Эта книга посвящена тайнам и загадкам, которые накопились в российской истории за последние двести лет с хвостиком, то есть, условно говоря, с начала царствования Петра Великого и до Октябрьской революции.

Почему для своей книги я выбрал именно этот промежуток времени?

Придется начать с самого начала.

Несколько лет назад в «Пионерской правде» мне предложили из номера в номер писать очерки об исторических загадках для читателей газеты, то есть для молодых людей и даже для детей.

Сначала я писал о тех тайнах, которые вспоминались. И не думал собирать их в коробочки или мешки в зависимости от того, когда они случились. Но мало-помалу тайн накопилось много, несколько десятков. И я понял: пожалуй, будет интересно сложить их в книжки. А книжки я стал делать по периодам истории.

Первая из них была посвящена тайнам Древнего мира – от времен первобытных до Древнего Египта, Ассирии и Вавилона.

К тому времени, когда эта книга увидела свет, у меня накопилось уже много рассказов о загадках Древней Греции и Древнего Рима, то есть о периоде, который именуется античностью. Поэтому вторая книга получила название «Тайны античного мира».

Прошло некоторое время, и я понял, что пришла пора продолжить работу. Я почувствовал, что стал подобен грибнику – вижу красную шляпку подосиновика, наклонился, чтобы срезать гриб, вижу, что дальше под елкой стоит крепенький боровик. А за ним стайка маслят…

Так я и шел от загадки к загадке, от книги к книге.

В своих книжках я не делил тайны на важные и неважные, известные и забытые, разгаданные или оставшиеся нерешенными. Я преследовал две цели: во-первых, мне хотелось, чтобы история, рассказанная мной, была интересной. А во-вторых, чтобы юный читатель, одолев очередной очерк, что-нибудь запомнил. Ведь чаще всего мы запоминаем не то, что нам велели выучить, а то, о чем было интересно узнать. И если я достиг этих целей, если вам было не скучно читать книгу, если вы запомнили историю о том, как Ричард Львиное Сердце угодил в тюрьму, возвращаясь из Крестового похода, или о том, кто скрывался под железной маской, значит, я не зря старался.

Нетрудно догадаться, что следующей после «Тайн античного мира» появилась на свет книга о тайнах Средневековья, а за ней – о тайнах Нового времени, то есть о промежутке времени до Великой французской революции. Мое повествование оборвалось с приходом XIX века и началом наполеоновских войн.

В процессе работы я понял, что будет правильно выделить из этого ряда некоторые районы мира, история которых двигалась самостоятельно от других стран. Это касалось, в частности, истории нашей страны, Востока и Америки.

В книге, которую вы держите в руках, рассказывается о загадках Российской империи, о ее последних двух веках. XVIII век родился одновременно с рождением новой России.

Молодой царь Петр понял, что дальше наша страна не может существовать, как прежде, замкнувшись от Европы, изучая собственный пуп, отрицая науку и культуру остального мира. На рубеже XVIII века Петр отправился в Европу учиться всему – от кораблестроения и плотницкого дела до математики, геральдики и анатомии. Он хотел понять, как ему сдвинуть с места темную, неповоротливую Русь. Методы, которыми пользовался Петр, были жестокими и даже дикими. Но других он не знал. Слишком мало у него было для этого средств, соратников и, главное, времени. К тому же почти все время он воевал с сильным, настойчивым и непримиримым противником – шведским королем Карлом XII. Он победил шведов, он построил новую столицу на отвоеванном Балтийском побережье, он добился многого, но рано умер. Умер разочарованным человеком, потому что его достижения были куда меньше того, к чему он так стремился.

Реформы Петра перевернули жизнь верхушки общества, но крепостная, рабская Россия на долгие десятилетия осталась прежней, хотя обратного пути для нее уже не было.

Начался странный «женский» век России – век XVIII. На престоле сменялись императрицы – Екатерина I, Анна Иоанновна, Елизавета, Екатерина II… Редко они правили на самом деле (если не считать самой талантливой из властительниц – Екатерины Великой), большей частью судьба России находилась в руках, а порой и в лапах любимчиков, фаворитов этих толстых, ленивых женщин. И все же корабль, спущенный на воду Петром, продолжал с остановками, с заходами в чужие порты, сквозь бури и штиль медленно двигаться вперед, и Россия все более становилась частью Европы. Этого не понял завоеватель Наполеон и погубил себя и свою империю. Но в XIX веке, несмотря на то, что в России трудились замечательные писатели и ученые, она снова, как и в XVII веке, стала катастрофически отставать от остального мира, и виной тому было рабство, крепостное право. Оно неподъемной гирей висело на ногах империи. Ведь правили страной те же самые помещики, жившие за счет рабского труда крестьян. Потребовалось жуткое, постыдное поражение в Крымской войне, когда отсталую Россию выпороли у стен Севастополя, который пал, несмотря на героизм его защитников. В 1861 году крепостное право отменили, но сделали это опять же помещики, которые старались сохранить как можно больше своих привилегий.

В результате Россия так и не дождалась нового Петра Великого.

После 1917 года – это уже не история России, а история Советского Союза, в которой загадок и таинственных ужасов куда больше, чем в прежние века.

Мне хочется начать с нескольких загадок, связанных с русскими орденами и медалями. Истории эти краткие, но любопытные. Относятся они к разным эпохам и весьма показательны для судеб нашей державы.

Загадка первая связана с вопросом кардинальным: когда же в России появились награды и как они выглядели? Был ли орден Святого апостола Андрея Первозванного, учрежденный Петром Великим в самом конце XVII века, первой российской наградой?

А может быть, в России существовали награды, но мы просто не знаем, как они выглядели?

Историки давно обратили внимание на то, что в русских летописях говорилось о «золотых», которыми награждали солдат и командиров на Руси. И знаменитый нумизмат Орешников писал: «Под именем золотых московок подразумевались золотые монеты, чеканенные в Москве».

Но в этом нумизмат ошибался. Он забыл о том, что в Москве как раз золотых монет со времен князя Владимира не чеканилось. Все монеты на Руси были серебряными и плющились из серебряной проволоки.

А в музейных коллекциях в то же время встречались золотые денежки, точно такие же, как монеты серебряные, но плющенные из золота.

Золотых денег не было, а в музеях они лежат!

И вот постепенно ученые поняли, что золотые монетки – это и есть первые в мире медали, награды, которых в других странах еще не придумали.

Для изготовления золотых медалей из Европы специально привозили золотые монеты. Великий писатель и историк Карамзин, который первым догадался о сущности русских наград, писал так: «„Золотые" были иногда золотые иностранные деньги, иногда же нарочно битые в Москве и назывались «московками». Я видел их несколько разной величины… Воеводам давались большие с изображением лика государева».

Золотые награды были разными. Рядовые получали маленькую чешуйку и нашивали на рукав, а воеводы – большую золотую медаль в десять дукатов весом на золотой цепи. Иван Грозный и себя наградил за взятие Казани большой золотой медалью.

Так что в России была тщательно разработана наградная система, и это однажды привело к международному скандалу.