— Ты победила, тень, — спокойно признал Марк, поклонившись мастеру.

Кукла кивнула и зашагала в сарай.

Марк умылся у колодца. По губам скользнула улыбка, когда он вспомнил, что первое умывания этой ледяной, призванной из глубин породы, водой вызывало у него бесконтрольный вопль и ругань.

Вернулся в дом и выпил четыре пузырька с зельями. Снял с огня три сосуда с варевом для местных разумных. Зелье для остановки женского кровотечения после родов было чуть мутноватым и с каким-то темным осадком. У гномы, за дневной переход отсюда, родилась двойня. Наставница три дня билась за ее жизнь. Спасти, конечно, спасла и малявок тоже, но кровотечение не останавливается. Не хотелось бы, чтобы чета гномов лишилась матери, еще до становления двойняшек. Марк нахмурился и принюхался. Зелью не хватало вытяжки из семян чертополоха. На то, чтобы это вспомнить у волка ушло больше трех минут — много! Слишком много, в бою за это время от приличного отряда только заготовки под зомби и останутся.

Волк рыкнул сам на себя, и бросился к полке с готовыми составляющими зелий. По запаху нашел нужный пузырек и влил двадцать одну каплю. В рецепте мастера Зимара было тридцать капель, но два месяца назад наставница упоминала, что для гномов этого много, поэтому она вынесла свою дозу, методом проб и ошибок.

Из зелья ушла муть и осадок.

Волк поставил все три готовых раствора на холодильные камни и пошел одеваться. На арене он всегда старался быть только в исподнем, чтобы не портить одежду лишними порезами. Не стоит заставлять наставницу восстанавливать уже старые тряпки.

Вышел на улицу и увидел, что кукла-партнерша уже ждет его, только не на арене, а на небольшой полянке справа от крыльца. Марк приветливо улыбнулся даме и подошел. Она прикрылась порванным веером и отвела провалы глаз в сторону, показывая, что смущена.

Марк поклонился.

— Что вы, леди, не стоит смущаться в моем присутствии, — уверенно заверил он. — Это я имел непозволительную наглость заставить вас ждать!

Кукла чуть подняла голову и посмотрела, как бы неуверенно. Как уж у тени в этой деревяшке получалось так красиво и убедительно отыгрывать любой приказанный образ — Марк до сих пор понять не мог.

— Позвольте мне загладить свою вину перед вами, пригласив на танец, — попросил Марк, чуть тише, будто ему было почти неловко за свою просьбу, будто они делали что-то запретное.

Он подал партнерше руку. Деревянные, очень неплохо сделанные пальчики коснулись его кожи, а в голове у Марка привычно и знакомо заиграли первые ноты Имперского Королевского Вальса.

— Я буду банален, но и промолчать не в силах, — прошептал он партнерше, когда они закружились в танце. — Вы сегодня обворожительны, леди!

Краем глаза Марк заметил камень в траве площадки. Зная, что у этой куклы чуть сбиты шарниры на левой ноге, волк был уверен, что если кукла на него наступит, то упадет. Он незаметно отодвинул партнершу плавным движением и таким же незаметным пинком каблука отправил камень в полет до кустов. Танец закончился.

Партнерша замерла, чуть опустив голову. Марк расслабился и отвесил ей полупоклон. Она протянула руку и он нежно, с благодарностью коснулся дерева ее ладони.

— Вы доставили мне ни с чем несравнимую радость, леди!

В ушах стали нарастать аккорды драконьего Донкра. Танец, прославляющий восторг всех драконов после Пробуждения Сердца. Обряд, дарующий им куда большее, чем просто новую жизнь. Танец, который всегда танцуют босиком. Пока партнерша отходила от него на десяток шагов, чтобы начать, потому что у драконов любой танец начинает только женщина, Марк снял сапоги и сделал шаг, замерев в ожидании.

По кукле прошла дрожь. В центре груди вспыхнул артефакт наставницы. А сама кукла приобрела ни с чем несравнимую, поистине, драконью пластику движений.

Мелодия в ушах чуть замерла, а затем нарастила темп так, что даже у привыкшего к этому Марка, внутри появился азарт, схожий с боями на арене. Партнерша дернула нить в подоле. Ткань разошлась в стороны, оголяя левую ногу до бедра. Она повернулась к Марку спиной и плавно, предвкушающе, подняла левую руку, показывая, что драконесса без своего дракона — ничто, как бы только с одним крылом.

Резкие движения бедрами, сменяющиеся плавностью. Она чуть приседала и изгибалась, заводила руки, как бы вопрошая, плача о своем одиночестве. Бешенный ритм будоражил, хотелось рычать, хотелось к ней, потому что все ее тело говорило о том, что она не живет без него. Первый шаг навстречу одинокой драконессе сделал зверь, но Марк только хищно улыбнулся. Все должны знать, что дракон заметил одинокую красавицу.

Партнерша чуть отклонилась и заметила его приближение. Резкий отскок в сторону — и вот они закружились по поляне уже вдвоем. Драконий танец почти не касаясь друг друга. Разводя руки в стороны, будто при полете. Аккорды то нарастали, то сменялись плавностью, стараясь отразить живое пламя этих царей неба в жалком смертном теле. Она поводила бедрами, и он тоже. Она разводила руки в стороны и запрокидывала голову — и он повторял за ней. Стремительность танца, страстность любви двух непобедимых существ, не мешающих друг другу, но все же летящих рядом!

Музыка оборвалась резко, как и струя огня. С последним аккордом партнерша обвисла в руках Марка, отдавая ему свой полет, свое сердце и душу. Драконы умеют быть страстными, как никто.

Теперь, в голове раздались хлопки в ладоши. Марк и его партнерша бросились в стороны одновременно, чтобы как можно скорее обуться.

Танец Оуран у темных эльфов танцуют только в обуви. Когда в голове у Марка заиграла тяжелая, но резкая и быстрая мелодия, его партнерша снова озарилась светом артефакта. Теперь, уже его очередь пришла красоваться перед ней. Теперь, он вырисовывал ногами сложный рисунок ударов метательных клинков. Теперь он подходил к ней медленно и с опаской, ибо красавица-дроу может решить, что он не достоин ее внимания. Она ведет бедрами, изгибает корпус, будто тетива лука и бросается в танец, как в бой. Она нападает, как любимая плеть паучий праматери. Она быстра, стремительна. Он же уклоняется, уворачивается, и все ближе и ближе. Вот, наконец, он хватает ее за талию — и их бой становится более плавным. Теперь, дроу не стремится победить нахрапом и силой. Она хитра и увертка, как змея. Ее ноги обвивают его. Ее руки скользят по его телу, но лишь для того, чтобы в нужный момент, когда музыка снова набирает темп, ударить, оттолкнуть его в сторону. Ему же остается только ждать, когда она снова подпустит его к себе, когда позволит прикоснуться к телу.

Танец заканчивается, когда их тела так сплетены, что на подобное способны только дроу.

Кукла отпрянула первой, ибо этого требуют обычаи. У Темных эльфов только женщина решает, когда и как заканчивать любые игры с мужчиной.

Марк склонился в поклоне.

— Благодарю за урок! — проговорил он совершенно спокойным голосом, будто и не было еще минуту назад на этой полянке буйства страстей и эмоций.

Кукла кивнула.

— Сколько? — спросил Марк, перестав отыгрывать роль кавалера прекрасной леди.

Кукла показала раскрытую ладонь.

Марк скривился. Пять ошибок за танцы — это печально. Наставница опять будет недовольна. Он уже открыл рот, чтобы предложить кукле продолжить, но уши уловили топот копыт.

Дарая спрыгнула с седла, когда Марк уже выходил из дома с большим пледом и отваром.

— Утро доброе! — приветливо поздоровалась она, одарив оборотня легкой улыбкой.

Мужчина укутал ее в плед и вручил кружку горячего отвара. Сегодня наставница была белее, чем обычно, а тонкие пальчики подрагивали и с трудом удерживали кружку. Волк насторожился. Ему не нравилось, что в последнее время она особенно много времени проводит в своей пещере Дэса, не нравилось и то, что после этого она все дольше пребывала вот в таком, замершем состоянии, как будто она там магию льда практикует. Но, он уже усвоил, что будет, если начать задавать вопросы, поэтому постарался сделать вид, что не заметил, с каким облегчением наставница буквально упала на лавку.