Марк стиснул зубы, но сдержался и промолчал.

— Ой, чуть не забыла! — спохватилась наставница и убежала в свою тайную комнатку, в которую так ни разу и не пустила Марка.

Он привычно отвернулся, чтобы случайно не увидеть лишнего.

Она быстро вернулась и набросила ему на шею очередной шнурок амулета.

— Вот, это новая штука, я таких еще не пробовала. Должна укрепить корни твоего дара.

Грудной, раскатистый рык взбешенного зверя, вырвался сам. Марк почувствовал, как меняются глаза.

— Зачем мне это?!

Дарая медленно отошла на два шага от волка. В ее глазах не было страха, только все то же пристальное внимание, но она все же отошла.

— Зачем ты учишь меня магии? — угрожающе тихо продолжил вопросы Марк. — Я выучил уже десяток этих тленовых книг с печатями заклятий! А зачем они мне нужны, если дара у меня нет? У меня нет маговзора, силы или хотя бы намека на нее, так зачем мне знать, как колдовать, если я никогда не смогу этого?!

— Марк, это временно, дар обязательно проснется, — подала голос наставница.

— Да? — оборотень оскалился, обнажив меняющиеся клыки. — Я увешан твоими артами, как гномья невеста — и ничего, слышишь меня, ничего! Я неодаренный! Это факт, так было и будет!

— Нет! — девочка мотнула головой.

— Зачем ты со мной возишься, Дар? — спросил волк, плавно подступая к наставнице. — Зачем учишь? — он выразительно отшвырнул в дальний угол фолиант с заклятьями. — Зачем все это делаешь?!

Девочка сглотнула и отступила еще на шаг.

— Может, ты меня учишь убивать, потому что хочешь умереть? — прорычал волк, прижал ее к стене и наклонившись к самому уху. — Зачем давать мне каплю своей крови, чтобы я стал сильнее? Ты пожалела маленького дельту, но я уже не дельта!

Он лизнул левое плечо и шею наставницы.

— Почему я должен довольствоваться крохами тебя, когда могу получить все?!

Удар магии заставил захрипеть и рухнуть на колени. Словно две спицы вогнали в ладони и пронзили расплавленным металлом все тело. Марк захрипел, потом закричал от жуткой рези в каждой кости. С трудом рассмотрел, как вспыхнули на обеих руках тонкие браслеты-артефакты.

Осознание пришло мгновенно. Дарая обезопасила себя от него. Эти артефакты просыпаются — и сдерживают его зверя, когда тот хочет напасть. А еще через секунду душу накрыло понимание произошедшего. Марк поднял уже человеческие глаза на бледную наставницу. В глазах девочки стояли слезы. Она быстро выскочила за дверь.

Через несколько минут сияние артефактов пропало, а боль отступила.

Сказать, что Марка и его волка раздавило чувством вины и стыда — это ни сказать ничего! Он твердо решил, что пора уходить, пока он сам не стал причиной смерти наставницы. Но сначала…

Оборотень вышел на крыльцо и увидел девочку, сидящей к нему спиной на лавочке под деревьями. Пару месяцев назад он сам сделал ее из большого поваленного дерева.

— Иди сюда, — позвала она. — Надо поговорить.

Когда Марк подошел, то заметил, что наставница стянула ботинки. Хмыкнул и лег на спину в траву. Она улыбнулась и поставила маленькие ножки ему на голый живот. Он уже давно заметил, что артефактница почти постоянно мерзнет, поэтому стремился согреть, как мог. Вот и сейчас ступни у нее оказались ледяными, но почти сразу стали нагреваться от его тела.

— Я, наверное, никогда не привыкну к тому, насколько вы, оборотни горячие, — тихо сказала она.

Он накрыл ее ноги своей ладонью, чтобы быстрее согреть.

— Прости меня! — попросил Марк, понимая, что право на это не имеет.

Она ласково ему улыбнулась.

— Тебе не за что просить прощения. Это, скорее я, должна попросить его у тебя за то, что надела на тебя сковывающие артефакты.

Она подняла руку, останавливая вскинувшегося Марка.

— Я знаю, что ты хочешь сказать, Марк! Знаю, но и ты постарайся меня понять. Я никогда не терпела, когда используют других. Другое дело, если разумный сам жертвует собой, добровольно. Тогда это уже не жертва, а просто данность. Но, когда принуждают, когда ломают и калечат — я просто не могу, все внутри переворачивается. Отчасти из-за этой своей особенности я и ушла в леса. Не могу видеть, что вокруг твориться. Моих сил слишком мало даже на то, чтобы защитить близких, что уж говорить о других, из-за которых тоже сердце ноет.

Я увидела тебя — и тут же поняла, что тебя превратили в неодаренного. Это чудовищно! Я даже думать не хочу, кто и зачем выпил твой дар, но так быть не должно. А когда мы, артефакторы, что-то для себя решаем, то это как клятва, понимаешь? Я решила, что помогу тебе, верну дар, чего бы это, не стоило! Твой дар, как и зверь изначально были намного сильнее. Я даже предполагаю, что ты должен был родиться альфой. Но, тебя выпили и сделали дельтой. Может, потому что я слишком слабая, может, из-за того, что и дар у тебя сильный, но его пока не получается в достаточной степени напитать. Но, я уверена, что смогу. Тебе просто нужно подождать, а когда он проснется, то и знания магии тебе будут нужны, как воздух.

Я не хочу, чтобы ты уходил сейчас. И не могу допустить, чтобы ты меня съел, по тем же причинам.

Она замолчала, потупилась, но все же добавила:

— А еще я уверена, что должна тебе помочь. Причем, как можно скорее.

— Что, ты умеешь прорицать? — удивился Марк.

— Нет, — наставница помотала головой, — это как зуд в голове. Я просто чувствую, что у меня мало времени. Очень мало, чтобы помочь тебе, поэтому я так стараюсь. Не знаю зачем, но тебе нужно стать сильнее сейчас. Это просто моя уверенность. Сила — вот что тебе нужно. Много силы, много знаний! Не знаю зачем, но нужно. От этого будет зависеть не только твоя жизнь, но и чужие. Много чужих жизней, Марк. Понимаю, что это звучит, как бред, но я просто не могу объяснить иначе.

Марк задумался. О прорицании и вот таких намеках Богов он уже знал достаточно, чтобы поверить наставнице полностью. Она просто не может ошибаться.

— А… — неуверенно начал волк, — сколько у меня времени?

Дарая задумалась. Она молчала довольно долго.

— Думаю, что не больше пятнадцати лет, волк.

— Значит, будем учиться, и наращивать силу, наставница!

Лязг однолезвийнных клинков уже больше минуты назад слился в единый гул. Но, для Марка в этом не было ничего отталкивающего, фатального или непривычного. Он хорошо видел каждое движение противника, но видеть и отразить — одно, а предугадать и пойти в атаку — совсем иное. Наконец, со второй попытки, ему удалось провести сложную связку темных эльфов для подобных мечей. Дроу пластичны и легки, как ленты, и стремительны, как росчерки магии. Для них, подобная связка сложности не представляет, а вот у Марка еще не хватает гибкости. При первой попытке противник оставил на голой груди длинный порез. Зато его меч, теперь так воняет волчьей кровью, что обманный выпад провести не получится.

Противник шагнул чуть в сторону и попытался нанести решающий удар в грудь, но просчитался. Марка там, уже не было. Дроу давно Боги в работе с подобными клинками, так что, когда волк, согласно их тактике боя, оказался сзади — деревянная голова марионеточного воина полетела на утоптанную арену, а тело качнулось в другую сторону от движения меча.

Кукла едва не выронила клинок, но Марк успел его подхватить за гарду.

— Жду тебя на траве, — сказал он тени и направился к колодцу.

Не сделал и трех шагов, как в спину ему полетели узкие кинжалы, уже светлых эльфов. Марк пригнулся и ушел в сторону, выпустив один из клинков. Перекатился и поднялся. Еще пара кинжалов блеснули в воздухе. Он, конечно, успел увернуться, но порез на ноге и такой же на предплечье лучше любых слов говорили, что он болван.

«Говорила же наставница, что с дроу, как и с вампирами, никогда нельзя быть точно уверенным в смерти противника! Говорила, а я, дурень, подумал, что бой окончен!»

Кукла подняла свою отрубленную голову и вернула ее на место. Повернулась к Марку и посмотрела провалами глаз.