А в это время решил русский царь женить троих своих сыновей. Подал он им три заветные стрелы и заставил стрелять с холма из луков. Куда стрела попадет, из того дома и жена будет сыну. Упала стрела старшего сына на боярский двор. Поехал царь сватать за него дочь боярскую. Попала стрела среднего сына на купеческий двор, поехал царь-отец сватать за среднего сына дочь купеческую. У младшего же сына вообще стрела потерялась. Пошел он её искать и нашел рядом с зеленой лягушкой в болоте. Делать нечего, взял Иван-царевич, так звали младшего сына царя, лягушку и пошел домой. Осмеяли своего младшего брата старшие да невесту-лягушку. Только отец не стал смеяться. Справил он всем сыновьям свадьбы и отправил их жить со своими молодыми женами по теремам. Позднее пришла царю-отцу идея испытать своих снох, послал он за сыновьями и наказал им, чтобы к утру каждая сноха соткала ему по ковру. Опечалился Иван-царевич, думает, что ему лягушка соткать может? Но уложила мужа спать-почевать зеленая лягушка, сама же превратилась в девушку-красавицу и из звездного света соткала ему ковер необыкновенный. Вот созвал наутро царь своих сыновей и велел показать, какие ковры соткали их жены. Разложил перед царем ковер старший сын. Красив был ковер, на ковре было изображено оружие драгоценное, в броне конь быстроногий! Понравился царю ковер, вышитый молодой боярышней. Показал тогда свой ковер отцу средний сын. И увидел царь на ковре снохи из купеческого дома сундук с золотом и иные богатства. Тоже понравился царю ковер дочери купеческой. Настало время показывать ковер своей жены младшему брату. Расстелил он вышивку и все ахнули: была изображена на ковре лягушки вся земля русская. По границе же её стоят крепости и заставы богатырские, а на башне града стольного стоит млад Иван-царевич в справе воинской с поднятым мечом-кладенцом супротив надвигающегося к границам Руси воинства Кощеева. Обнял тут царь всех своих сыновей и сказал, что славных жен они себе выбрали: дочь боярская о военных делах Руси думает, дочь купеческая о богатстве русского народа, а жена младшего сына о защите от злых сил всей Земли русской! И пригласил тогда к себе в светлый терем царь-отец своих снох и велел им поклясться при нём, что будут они друг другу теперь сестрами. Объединила их в одно целое любовь к Родине. Но старшей сестрою будет считаться жена младшего его сына — зеленая лягушка. Изумились просьбе царя-батюшки жены братьев, но зла на лягушку не затаили, посчитали, что если она думает о защите всего Отечества, то ей и быть старшей сестрою. Назавтра решил царь-отец устроить в честь своих любимых снох веселый пир. Опять опечалился Иван-царевич: не знает, как ему с лягушкой на пир идти? Но успокоила его зеленая лягушка, сказала ему, чтобы молодец не печалился, а ложился спать. Утро вечера мудренее. Проснулся Иван-царевич и отправился один во дворец к отцу, а жена — лягушка ему наказала: «как только гром загремит, молнии засверкают, скажи гостям, что это моя лягушонка в коробчонке на пир приехала». Неласково встретил отец сына без его жены. Стал упрекать, что у него все невестки равны и нечего стесняться зеленой, но успокоил Иван-царевич отца-царя, сказал ему, что скоро он увидит и свою третью сноху. И вот загремел гром, засверкали молнии, бросились из зала гости. Но успокоил их младший сын царя, сказал, что это его жена в коробчонке на пир пожаловала. Вдруг из окон видят гости, как к терему подъезжает богатая карета и из нее выходит такая красавица, что ни в сказке сказать, ни пером описать! Бросился к девушке Иван-царевич, не может от неё глаз отвести, а она ему говорит:
— Что же не встречаешь свою суженую, Иванушка? Вот и я приехала на пир честной.
Взял её за руку Иван-царевич, повел к отцу и братьям. Порадовалась вся родня и гости. Вот так жена у Ивана — младшего брата! Вот так лягушка в коробчонке! Тут объявил царь-отец танцы. И первым пригласил на танец пару младшего своего сына. Вышли Иван-царевич с Василисой Прекрасной в центр зала и закружились в звуках музыки. И тут началось самое настоящее волшебство. Над танцующими закружились неведомо откуда взявшиеся гуси-лебеди, а вместо пола возникла гладь озера, из воды стали прыгать рыбы диковинные! Вместо стен дворца-терема поднялись дубравы цветущие, а на месте потолка возникло небо бескрайнее. И с него пирующих осветило солнце ясное! Закончился танец Ивана-царевича с девушкой-волшебницей и снова все очутились в зале за столами пирующих. Красиво станцевали свои танцы старший и средний брат со своими женами. Всем понравилось их выступление, но больше всего поразил гостей и царя-батюшку танец со своей женой сына младшего, только Иван-царевич не порадовался. Боялся он, что его Василисушка снова станет лягушкой мерзкою и поспешил он скорее домой, чтобы найти и уничтожить её шкуру поганую лягушачью. Примчался на коне вороном к своему дому Иван-царевич, нашёл шкуру лягушки брошенную и сжег её в печи. В это время вошла в свой дом Василиса Прекрасная, увидела, что наделал Иван её муж и горько заплакала.
— Зачем ты, Иванушка, сжег шкуру мою лягушачью? Ведь мне в плену быть совсем немного осталось. Ещё чуть-чуть и освободил бы меня от чар Кощеевых отец мой любящий, была бы тебе женой вечною! Ты слышал его глас в громе грохочущем? Если уж ты выбрал в жены лягушку, так ждал бы, когда она окончательно станет девицей. Зачем торопился и ослабил силы моего отца?! И теперь меня навсегда заберет к себе Кощей Бессмертный! И чтобы меня спасти — вызволить, придется тебе найти смерть Кощееву. А сейчас, прощай!
С этими словами исчезла Василиса Прекрасная, а Иван-царевич упал, рыдая на пол, только братья да приехавший отец подняли его на ноги. Рассказал своим родственникам о беде своей Иванушка, и стал собираться на поиски царства Кощеева. Хорошо снарядили младшего своего брата братья старшие, дали ему доспехи заговоренные крепкие, коня богатырского могучего. Отец же подарил ему свой меч булатный, а жены братьев рушники дали ему в дорогу вышитые, да одежды на смену. И вот поехал с благословением отца своего и братьев разыскивать царство Кощеево Иванушка. Не знает он, где притаился Кощей. Едет, не зная куда. Год едет витязь. Едет второй год, но никто не ведает из смертных, где царство Кощеево. Совсем было отчаялся Иван-царевич, но однажды в глухом лесу повстречался ему на тропе ветхий старец. К удивлению Ивана, узнал старик царевича и стал его ругать, дескать, зря ты, Иван, шкуру лягушачью сжёг, не трогал бы её, все было бы иначе. Но не обиделся Иван-царевич на ворчливого старца, только спросил его, как отыскать царство Кощеево. Тогда отломил старик от своего посоха сук рогатый и бросил его перед конем царевича и сказал:
— Не Кощея тебе надо искать, Иван-царевич, а смерть Кощееву, этот сучок-проводничок доведет тебя до сестры моей старшей. Как она тебе скажет, так и будешь делать…
Сказал таковы слова старец и сразу исчез. А сучок-проводничок побежал впереди витязя и стал ему дорогу показывать. Долго ехал за сучком-проводничком Иван-царевич и вот наконец он оказался в дремучей дубраве. Дубы в той дубраве волшебные. Стоят и между собою переговариваются. Говорят они о Иване-царевиче, что едет он в царство Кощеево Василису Прекрасную выручать, что пора бы Кощею Бессмертному ответить за свои злодеяния. Нашел в центре дубравы Иван-царевич избушку. У дверей той избушки и остановился сучок-проводничок. Вышла из избушки старая бабушка Яга, оглядела с ног до головы Ивана— царского сына и говорит:
— Давно я тебя поджидала, витязь, давай-ка слезай с коня, снимай свои боевые доспехи и проходи в избу. Я тебя сейчас покормлю, в баньке попарю, а потом разговаривать будем.
Накормила бабушка Яга Ивана-царевича, попарила в своей волшебной баньке и, подумав, сказала:
— Тебе не царство Кощеево нужно, Иванушка, а смерть его тебе нужна окаянного. Ты должен отыскать смерть Кощееву и в этом деле я тебе помогу. Но сначала ты обязан набраться у меня сил. Будешь жить в этом лесу год и слушать меня. Когда же будешь готов к битве с Кощеем, я тебе другого коня дам и другое оружие, а сейчас иди спать, с завтрашнего дня начнешь копить силу. Послушался Иван-царский сын слов бабушки, стал он жить в её доме и выполнять все приказы колдуньи. Прошло несколько месяцев, и вот позвала к себе Ивана-царевича баба Яга и сказала, чтобы он на охоту сходил, какого-нибудь зверя добыл. Взял свой богатырский лук русский витязь, взял лук со стрелами и пошёл в лес. Долго ходил по бору Иван-царевич и вдруг видит: идет к нему по тропе навстречу бурый медведь. Вскинул свой могучий лук охотник, хотел зверя своей колённой стрелой проткнуть, но заговорил медведь человеческим голосом:
