- Да, - отрезал он. - Судьба нашей дочери, её право на выбор и свободу!

- Судьба Предгорья, - напомнила Ирейн, изо всех сил пытаясь сохранить спокойствие. - И потом, мне кажется, ты драматизируешь. Ты хотел найти ей истинную пару - ты её нашёл. Окажись это кто-то из драконов или оборотней, не было бы такой реакции, не так ли?

- Да, потому что дракону или оборотню я, в случае чего, просто сверну шею. Но отдавать ребёнка этому психу Воонтэ...

- Она, в конечном итоге, мой ребёнок, и окончательное решение за мной! - воскликнула на эмоциях княгиня.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Это была ошибка, конечно. Ирейн поняла сразу, как только сказала это, но слов назад не заберёшь: они упали между ними, как камни, и повисли на её шее удавкой. Ей даже не надо было читать эмоции князя, чтобы понять - эти переговоры она проиграла.

- Вот как? - он сказал это спокойно и холодно. - Мы делим теперь на твоё и моё? Хорошо, тогда это - мой дворец, и окончательное решение за мной. Ты можешь либо сопроводить нас, либо подождать в комнате, моя княгиня. Не думаю, что нам понадобится много времени. Правда, принцесса?

Веточка согласно заворковала, глядя на драконопапу с обожанием.  Ирейн же не осталось ничего, кроме как молча пойти следом.

Это был крах. Тир обращался к ней "моя княгиня" дважды или трижды за их совместную жизнь, но всякий раз это было признаком того, что драконий князь очень, очень зол. Чем она могла пригрозить ему в этом случае? Сказать, что сбежит? Но... не может ли быть такого, что Тир прав, а она - ошибается?

Княгиня хмуро посмотрела на дочь. Тир хочет подарить ей свободу и вечность, а она ведёт себя, как ужасная мать. Или просто как княгиня? Сложно сказать. Всё перепуталось в последнее время, встало с ног на голову. Кто из них прав - если правда зависит от точки зрения?

*

Маленький хорёк открыл им дверь сразу, удивлённый и взъерошенный. По сути - такой же ребёнок, как Вета, но без могущественных покровителей за спиной. Ирейн стало тошно. Тир оттеснил мальчика в комнату, посмотрел тяжело, жёстко, оценивающе, а Ирейн почувствовала отчаянную жалость к ребёнку, оказавшемуся не в то время и не в том месте.

- Ты не собираешься приветствовать княжескую семью, Кихари? - Ис Ледяной, ожидавший их у двери покоев хорька, спросил это вкрадчиво, в той самой совершенно нечеловеческой манере, которая словно обращала его слова в сочащийся яд.

- Прошу прощения, - очнулся хорёк. - Я просто не ожидал!

"Ещё бы он ожидал, - подумала Ирейн печально. - Бедный ребёнок!"

- Значит, ты торгуешь специями? - спросил Тир равнодушно. - Хочешь поставлять их к моему двору?

- Да, ваша светлость! - у мальчика загорелись глаза. - У нас все только самое лучшее!

- Допустим, - кивнул Тир. - Признай княжну Иветту своей парой - и твоя семья получит контракты.

Мальчик опешил.

- Но она же... в смысле...

- Ты отказываешься от моей дочери? - Тир умел быть очень пугающим, если хотел.

- Нет-нет, - залепетал Кихари. - Что вы! В смысле, я только за, но она же маленькая. А что, если она будет против, когда вырастет? Ну, я просто хорёк и всё такое. Она потрясающе пахнет, но, в смысле... вдруг мы не сойдёмся характерами? Или она полюбит кого ещё? Она же человечек. То есть... ну вы поняли, биоллогически. Как мы тогда?

- Так ты не хочешь получить для своей семьи гранты на поставку специй ко двору, да? Судя по твоему поведению, совсем не хочешь, - голос Тира был не теплее ледяных горных вершин. Улыбка на лице Иса стала чуть шире.

Хорёк смешался.

- Мне нужно просто признать её своей парой, да?

- Верно, - спокойно отозвался Тир. - Это все, что он тебя требуется.

Мальчик неуверенно улыбнулся.

- Ладно. Вы...  позволите?

Князь осторожно поставил Вету перед хорьком. Тот разулыбался уже ей - куда уверенней. Ирейн вспомнила их разговор в саду. "Она у вас очень миленькая", - говорил мальчик непосредственно. - "У меня много сестёр и братьев, но они совершенные хорьки - вечно норовят превратиться и что-нибудь нагло сгрызть. А ваша - такая спокойная и добрая".

Княгине нравился хорёк - намного больше, чем демон. Дочь, к слову, тоже с первой встречи отнеслась к нему хорошо - хоть она, если подумать, мало к кому плохо относилась, но Кихари явно выделялся на общем фоне.

"Может, всё и к лучшему", - решила Ирейн. - "Они, по крайней мере, вырастут вместе"

- Подалок, - вдруг залопотала Вета, радостно протянув ручки ему навстречу. - Есь ля ебя подалок!

Её ментальная магия взметнулась плотным пологом, от которого Ирейн на миг стало тяжело дышать. Мальчик застыл, как-то нездраво побледнел, уставившись Вете в глаза, а потом отшвырнул её от себя с рычанием.

Ирейн не успела среагировать, но Тир, разумеется, перехватил плачущую малышку. Ис занялся Кихари - он скрутил рычащего мальчишку, на лице которого проступила шерсть.

- Что... - пробормотала Ирейн.

- Тише, маленькая, - вокруг Иветты закрутилась исцеляющая магия, и княгиня с ужасом поняла, что хорёк расцарапал ей грудь своими звериными когтями. - Сейчас всё пройдёт.

Во взгляде, который драконий князь бросил на мальчика, Ирейн прочла приговор.

- Подалок... - вслипывала Вета. - Я отела... подалок... я... я...

- Ты - чудовище! - воскликнул вдруг Кихари. - Мерзкая тварь, все из-за тебя! Ты никогда, никогда не будешь моей парой!

- Я не... не... - рыдала Вета. Она начала заикаться, словно вдруг забыла все слова.

Хорёк хотел сказать ещё что-то, но Ис пережал ему горло, мешая говорить.

- Всё хуже, чем мы думали, - отметил Ледяной. - Власть демона над ней уже сейчас впечатляет. Мы обрубили любую возможность связаться с мальчиком, потому он использовал княжну в качестве передатчика. Связь души и демона, от неё почти невозможно отгородиться до тех пор, пока мы не найдём княжне другую пару.

Тир поморщился.

- Что же, - холодно сказал он. - Воонтэ ответит за это, и плевать на последствия. Насчет этой крысы... давай более длинный вариант. Сколько тебе понадобится  времени, чтобы он стал послушным?

Ис прищурился.

- Он довольно сильный мальчик, но у меня работают хорошие специалисты. Полчаса, мой князь - это если не заботиться о его дальнейшем здоровье.

Тир глянул на Ледяного с каким-то странным выражением.

- Он напал на твою княжну, Ис, - холодно напомнил он, прижимая к себе плачущую Вету. - Для него не существует такого понятия, как дальнейшее здоровье. Даже странно, что ты в этом сомневаешься.

И тут Ирейн не выдержала.

- Хватит, - с отчаяньем прошептала она. - Пожалуйста, хватит!

Стало тихо, только Вета тихонечко икала, будто не могла остановиться.

- Тир, хватит, - княгиня чувствовала, как по щекам текут слёзы. - Он - ребёнок. Я умоляю тебя... Это слишком.

В глазах дракона что-то дрогнуло. Ирейн чувствовала его ярость, обжигающую и какую-то очень беспомощную. Она его понимала.

В их мире, построенном на Предназначении, очень многое предопределено.

Высшие существа знают точно, что однажды они встретят истинную пару, и хорошо, если у них будет хоть какой-нибудь выбор. Как теперь понимала Ирейн, право выбора уже можно считать везением.

Говоря о вечности для Веты, Фло, помнится, сказала ей:

- Не сказать, чтобы идея твоего дракона так уж глупа... Но есть тут подвох. Как говорят ши, мир - игра. Дальше они добавляют своё, кто во что горазд, но я тебе скажу то, что к чему пришла сама. Да, жизнь - игра, и судьба, как ни странно, шулеров не любит и всячески наказывает. Не пойми меня только неправильно: это не значит, конечно, что надо сложить покорно руки и счастливо помереть в очередной канаве, куда тебя недоля забросила - в иных случаях цель оправдывает средства, кто бы там что ни вещал. И не говорю я о том, что все поголовно должны быть правдивыми и играть честно - упаси Предвечная нас от мира, где мы не имеем права на подлость, трусость, гнев, ложь и боль. Жизнь не прожить в парадной одежде, как бы иным не хотелось. Но... то, чем занимается твой князь - просто попытки сбежать от страха смерти. Прямо скажу, опасное это бегство.