги. У него имелось масло и тряпки, палку он тоже найдет, так что самодельный факел смог бы сделать. Но на сколько хватит его света? Идти целый день, и это в лучшем случае. Да и кто знает, не завелось ли в покинутых туннелях что-то? Во всяком случае, доверия местные подземелья не внушали.

— Может, я просто отнесу тебя к границе? — предложила драконица, в ответ на предложение провести его через шахты. Выглядела она при этом подавленно.

— Я не уверен, что твои братья не вмешаются в таком случае. Им явно нужно, чтобы я прошел по земле. Вот я и пройду, пусть и не по тому маршруту, который изначально планировали.

Айшара вздохнула. Наверное, она пришла к аналогичным выводам.

— Ты точно хочешь уйти? — с надеждой спросила она, все-таки подняв на него взгляд. — Может, останешься еще ненадолго, пока все не уляжется?

— Точно хочу, — глядя ей в глаза, ответил принц. — Ты же понимаешь, что я не могу остаться. И жениться на тебе не могу. Мы слишком разные, Айшара.

Драконица отвернулась.

— Прости, мне жаль, — начал Арен, но Айшара только тряхнула волосами и жестом остановила его.

— Я провожу тебя до границы. И да, через шахты — самый быстрый путь. При условии, что они еще не обвалились. Я там последний раз еще в детстве лазила.

— Спасибо, — Арен попытался поймать взгляд девушки, но та упорно смотрела куда угодно, только не на него.

— Не за что, — вздохнула драконица. — Ложись спать. Тебе понадобятся силы.

— Твоя очередь отдыхать, — Арен встал и уступил ей спальник. — Я покараулю, чтобы больше к нам никто не подобрался.

Драконица недоверчиво посмотрела на него, но все-таки приняла предложение и, свернувшись калачиком, быстро уснула.

А Арен так и сидел, остаток ночи вороша угли. На душе у него отчего-то тоже было паршиво.

Айшара

Утром Арен решил приготовить кашу, и я проснулась от тихой ругани: каша убегала из котелка, не желая вариться спокойно.

Пришлось оттеснять от костра истинного и доваривать самой. Как он только бежать отважился с такими-то навыками походной жизни? Хорошо, что я с ним осталась, а то ведь точно пропал бы на одних сухарях.

Завтракали мы быстро, нас ждал непростой переход через шахты.

Пещеры я как дракон не любила. Почему-то ходят слухи, что драконы любят в них жить. Хотя как можно любить темный закуток, в котором ни пройти, ни развернуться в драконьем облике — не представляю. Это все равно, что человека заставить пожить в собачьей будке: вроде залезть можно, а вот находиться в ней долго — трудновато.

Вот я сейчас и смотрела с тоской в темное нутро шахт, понимая, что отступиться и не выполнить просьбу Арена не могу. По воздуху, конечно, быстрее и сподручнее, но истинный сказал, что налетался по дороге к нам, и обратно лучше дойдет по земле. Да и братья мои, опять же, могут вмешаться.

К тому же кое в чем я Лиарана понимала. Преступника надо найти и поймать. И чем быстрее, тем лучше. Я бы даже против приманки не возражала, если бы в ее роли выступал кто-то другой.

Так что я создала огненный шар, который отлично светил и неплохо грел, ведь глубоко под землей будет холодно, и вместе с Ареном шагнула вперед.

Внутри пахло сыростью и летучими мышами, вернее, их пометом. Я поморщилась, земляной дракон, наверное, и тот не чувствовал бы себя здесь хорошо, что уж говорить про огненного.

Зато мысль, что мы идем с истинным, и он сам меня об этом попросил, радовала и дарила надежду на лучшее. Возможно, мы все-таки сможем договориться? Ведь общие трудности сближают!

С таким настроением я бодро шагала вперед, Арен в тесноте пещеры держался рядом, почти плечом к плечу.

— Шахты давно заброшены? — тихо спросил истинный, оглядывая заржавевший подъемный механизм.

— Да не очень, лет тридцать, — прикинула я.

— Понятно, — усмехнулся принц. — Не рухнули бы.

Лично я была такого же мнения. Своды пещер давили, а воздух становился все тяжелее. Мыслей о привале лично у меня даже не возникало — хотелось покинуть это место как можно быстрее. Но Арен был не в состоянии идти целый день, так что на обед мы все-таки остановились.

Хлеб за пару дней успел заплесневеть, поэтому за неимением дров и мало-мальских условий для костра, мы пожарили его прямо на висящем в воздухе огненном шаре. Признаюсь, так использовать средний боевой пульсар, как он назывался по науке, мне доводилось впервые. Но ничего, хлеб прожарился в весьма сносные тосты и отлично дополнил вяленое мясо.

— Ты часто ходишь в походы? — хрустя бутербродом, поинтересовался Арен.

— Да если бы, — вздохнула я. — В детстве меня не брали из-за того, что маленькая, теперь не берут, потому что взрослым драконицам, видите ли, не пристало. Ерунда какая-то, правда? Может, хоть в старости все можно будет, как ты думаешь?

Арен усмехнулся.

— Я бываю регулярно, но, знаешь, с палатками, полевой кухней, свитой. Чтобы вот так в одиночку, сумку за плечи — и вперед — первый раз.

— И как ощущения?

— Интересные, — улыбнулся мой истинный. — Есть что-то в такой походной романтике. Но все же от лошади и от нормальной еды я бы не отказался.

— Вот выйдем — будет тебе нормальная еда, вдоль дороги много поселений, уверена, не все решили уйти, кто-нибудь да и остался. И лошадь, наверняка, отыщется.

Только, боюсь, в таком случае я стану Арену уже не нужна… А ведь я лучше лошади. Даже летать умею…

Привал окончился, огненный шар снова полетел вперед, а мы двинулись за ним, внимательно следя за нанесенными известкой грязно-белыми полосками. Именно они указывали дорогу через самое сердце гор. Через несколько часов ходьбы воздух стал не таким спертым, а следом потянуло сквозняком. Выход близко!