Пришел в себя, когда наступила тишина. Все пространство вокруг щита, там, где и метались вампиры, сейчас было пусто. Ни разумных, ни их магии. Только вывороченные пласты земной породы, застывшие вокруг в самых причудливых формах и еще больше поваленных деревьев.

Марк зарычал и опустил шерсть на загривке. Все тело болело и ныло, будто его самого, только что затянуло в горную лавину. Слабость в лапах была страшная, почти нестерпимая. Хотелось лечь и уснуть. Но, тут оборотень увидел, как в трех шагах от лежащей на земле наставницы, словно из воздуха соткался вампир. Он был одет в плотную тунику ниже бедер с тремя ремнями на груди, брюки и тонкую рубашку с высоким воротом. Одежда аристократа вампиров!

Марк с трудом сделал пару шагов к наставнице. Вампир повернул к нему голову с горящими алым зрачками. Маг крови!

— Усмири своего пса! — велел он. — Иначе, я убью его!

Марк зарычал, но тут увидел, как наставница подняла руку и сделала знак: стоять на месте. Оборотень застыл, широко расставив лапы.

Дарая поднималась медленно. Марк был счастлив, что она жива, но когда рассмотрел приличную, явно прижженную, дыру на худеньком теле, едва не завыл. Ему было непонятно, как с такой чудовищной раной можно выжить, что уж говорить о том, чтобы подниматься на ноги. Но, она поднималась, пусть, и пошатываясь, пусть и тихо ругаясь на смеси нескольких языков.

Но, как только хрупкое детское тельце распрямилось, ее лицо состроило уже знакомую досадливую гримаску, а окровавленные посиневшие губы растянулись в улыбке.

— Лазарь, что б тебя демоны сутками драли! — разнесся в тишине ее звонкий голос.

Она дотронулась пальцами до краев прижженной дыры, в которою легко вошли бы три пальца, и досадливо сплюнула. Затем распрямила плечи, встала ровнее, а в следующий миг, ни в ее жестах, ни в голосе ничего уже не говорило о нанесенной ране, будто ее и не было.

У волка отвисла пасть!

Вампир, как будто только этого и ждал. Отвесил девочке элегантный церемониальный поклон.

Дарая только рукой махнула и повернулась к шокированному волку.

— Знакомься, это сынок моей третьей, горячо любимой нити, Лазарь Тит.

Оборотень покосился на выпрямившегося вампа. Титы были одним из пяти правящих домов расы. Сейчас на Аарде было пять архивампиров. И в роду Титов, уже не первую эпоху рождались архивампиры и правили самым большим государством этих разумных. А Лазарь Тит уже почти три сотни лет был не только главой дома и клана, но и пробужденным архивампиром.

— Милый мальчик, — продолжила Дарая, уже глядя в алые глаза вампа, — только буйный слегка!

— Моя госпожа, — холодным голосом произнес вампир и отвесил уже полупоклон, оскалившись в ироничной улыбке.

— Твои герои эпоса? — спросила девочка, неопределенно махнув рукой, в сторону разрухи вокруг. — Мог бы и просто в гости позвать…

Вампир покачал головой.

— Нет, Дарая, это просто охотники из свободных. Хотя я уверен, что кто-то навел их на тебя. Я почувствовал, что что-то не так. И потому поспешил сюда.

Девочка скривилась и спокойно прошагала до обугленного крыльца. Нашла уголок почище, пристроилась на него и с укором посмотрела на вампира.

— Долго возишься, Лазарь! — пробурчала она. — Меня тут уже десять раз могли на составные части разделить!

К неописуемому изумлению Марка, хотя он думал, что больше удивляться, за сегодня, просто не способен, вампир виновато потупился, а потом и вовсе сгорбился, как нашкодивший мальчишка.

— Я был за Обман-морем, — пробормотал он, глядя на свои сапоги. — У солцекрылого очередной венчальный обряд, надеюсь последний в этом веке. Я не мог не быть там…

— А мне что с того? — отозвалась Дарая, убирая измочаленный щит.

Волк медленно подошел к наставнице и встал рядом, но не стал скалить зубы или вздыбливать шерсть. Вампир сделал вид, что не заметил его.

— И вообще, — взвилась девочка, после короткой паузы, — чего ты сюда приперся? Ты же король, мог бы и прислать кого! Зачем самому через полмира нестись?

— Ты бы определилась: плохо, что промедлил или что вообще пришел? — буркнул себе под нос архивампир.

Дарая посмотрела на него исподлобья. Потом со вздохом поднялась на ноги.

— А-а… демоны с тобой, иди сюда, ирод!

Марк и моргнуть не успел, как вампир подхватил девочку и крепко прижал к себе, счастливо утыкаясь ей в макушку, а потом расцеловал в щеки.

— Пусти! Пусти, говорю!

Вампир нехотя опустил девочку, но все еще продолжил обнимать за плечи.

— Дар, клыками клянусь, спешил, как мог! Прости меня, что опоздал! — архивампир опустился перед девочкой на колени и виновато ткнулся лбом ей в живот, прямо как мог бы сделать волк, лев или маленький ребенок. Он обнял ее за талию и еще теснее прижался. — Прости!

— Да чего уж там, я все понимаю, служба!

— Нет! — глухо отозвался вамп, не поднимая головы. — Я дурак! Я полный…! Ты должна ненавидеть меня!

Дарая положила окровавленные ладони ему на затылок и успокаивающе начала поглаживать.

— Я не сержусь, мальчик мой!

Марк увидел, как его руки в кожаных перчатках, на ее спине мелко дрожат. И только тут, наконец, сообразил, что архивампир испугался за наставницу. Архивампир боялся, причем боялся так, как Марку и не снилось!

— Я зол на себя! Я чуть тебя не потерял! — глухо прошептал вампир.

— Чшшш… — так же тихо отозвалась артефактница.

Тусклая, алая магия окутала девочку, впиталась в дыру на плече. А через пару ударов сердца, только порванная одежда напоминала, что здесь была чудовищная рана.

— Все хорошо, мой мальчик, все хорошо, — продолжила успокаивать она. — Я жива и даже чуточку огорчилась на тебя.

Вампир поднял голову. Марк не видел его лица, но всполохи алого от его глаз на теле наставницы рассмотрел.

— Но, спас тебя не я. Я бы опоздал! Кстати, впервые вижу оборотня, способного колдовать в зверином облике…

Удар маленьким коленом под дых прервал его слова и заставил вампира тихо хрюкнуть, а его руки дрогнуть.

— Ты еще с ним за власть в стае подерись, мальчишка! Надо же какая большая честь — спасти мою тушку! — злость в голосе наставницы была настолько искренней, что Марк, уже хорошо знавший, чем это грозит, поджал уши.

Понял это и вампир, потому что поднялся с колен, внимательно оглядел девочку с ног до головы, а потом перевел взгляд на Марка.

— Ты завила себе сторожевого пса или просто приютила бездомную дворнягу? — с сарказмом в голосе и чисто вампирским ядом в интонации, полюбопытствовал Лазарь.

Удар воздушной магии по затылку вампира пришел мгновенно, и тут же испортил сложную прическу. Если бы он был не вампиром, а скажем эльфом, то от черепа осталась бы труха.

— Ты за языком следи! А то я тебе его мигом укорочу, вместе с головой и не будет на ваших сборищах еще одного самого нарядного кровососа! — прорычала Дарая.

Где-то три удара волчьего сердца вампир стоял молча, прикрыв глаза — ждал, когда расколотый череп восстановится. Марк даже проникся сочувствием к архивампиру. Как наставница умеет наказывать за неподобающие, с ее точки зрения, речи он знал не понаслышке. Когда вампир открыл глаза, их взгляды встретились — и они оба тут же поняли почти все друг про друга. Они оба были учениками у этого невероятного существа.

Лазарь покосился на наставницу. Увидел ее раскрасневшиеся от ярости лицо и склонил голову перед Марком, как равный перед равным.

— Знакомься, — еще зло начала Дарая, — это Марк!

Марк тоже склонил голову.

— Твоя нить? — спросил архивампир, как показалось Марку, с какой-то затаенной надеждой.

Новый удар воздушной магии прошелся по ногам вампира и слился вместе с хрустом его коленей. Лазарь, к его чести стоит признать, почти не дрогнул и даже не изменился в лице.

— А это имеет какое-то значение, вамп? — сложила руки на груди артефактор.

— Никакого! — несколько поспешно поднял ладони вампир, хотя Марку почудилась в алых зрачках некоторая тоска, будто он очень надеялся на иной ответ наставницы.