— Сплетничаете? — вмешался именинник.

— Нет, — пугливо оглянулись девушки.

— Чем-то помочь? — предложил свои услуги парень.

— Ты именинник. Ты должен сидеть сейчас на диване и отдыхать! — упрекнула его Джулия, потом склонилась к Анне и что-то ей прошептала, после чего подошла ближе к музыканту и весело подмигнула. Пока он любовался ею, девушка успела макнуть палец в крем и измазать физиономию парня, подрисовав ему усы и бороду.

— Иди и умойся! — коварно рассмеялась она.

Эрик нахмурился, внезапно схватил девушку, опустил пальцы в ближайшую к нему тарелку с мукой и испачкал Джулию, насмешливо заявив: «Вместе!» В ванной он бросал на нее двусмысленные взгляды, помышляя, не воспользоваться ли уединением, но просто поинтересовался:

— Почему «N1»?

— Ты уже открыл подарок! — смущенно отвернулась к вешалке с полотенцами она. — Потому что ты — всегда будешь первым!

— Ну, — горько улыбнулся Эрик. — Не всегда.

— Возможно, для других, — совсем тихо проговорила она, но комментарий все равно донесся до ушей именинника.

Из светлой ванной они вышли в кромешную темноту. Джули шла первой, споткнулась и едва не упала. Крепкие руки Блайда, идущего позади, обхватили ее за талию, позволив удержать равновесие ровно на несколько секунд. Потому что через короткий промежуток времени, пользуясь покровом темноты, парень развернул девушку лицом к себе. Мгновением спустя ее губы уловили сладкий поцелуй, от которого закружилась голова. Но маленькую тайну вспугнул появившийся неизвестно откуда свет. Джулия аккуратно высвободилась из рук парня, сомневаясь, что после такого может стоять на ногах. Отчего-то каждый раз, как только Блайду приходила в голову гениальная идея попытаться соблазнить девушку, у нее во всем теле появлялась слабость.

Музыкант шагнул вперед к летящему во мраке торту. Как водится в таких случаях, именинник задул свечи и загадал желание. Свет снова вернулся в помещение, показав раскрасневшиеся щеки Джулии и следы помады на губах парня. Блайд самодовольно ухмыльнулся ей, незаметно для остальных перехватив руку девушки, а она постаралась стереть доказательства с его лица. Гости расселись за столом, отмечая событие. Разговоры, шутки, воспоминания из прошлого прервал звонок телефона. После автоответчика в комнату, заглушая остальные звуки, ворвались шумные детские голоса.

— Я не давала им твой номер! — сразу же открестилась Джули, сообразив, кто звонит. Блайд рассмеялся.

— Расслабься! Это я дал Джошу номер телефона! — заверил парень. — Привет!

— Три, четыре, — шепотом прозвучал голос воспитательницы, а потом нестройный детский хор запел поздравительную песенку. Эрик выглядел очень счастливым, хоть слух его и терпел издевательство фальшивыми нотами. А потом трубку у Меган выхватил самый шустрый — Джош.

— Эрик? — позвал голос ребенка.

— Я слушаю тебя, Джош! — обратился к нему парень.

— Ну… это… С днем рождения!

— Спасибо, — принял его внимание парень.

— И еще, — ребенок расщедрился. — Можешь сегодня поцеловать Джули!

Девушка, услышав такое и поймав на себе взгляды присутствующих, подавилась соком.

— Джош! — фыркнула она, и то же самое на том конце провода проронила Меган.

— Спасибо, друг! — ответил Эрик. — Всем большое спасибо! Мне очень приятно!

— Не будем больше вас беспокоить! Еще раз с Днем рождения! — поздравила Мег и, не успев положить трубку, принялась за воспитательный процесс: — А ну иди сюда, болтун!

— Что это за мальчик? — с интересом обратилась Анна к брату и его «подруге».

— Джулия, — принялся пояснять Эрик, — не только певица, она иногда занимается с детьми из детского центра. Это ее воспитанники.

— А откуда они знают тебя? — не унималась сестра, а Роберт также внимательно слушал.

— Ну, мы несколько раз заезжали в Центр вместе. А Джош даже присутствовал за кулисами на моем концерте, — опустил глаза парень, зная, как сейчас таращится на него менеджер.

— Да? — подмигнула Анна, а Роб растянул на физиономии гаденькую ухмылку (видимо, придумал тему пыток «Блайд и его отношения с рыжей зазнайкой!»).

— Что значит это твое «Да»? — напустился на сестру Эрик.

— Алло? — Джули пришлось отвлечься на телефонный звонок. Судя по тому, что девушка умчалась разговаривать в другую комнату, именинник сделал выводы о звонившем: скорее всего это Генри. А по недовольному виду вернувшейся Джулии только подтвердил догадку. Она мигом засобиралась домой. Роберт тоже приготовился покинуть гостеприимную квартиру. Эрик пошел провожать гостей. Но Джулию он придержал, когда Роберт уже отошел к лифту.

— Спокойной ночи! — улыбнулась на прощание девушка. Именинник не отпускал ее. Притянув Джулию к себе, заявил:

— Я кое-что забыл!

Он легко коснулся ее губ невинным поцелуем, нарушая покой.

— Мне же разрешили! — лукаво улыбаясь, пояснил парень. — И спасибо за подарок!

— Ты уже один получил! Но… Спокойной ночи! — повторила Джулия, и Эрик отпустил ее, заметив, как ехидно хихикая, отвернулся к двери подъехавшего лифта Роберт. Анна тоже не забыла поддеть брата, стоило только друзьям уйти.

Репетиции, танцы, фитнес, становление голоса — это не самое интересное в работе певицы. Конечно, талант — основная составляющая и требующая особого внимания. Но есть еще столько интересного! Джулия узнала об этом в салоне красоты, перед зеркалом, когда косметолог накладывал грим, экспериментируя с разными образами: «природная скромность», дикая кошка, секс-бомба, загадочная кокетка, строгая и холодная леди, госпожа, взбалмошная девчонка. Как ни странно, все подходило, чему не мог нарадоваться мастер, поэтому и записал украинку в список своих любимиц. А вот Генри, присутствовавший при пробе образов, был не доволен. Ведь нуждался в чем-то четком, совершенном, изящном. Слишком яркий макияж ему не нравился, природный — обозвал «бледным», чем вымотал нервы всем сразу.

Потом примерялись парики, костюмы, платья, туфли. Джулия впервые в жизни чувствовала себя настоящей Золушкой, которую собирают на бал. Имиджмейкер — Жорж, не мог налюбоваться на стройную пышногрудую красотку. Когда продюсер в очередной раз ругался, Жорж и Джулия отпускали тихие и весьма неприличные комментарии в его адрес, вместе над ними смеялись и также синхронно притворялись внимательно слушающими, ловя подозрительные взгляды Генри. Он ничего не понимал, но чувствовал хорошо скрываемую издевку.

— Давай остановимся на строгом, но сексуальном варианте! — предложил Жорж, фантазия которого уже начала иссякать. — Ей очень к лицу деловые костюмы с глубокими декольте.

— Нет! Я хочу, чтобы она была «нежной совратительницей», такой себе волчицей в овечьей шкуре!

По обижено надутым губам имиджмейкера девушка прочла его мысли: «Достали вы, батенька!». Тем не менее, он молча поднялся, скептически осмотрел парики, вещи и поманил Джулию за собой в раздевалку. Он нарядил ее в элегантное платье с кружевами на краю юбки и шелковыми элементами. Спрятал рыжие волосы под белоснежными длинными локонами. Подкрасил более четко, нежными пастельными тонами, глаза, а губы наоборот — выделил темным, почти алым цветом. Заставил вставить фиалковые линзы в глаза, мерзко прокомментировав, что ее радужка «болотной палитры» нынче не в моде. Когда он закончил, Джулия не могла поверить, что смотрит на свое отражение в зеркале.

«Родная сестра Сары!» — подумала она.

— Неплохо! То, что надо! — обошел вокруг нее продюсер, оценивая произведение искусства.

— А почему я не могу быть собой? — вслух задумалась Джули.

— Потому что рыжая наглая девица, как бы она не пела, не вызовет у мужчин слюновыделение при одном только взгляде. Зато легкомысленная блондинка — сможет поселиться в их мозгу на несколько дней, а то и недель. Аппетитная моя!

— Ты собираешься продавать мой голос или мое тело? — сердито уставилась на него девушка, скрестив руки на груди.

Генри бросил на нее скользкий взгляд и отпил припасенного с собой коньяка. Джули закатила глаза.