"Ладно, - подумала Малаки. - Пожалуйста, Бог-у-Норы, если это кончится, то пускай быстро"

- СТОЙ, - голос демона обрёл небывало сильные повелительные ноты, и ноги Малаки будто бы заледенели, ни шага не сделаешь. Он выскользнул из сада, на этот раз в человечьем, бескрылом, обличьи, красивом и обманчиво безобидном.

- Стой на месте, - говорил он бархатисто, ласково, приближаясь медленно, и слова его оплетали, как лозы, лишая воли. - Ну же, зверёныш, не глупи. Ты хорошо поработала над моими крыльями, я даже поймать тебя не смогу!

Малаки сцепила зубы и направила всю свою злость на то, чтобы вернуть контроль над собственным телом. Странно, но ей удалось шагнуть вперёд, и теперь она балансировала над потоком падающей воды. Ещё движение...

- Иди ко мне, - звучало мягко, но это был приказ, которому почти невозможно не подчиниться.

Малаки пришлось собрать всю свою магию, всю волю, чтобы проигнорировать. И то она была уверена: не бей по ногам освежающий водный поток, это было бы не так легко. "Превратиться и прыгнуть", - сказала она себе. - "Давай же!"

- Нет, ты не станешь, - его власть над ней почти пугала, но она не сдавалась просто так. Просто наклониться вперёд... этого будет достаточно...

- Смелая и сильная, - эта гордость в его тоне ей почудилась, так ведь? - Дерёшься до конца... Мне нравится, игра будет весёлой. Но... ты ведь хочешь спасти своего непутёвого братца Кихари, зверёк? Уверяю тебя: прыгнешь сейчас - и он точно умрёт, а кончина будет изобретательной.  Так что, иди ко мне.

Малаки застыла, глядя в эти жуткие глаза. Правда? Ложь?

-  Зачем я тебе? - она могла бы гордиться - голос не дрожал. Этот тоже, кажется, заметил сей факт и одобрительно улыбнулся.

- Хочу чтобы ты встретилась с братом и убедила его поступить правильно, - сказал он мягко, но Малаки вдруг поняла - ложь. Она это почуяла ясно и точно. А ещё регенерация, кажется, окончательно справилась с обожженным носом, и обоняние вернулось к ней - или, быть может, пришло осознание.

Её пара. Вот это - её пара.

И он уже очень близко.

Кажется, он все понял по её глазам, потому что сделал стремительный рывок, надеясь перехватить.

Совсем чуть-чуть, но не успел.

Малаки рухнула вниз, превращаясь в полёте. И, если честно, она почти мечтала разбиться о камни.

***

- Господин Казначей? - Ирейн позвала негромко, зная, что на драконий слух можно положиться. Мгновение спустя дверь перед ней приглашающе отворилась, впуская в рабочий кабинет Ара Серого.

- Моя княгиня, - он привстал и склонил голову.

Теперь, год спустя, в этих обращениях было куда меньше иронии, чем в самом начале. Да и... одно то, что она пошла к нему первому, о чём-то говорило, верно?

- Могу я предложить вам что-нибудь?

- Вы знаете, зачем я пришла, - протянула Ирейн. - И  речь не о холодных напитках.

- Понимаю,- он откинулся на спинку кресла и сложил пальцы домиком. - Что требуется от меня?

- Совет, - отрезала Ирейн. - Тир хочет заставить того маленького хорька признать Вету. Что ты думаешь о таком решении?

Казначей пару мгновений пристально рассматривал её.

- Тир - умный дракон, - сказал он в итоге. - Как бы качественно ни притворялся порой идиотом. Слишком многие его противники мертвы, а он жив. Это показатель в нашей работе.

Ирейн криво улыбнулась. Она успела узнать о Предгорье достаточно, чтобы счесть эту шутку и правдивой, и смешной.

- Вы считаете, он прав?

- Это сложный вопрос, моя княгиня, - отметил Ар спокойно. - Вам интересно мнение дракона или политика?

- А они в данном случае разнятся?

- Кардинально.

- Начнём с драконьего мнения.

- Вы знаете моё отношение к парности, - сказал он сухо. - Пусть даже в конечном итоге с парой мне повезло, сама идея обречённой принадлежности кому-то кажется мне насмешкой и наказанием. И, полагаю, очень многие души демонов согласились бы со мной, потому что у них выбора почти никогда нет.

Ирейн устало потёрла переносицу.

- То есть, вы считаете, что Тир прав?

- Я считаю, что тоже на его месте сделал бы что угодно, дабы не отдавать дочь одному из демонов.

- Это было виденье друга, верно?

- Так и есть.

- Теперь мне интересно мнение политика, - тихо сказала Ирейн, уже догадываясь, что услышит.

- Если князь сделает, что задумал, тем самым он предаст интересы Предгорья, - ровно проговорил Ар, разглядывая перетекающие друг в друга кубы на столе. - Его долг - отдать её демонам, сговорившись о лучших условиях для страны. Разумеется, договорные браки без совместимости нашей культурой строжайше запрещены. Но в этой ситуации... с парностью не спорят, княгиня. Ну разве это не романтично?

Ирейн зябко повела плечами от того, сколько холодной иронии прозвучало в голосе Казначея. Она не знала, что сказать.

- Знаете, моя княгиня, я часто думаю о матери, - вдруг выдал он. - О том, что она чувствовала, когда шла отдавать то послание царю демонов. Я часто себя спрашиваю: почему отец не заставил её улететь?

- И каков ответ? - тихо поинтересовалась Ирейн.

- Я не знаю его наверняка, - спокойно отозвался Ар. - Что я знаю точно: мой дядя, Золотой Старейшина, весьма настойчиво время от времени предлагает мне титул князя. Новый виток таких обсуждений породил тот факт, что я нашёл пару. Так вот, я всегда отказываюсь. Но делаю это не только из верности дружбе, особенно последнее время.

- Вы не хотите такой судьбы ни для себя, ни для неё.

- Да, - спокойно согласился Серый. - И не хочу однажды стоять перед тем выбором, перед которым сейчас оказались вы, моя княгиня.

- Я?

- Тиру немного проще, - спокойно отметил Ар. - У него по сути выбора нет. Он должен предать или пару, или Предгорье. И, судя по всему, уже определился; так что, теперь ваша очередь.

Ирейн осела в кресло.

- Господин Казначей, - сказала она. - Насколько опасны демоны для своей души?

- Спорный вопрос, - отозвался Серый. - С одной стороны, у них существует культ душ. Демон, что Обрёл пару, имеет больше прав и стоит выше в их причудливой системе иерархии. Душа стабилизирует способности демона, усиливает их, предотвращает неизбежный для носителей магии их типа распад личности.

- Иными словами, душа позволяет им не спятить окончательно?

- Я недостаточно компетентен, чтобы давать такие характеристики, но, если говорить очень упрощённо - да, верно. Демоны, как известно, являются лучшими менталистами этого мира, но цена этих способностей высока. Это первая и важнейшая функция души, даже размножение не столь принципиально, хоть и тоже важно, разумеется. В любом случае, жизни души со стороны демона ничто не угрожает.

- А здоровью?

- Вот тут мы вновь подходим к тому, почему этот вопрос можно считать спорным, - Ар криво улыбнулся.  - Демоны редко причиняют телу души физический вред, можно сказать, вообще никогда...

- Но речь не о теле, верно? - протянула Ирейн. - Оно по их меркам - мясная оболочка.

- Именно, - усмехнулся Ар. - Культура демонов, равно как и их природа... своеобразны. У них очень необычное отношение к боли и ненависти, любовь без этих двух составляющих для них просто невозможна. Они похожи на фейри в своём отношении к жизни, но там, где бабочки ценят хитрость, коварство и яд, демоны предпочитают драки, кровь и силу. Именно потому душа - это и любовник, и противник, и друг в одном лице. Только при таком раскладе они способны её уважать... А уважение к достойному врагу у них, опять же, является важной частью культуры и чуть ли не самой священной эмоцией.

- Превыше любви?

Дракон натурально закатил глаза.

- Моя княгиня, я прослежу, чтобы из вашей библиотеки изъяли всю человечью романтическую прозу.

Невзирая на весь драматизм ситуации, Ирейн не сдержала смешка. Все же, Казначей - всегда сволочь, эта константа даже успокаивает.