Марк резко вскочил на ноги, опрокинув кресло.

— Тебе интересны артефакторы, — заметил Рыцарь, тоже поднимаясь и отходя от стола. — Понимаю, мне они тоже любопытны. Отдал бы многое, чтобы кто-то из них удостоил меня своим вниманием, но такого еще не было…

Марк перекинулся рывком, за считанные мгновения.

Пелена сна, будто с глаз упала.

Его брат убил всю его семью! Не осталось ни братьев, ни сестер, ни отца с матерью. Да, за годы вдали от них он успел загнать и уничтожить большую часть воспоминаний о доме, но это не значит, что родные перестали быть таковыми.

Как стало возможным, что целая страна, пусть и маленькая, гордых и надменных волков оказалась под рукой этого безумца. Почему никто не сопротивлялся? Почему никто ничего не сделал? Даже у него, Марка, вышло убить брата только, потому что клятва на него не распространялась, и благодаря Камилю, и наставнице он стал альфой куда более сильным, чем его брат. Но, если сложилось иначе? Если бы он не поглотил сердце мальчика, если бы не встретил наставницу? Что было бы, если бы он так и остался дельтой?!

Да, он смог отомстить, смог остановить безумца. Но, что это дало? Ведь на трон он лично усадил ребенка. Ведь и его совершонная месть — не его заслуга, а заслуга тех, кто был рядом, того же Рыцаря! Что может он сам, если отодвинуть в сторону доброту странных существ, с которыми так плотно связала его судьба? Ничего!

Ярость!

Эмоции накатывали волнами, заставляли метаться по пещере с диким воем. Марк ничего не видел вокруг себя, не осознавал, что творит! Случившиеся поглотило его полностью. Он братоубийца! Он предатель рода, потому что Прах ответит на мольбу своих детей. Даст маленькому альфе новый герб и знак, изменит ауру и возгласит через Жрецов новое имя рода, а это значит неизвестная магиана была права во всем! Он стал причиной гибели рода, стал, тем из-за кого династия прервалась, и теперь зарождается новая!

Марка заинтересовала реальность только тогда, когда какая-то сила одним ударом заставила его пролететь десятки метров и врезаться всем телом в стену пещеры, одарив ее мелким кружевом трещин. Рухнув на землю, волк помотал головой и огляделся.

Для начала: сейчас он был в другой пещере. Когда и как он сюда переместился — Марк не помнил. Эта зала практически не имела колонн и сосулек, по сути эта была большая арена из более темной породы львиного камня. Этот полудрагоценный минерал назвали так, за его полосатую окраску, как у большинства львов. В друх десятков метров от Марка стоял монстр или тварь. Таких зверей Марк не встречал даже в бестиарии наставницы. Шесть больших лап, три пары налитых кровью глаз, две пары острых ушей. Вместо шерсти толстые пластины. Длинный хвост с короткими шипами и пасть с двумя рядами клыков на каждой челюсти.

Марк снова помотал головой, отгоняя наваждение. Совсем рядом раздался низкий, но довольный смешок.

— Не поможет, волк! — убежденно проговорил Рыцарь, повернув шлем в его сторону и облокотившись о выступ породы, — это Верф Инферно. Говорят, что именно эти твари стали прародителями вашей хвостатой породы. Так иди же, познакомься с родичем!

Марк уже хотел броситься на наглеца, но жуткий рев твари заставил подняться на лапы и приготовится к бою. Рассмотрев монстра получше, Марк не мог не признать, что что-то общее с волками у этого создания есть. Особенно с ним, с Марком. Например: рост. Эта тварь была немногим выше в холке самого Марка. Еще клыки — да, у Марка не была двух рядов, но все же размеры были схожи. Что-то неуловимо знакомое, может быть запах или повадки, но общее было.

В бой тварь рванулась первой — и все стало неважным, кроме победы.

Скольких Марк рвал — он не знал. Сбился со счета на одиннадцатом звере с двумя головами. Стоило убить одного и торжествующе взвыть, как на его место из какого-то закутка или туннеля вылетала новая тварь. Краем глаза Марк замечал, что Рыцарь все так же стоит у того же выступа и внимательно наблюдает за его действиями.

В какой-то момент Марк поймал себя на мысли, что благодарен воину. Эти монстры, чтобы они здесь не делали, помогали выплеснуть всю ту боль и горечь, что терзали внутри, а раны, которые наносили их когти и зубы не давали забыться и раствориться в беснующемся звере окончательно.

Сколько он сражался с самыми разными порождениями Инферно — Марк не знал, но уж точно больше пары часов.

Наконец, все было кончено. Марк тяжело выдохнул и рухнул на камни без сил. Ничего не хотелось. Усталость была такая, что даже сон и беспамятство не спешили накрыть собой.

— Отлично справился, Марк, для первого раза! — похвалил воин, присаживаясь на корточки возле окровавленной морды.

Марк с трудом открыл глаза и повернул к воину ухо.

— Я уже говорил, что это место создала солнцекрылая. Здесь обитают сотни естеств тварей не только Инферно, но и Бездны, и парочка демонов имеется. Все они обретают некое подобие материальности на время тренировки. Каждый Рыцарь готовится к Выходам именно на них, иначе нас всех уже давно бы истребили. А так, мы имеем максимально похожую сущность на реальных тварей. Можем убивать их снова и снова, пока не выучим их поводки, как собственное имя.

Поздравляю, ты прошел первый экзамен для новобранцев. И справился достойно, даже не придется отпаивать тебя зельями или звать наших алхимиков. Не знаю, что с тобой случилось, Марк, за то время, что мы не виделись, но могу точно сказать, что из тебя выйдет недурной Рыцарь. Хочешь к нам?

Марк от удивления, даже забыл про усталость. Поднял морду, долго всматривался в щели шлема, силясь рассмотреть за ними глаза. Не смог, но все равно кивнул.

— Отлично! — кольчужная перчатка опустилась на загривок волка. — Я рад, что ты принял такое решение. Но, Рыцарями не становятся только по желанию. Я возьму у тебя немного крови. Если она привлечет какой-то из наших Артов, то ты пройдешь испытание оружием. Если оно признает тебя хозяином, то ты станешь Рыцарем. Готов рискнуть? Говорю сразу: наши клинки выжигают сознание любого, кто проиграл им испытание.

Марк уже знал это. Знал с самого детства, но желание встать в один ряд с этим Рыцарем было сильнее любого возможного риска. Да и чего ему бояться? Он и так уже убийца и предатель, отступник и изгнанник. Ему просто нечего терять.

Волк снова кивнул. Рыцарь встал и отошел обратно к стене. А вернулся уже с небольшим фиалом белого мутного, явно зачарованного стекла. Воин довольно бесцеремонно раздвинул края одной из ран на теле Марка, и собрал нужное количество крови.

— При создании наших Артов используется и магия крови. Не спрашивай как именно — потому что, не знаю. Все клинки создают Артефакторы и только им ведомым способом. Я знаю только то, что по крови клинки выбирают для себя претендентов в господины. Через месяц мы будем знать: заинтересовал ли ты хоть кого-то из них. До того момента можешь остаться здесь, я за тобой присмотрю.

Весь следующий месяц Марк провел в подземном городе Рыцарей. То, что это именно город, а не большой дворец или цепь пещер, стало понятно сразу. Это место имело больше тридцати ярусов, и это только те, что были видны, если выйти к парапету главной шахты. Каждый ярус имел несколько десятков коридоров, а несколько десятков пещер или полностью облагороженных залов. Марк быстро понял, что «обжиты» только шесть ярусов. В этих пещерах имелась утварь, мебель и книги. Марку разрешалось в одиночку бродить только по двум: тому ярусу, что с портальным залом. Там же имелась и большая библиотека, и кухня, и жилые комнаты. И тому, куда привел его Рыцарь в первый день, и где состоялась их тренировка.

Единственным недостатком этого, во всех отношениях, прекрасного места было отсутствие окон. Марк не мог точно сказать: сколько прошло времени, если бы не многочисленные магические кристаллы. Заклятьем они были выставлены на то количество часов, что и на поверхности. Во всем остальном же это был прекрасный, элегантный город. Марк имел возможность познакомиться с другими Рыцарями. Те, узнав о том, кто его сюда привел — приходили чуть ли не в благоговейный восторг и быстро принимали новичка так, будто знали и воевали с ним уже десяток лет. Среди них нашлись и те, кто соглашался проводить по несколько часов в библиотеке, просвещая будущего собрата.