— Ты все правильно понял, — с тихим смешком продолжил мальчик. — Мое сердце. Съешь его!

Волк попятился, но споткнулся задними лапами о труп дроу, не удержался, и сел на него задом.

— Прости, но сейчас другого решения у меня просто нет, — сказал артефактор.

А у Марка подкосились лапы, потому что как во сне он увидел Дараю, виновато разводящую руки в стороны и произносящую такие же слова!

— Над всей этой землей стоят рассеиватели, — продолжил Камиль, снова посмотрев на тело эльфа, в его глазах блеснули слезы. — Они позаботились о том, чтобы о смерти артефактора Синий не узнал как минимум еще два дня. Внутри моего тела есть арт маскировки. Так что, думаю, минимум пять дней никто не будет знать о моей смерти, волк. А уже к рассвету здесь будет новый отряд клана.

Камиль с трудом оторвал взгляд от тела эльфа и впился глазами в волка, буквально приморозив его на месте.

— Я не знаю точно, для какого ритуала им нужно сердце невинного артефактора, но и знать не нужно, потому что все варианты очень плачевны для Аарды, волк! Я прочел мысли одного из дроу. Многого они не знали, но им нужно сердце! А я, как видишь, здесь единственный девственник-артефактник, — ребенок зашелся в тихом смехе, а Марка от этих звуков появилась седая шерсть. — Не волнуйся, я сделаю так, что никто, даже сам Ратри, не сможет увидеть в тебе часть меня. Это не сложно, когда мы в таком состоянии. Эх… знать бы раньше, сам бы себе голову отпилил. Да что уж теперь… Ты уже питался нашей кровью, так что есть все шансы, что не отправишься вслед за мной к чертогам. Ладно, иди сюда и заканчивай! Мне больно…

До Марка только сейчас дошло, что он должен сделать. Сделать, вот прямо… сейчас…

Волк замотал мордой, даже оскалился для острастки.

Мальчик выразительно покосился на дыру в пологе телеги.

— Астарта, ну вот за что ты так со мной? Хотя иронию я оценил…

Артефактор перевел взгляд на волка и прошептал:

— Каюсь, Прах, на сына твоего посягнул! Покарай меня своей рукой!

Губы мальчика растянулись в виноватой улыбке:

— Прости, Марк, но твой зверь мне сейчас нужен на много больше, чем ты. И я действительно надеюсь, что когда-нибудь ты меня простишь!

То, что случилось дальше, Марк уже не видел. Последнее, что ощутил было разрушение всех внутренних запретов и цепей, которыми с самого детства окружает каждый оборотень своего зверя. Какая-то сила играючи разорвала путы и вышвырнула сознание в темноту, полностью освобождая зверя, наверное, впервые в жизни.

Марк пришел в себя уже альфой. Он лежал на земле, в окружении густого белого тумана. В теле крепла незнакомая прежде легкость и желание двигаться, жажда боя и… мощь. Да, наверное, это самое близкое определение новых ощущений. Мощные лапы легко подняли огромное тело. Марку не нужно было себя видеть, чтобы понять, насколько он стал крупнее тех альф, что наказывали его на арене. Да, что уж там его зверь стала раза в два больше, шире и мощнее любого из виденных альф волков. Шерсть сменила цвет на черный. Белый туман оседал на ней, впитывался в шерстинки и чуть подкрашивал ее серебром, придавая более живой вид. Волк легко нашел останки артефактора. От тела Камиля, как и тела его эльфа не осталось ничего кроме кучки ошметков. Аромат крови больше не трогал Марка, даже не задевал, стал безразличен.

Оборотень отметил, что густой туман, стелясь по земле, стирал все остатки ауры артефактора и Марка, стирал совершенно все из поля мира. Так что уже никто и никогда не сможет узнать, что здесь случилось. Как Марк это понял? Об этом ему сказала земля. Теперь Марк много понимал и знал, потому что не только его зверь изменился, но и его дар.

Телегу буквально разорвало, а тела раскидало в радиусе тридцати шагов, так что на то, чтобы отыскать свой мешок с доспехом и клинки ушло много времени. Марк перекинулся, облачился в доспех, убрал клинки за спину и заливисто свистнул, подзывая Бэйю. Кобыла, как знала, что начнется, поэтому дала стрекача, а сейчас дожилась зова за перелеском.

Марк добросовестно обходил тела, переворачивал трупы, проверял и искал, как и обещал. Не все были убиты мечами или огнем, многие просто умерли, но каким заклятьем их убили — Марк понять не мог. На то, чтобы обойти пепелище ушло больше двух часов, приходилось переворачивать телеги, да и тела раскидало прилично. Он уже собирался сесть в седло, когда в зарослях камыша ему послышался стук сердца.

В зарослях, почти утопая в тине на противоположенном, от бывшего лагеря, берегу озера лежал волк. Его отнесло неизвестной магией так далеко, что Марк и подумать не мог искать там кого-то живого или мертвого. Смутно знакомых запах защекотал обновленный нос альфы. А уж когда волк легко поднял и перенес на берег бородатого воина в смятой кольчужной броне, вгляделся в покрытое морщинами лицо, то так и сел рядом с беспамятным. Неон, бета его отца, командир орденцев его родного Фиропа. Даже спустя столько лет, даже сейчас в нем чувствовалась сила бойца до последнего.

Марк свистнул, подзывая кобылу. Достал из потаенного кармашка на седле фиал с целительным зельем и влил его в горло волка, которым так долго восхищался. Потом встал и направился к лагерю.

— Охраняй! — бросил он Бэйе.

На то, чтобы сжечь тела у нового дара Марка ушел почти весь резерв, но он обещал, а остальное не имеет значения.

Еще пол часа ушло на то, чтобы из остатков телег соорудить волокушу для раненного.

Неон пришел в себя уже к обеду, когда путники были уже очень далеко от лагеря. Старый волк скатился с волокуши, сбросил в себя плащ, которым был укрыт и встал в боевую стойку, готовый к драке. Марк хмыкнул.

— Кто ты, волк? — хрипло прорычал Неон.

— Спокойней! — заметил Марк.

Мужчина дрогнул, его руки опустились, а кулаки разжались.

— Альфа? — прошептал он, обреченно прикрывая глаза.

Марк спешился и медленно, чтобы не спровоцировать, снял шлем. Брови беты сошлись на переносице.

— Кто ты? — он сделал глубокий вдох. — Я тебя не знаю.

Теперь озадачился Марк. Он, конечно, понимал, что за эти годы сильно изменился, но чтобы настолько!

— Ты знаешь меня, Неон, и я помню тебя. И помнил все эти годы.

Бета нахмурился еще больше.

— Ты ошибаешься, воин! Я не знаю тебя! Поверь, такую силу я бы запомнил навсегда.

То, что этот разумный назвал его, Марка, слабого никчемного дельту «воином» вызвало на лице волка грустную улыбку. А Боги не лишены иронии. Как много он бы отдал за то, чтобы в прошлой жизни этот бета назвал его воином! А сейчас это не вызывает ничего, кроме легкой грусти…

— Ну же, Неон, — преувеличенно весело сказал Марк, стараясь отогнать наваждение прошлого. — А я вот помню, как ты меня порол, за то, что мы с мальчишками к тебе в дом залезли и оружие разглядывали!

Еще несколько ударов сердца бета непоминающе смотрел на него. Потом в его глазах что-то изменилось, веки и брови взлетели вверх.

— Марк?!

Волк кивнул, почему-то не испытывая радости от встречи и от того, что его узнали. Наверное, не стоило открываться…

Бета охнул и рухнул на колени. Марк одним прыжком оказался рядом и поднял бывшего командира на ноги, но тот словно не заметил, продолжая неверище рассматривать лицо, ища знакомые черты.

— Пантеон Всемогущий, да как же это?! Что с тобой стало? Марк…

— Вот так, — хмыкнул волк, — с дельтой не срослось, командир.

Неон сглотнул и снова начал оседать. Потрясение воина было так велико, что Марку пришлось устраивать привал прямо тут.

Бета в странном оцепенении проследил за тем, как разоренный альфа скомандовал привал, потом долго, но тихо ругался себе под нос и сетовал, что не владеет магией разума и не додумался купить еще и успокоительных зелий для всяких нервных волков. Потом альфа, испуская за собой невероятно чистый и сильный шлейф флюид, приволок волокушу. Опустил сильные руки на плечи старого воина.

— Ты посиди пока! — мягким, но твердым голосом попросил альфа.

Неон сидел на волокуше, и большими глазами следил за тем, как альфа снимает с коня поклажу, как стреноживает его и отправляет в поле одним взглядом. Потом, как, все тот же, альфа с грацией оленя и бесшумностью ласки двигается по полю, собирая хворост. Потом, как он зло рыкнул сам на себя, от чего у Неона на спине выступил холодный пот, и одним ударом сломал молодое дерево, потом в минуту разломал его на поленья, и словно не ощущая веса, принес к ногам беты. Одним заклятьем разжег огонь, скинул плащ и принялся копаться в седельных сумках. Альфа сложил перед ним фрукты, хлеб, сыр и вяленное мясо. Потом, выпрямился, повел головой, будто прислушиваясь, быстро схватил три фляги и бросил: