— Устала? — поинтересовался тот.
— Нет! — Уперто отрезала девушка, замотав головой. — Я свежа как огурчик!
— И такая же зеленая! — насмешливо прозвучало рядом.
Эрик сел в соседнее кресло, протягивая ей стаканчик с кофе.
— Ну, не двадцать четыре часа в сутки быть рыжей и пушистой! — хмыкнула она, делая глоток.
Девушке продемонстрировали записанные и усовершенствованные обработки оригинальной песни Генри. Джулия слушала, отыскивала места, которые резали слух, и тут же вместе с парнями чистила запись. На все про все у них ушло больше четырех часов.
— Все. Собирайся. Я отвезу тебя! — приказал Блайд в финале, поднимаясь и разминая затекшие от сидения ноги. Зазвонивший сотовый потребовал уединения в коридоре, и Эрик оставил друзей. Разговор не занял больше минуты — Роб просто звонил напомнить об утренней встрече для заключения контракта с рекламным агентством. Так что музыкант подошел к двери, потянул за ручку, но не стал входить…
— Я скинул тебе это все на диск. Здесь два варианта! — говорил Шон.
Джулия потянулась и парень перехватил ее руку, притянул к себе, нагло целуя. Эрик видел все это безобразие через приоткрытую дверь. Так же без его внимания не остался взрыв злости со стороны девушки, не согласной с поведением звукорежиссера. Она не просто оттолкнула его от себя так, что тот, не устояв, попятился и чуть не рухнул обратно в кресло, но и выругалась. Затем последовала вполне предсказуемая пощечина.
— Да как ты!.. — слово «посмел» она проглотила и разразилась бранью, после чего более сдержанно высказалась: — Зачем ты это сделал? Я же говорила, что не хочу…
— Но! — Шон сделал шаг, и она брезгливо скривившись, отшатнулась. Парень разозлился. — Да, говорила. Но ты все время жмешься к Блайду! Я слепой по-твоему? Не вижу, как вы зажимаетесь по углам, как он тебя трогает?
— Шон! — нервный всхлип остановил дальнейшее перечисление ее грехов. — Ты не имеешь права! Ты… — задыхаясь повторяла она, — Ты разочаровал меня! Я считала тебя другом. Думала ты… А, к черту!
Махнув рукой, она выскочила в коридор, где столкнулась лицом к лицу с Эриком. Испуганные зеленые глаза встретились с серьезным взглядом серых. И прежде чем девушка успела хоть слово сказать, рука музыканта крепко сжала ее локоть. Парень потащил Джулию к лестнице. Только там разжал цепкие пальцы, выпуская расстроенную украинку. Она прислонилась спиной к стене, едва не рыдая.
— Ты все видел? — ее голос срывался, а взгляд скользил по полу и стенам.
Эрик подошел ближе, провел прохладными пальцами по раскрасневшейся щеке и тихо ответил:
— Да.
— Почему не вмешался?
Парень грустно улыбнулся, придвинувшись настолько, что она чувствовала тепло, исходящее от него.
— А ты хотела, чтобы я вошел и заявил: «Она моя!»? — Предположил музыкант, нежно поглаживая рыжие локоны. — Представляешь, что случилось бы потом? После такой моей выходки Генри разорвал бы с тобой контракт.
Избегая дальнейших вопросов, он позволил себе обнять ее, не отдавая отчета в том, что слишком часто разрешает себе эту вольность. Несколько минут молчал, вслушиваясь в тяжелое дыхание, нарушающее тишину, и заговорил:
— Я отвезу тебя домой. — Придерживая ее за талию, он направил девушку к ступенькам. — К тому же, я решил не мешать. Вдруг, тебе бы понравилось, как он целуется!
— Ах ты гад! — получил за шутку кулачком по ребрам парень. — Пощечина не показатель того, что мне не понравилось?
— Ну, — пожал плечами Блайд. — Когда я тебя впервые поцеловал, ты тоже мне съездила по лицу. А потом еще и воду на голову вылила!
Дальнейшего развития эта тема не получила. Парень и девушка посмеялись и перешли к обсуждению незначительных событий жизни, вроде того, кто куда ходил, что видел.
Машина остановилась на приличном расстоянии от дома, где жили модель и украинка. Джулия тяжело выдохнула и посмотрела на светящиеся окна квартиры. Сара уже давно ждала ее возвращения. Наверняка, опять начнет причитать, что после подписания контракта они совершенно не видятся, не гуляют и не ходят по магазинам.
— Ладно, — собралась девушка. — Спасибо за все!
Она чмокнула музыканта в губы, отвернулась к двери и…
— Джул! — оклик заставил ее развернуться.
Блайд сел в полоборота, придвинулся ближе и поцеловал ее в губы, взасос.
— Это, чтоб сбить послевкусие! — заявил он, касаясь своей щекой ее щеки.
— Спокойной ночи! — получил ответный, мимолетный поцелуй парень, снова убедился в том, что занимает особое место в ее жизни, и услышал: — Змей!
— Почему? — наигранно удивился он.
— Потому! — с укором заявила Джулия, покидая салон.
В просторном зале, где обычно проходили занятия по вокалу, звучала музыка. Не пианино, к которому уже давно привыкла будущая певица, играло, а магнитофон. Диана и Джулия демонстрировали продюсеру свою версию дебютной песни. Генри замер у окна, вслушиваясь сначала в одну мелодию, затем во вторую. Репетитор и ученица взволнованно переглядывались, ожидая вердикта.
— Не плохо. — Бальзамом пролилось на два женских сердца, но следующая фраза тут же вогнала нож. — Но петь ты будешь все равно под ту фонограмму, что я тебе дал!
Надменность и упертость мужчины взбесили дам. Джулия и Диана синхронно уронили челюсти на пол. Больше всего возмутилась репетитор, заметив, как помрачнела певица.
— Она старалась! — вступилась за подопечную немка. — И мне кажется, ты делаешь глупость, оставляя прежний вариант!
— Я считаю, что это она совершает ошибку, если считает, что я не знаю, кто сделал для нее эти треки! — надменно заявил мужчина, извлекая из внутреннего кармана плоскую бутылочку и делая глоток.
Диана повернулась к Джулии.
— Что? — прошипела девчонка, уже мысленно выбив из его рук спиртное и вылив ему это на голову.
— Что слышала! — свирепея, Генри подошел ближе. — Вас с Блайдом видели в парке, за городом, и это он сделал для тебя вот это! Не отрицай!
Продюсер хлопнул диском об стол со злости, и несчастный носитель музыки обзавелся трещиной.
— В парке мы были, но компанией! — возразила девушка. — Мы гуляли с друзьями. Мы не встречаемся! Да, он помог. А почему один друг не может помочь другому?
Отступать и отпираться она и не собиралась, наоборот, — отстаивать свое мнение и честь дружбы.
— Если я еще раз услышу, что ты виделась с ним — контракта не будет! Ясно? И раз у тебя есть свободное время для «друзей», то с завтрашнего дня твой график будет переписан! Честер, позаботься об этом! — распорядился мужчина и покинул репетиционный зал.
Хлопок двери сопроводился жутким воплем негодования. Рыжая девчонка неистово кричала, топала ногами и злилась, что нечего бросить или разбить. Диана вполне разделяла ее желание рвать и метать. Джулия бесновалась несколько минут, мерила шагами зал, пыталась пнуть пианино, но вовремя одумалась. Потом просто села на пол, спрятав лицо в ладонях. Репетитор присела рядом.
— Тебе действительно Эрик помог? — мягко спросила женщина. Девушка кивнула. — Вы правда просто друзья?
— Я устала отвечать на этот вопрос! — вымученно выдохнула она. — Между нами только взаимное понимание. И все! Когда я не могу с чем-то справиться, он приходит на помощь.
— Ясно. Но ты хочешь стать певицей, и твой продюсер Генри… Ты готова принести друга в жертву своей карьере?
Джулия не могла ответить на подобное кощунство. Она, конечно, понимала правильность этого заключения, но никак не хотела мириться с несправедливостью. Она сходила к Дину и очень разозлилась, услышав примерно то же самое от него. Дома легче не стало. Сара, подозревавшая подругу в предательстве, закатила скандал. Джулия закрылась в своей комнате и проплакала несколько часов, потом собрала в сумку необходимые вещи и сбежала в Центр, планируя после занятия остаться там с ночевкой.
Ученики, как всегда, не оставляли попыток довести преподавательницу до нервного срыва, даже не догадываясь, что долгожданное событие и так не за горами. Джош и Дориан, единственные заметившие усталость девушки, придерживали порядок в классе всеми силами. Но откуда ни возьмись у сторонников хаоса оказалось грозное оружие — яйцо не первой свежести! Староста и его заместитель внимательно следили за обладателем зловонного предмета на протяжении всего занятия, угрожая расправой в случае военных действий. Тайное перемигивание прошло мимо внимания Джулии. За несколько минут до окончания урока затрезвонил сотовый.
