— Когда от тебя зависят судьбы других, возраст не важен, — на автомате буркнула девушка, только сейчас бросив рассеянный взгляд на стоящих рядом двух темнокожих женщин. Более молодая притаилась за правым плечом крупной дамы, лет пятидесяти. Джулия мысленно назвала ее «бабушкой» — теплая заботливая улыбка, застывшая на губах незнакомки, дарила ощущение защищенности.

— Простите, я немного… — потерла лоб девушка.

— Расскажи, милая, что тебя заставило так быстро повзрослеть? — странный вопрос любопытной женщины выбил Джулию из колеи. Она чуть не разревелась, внезапно вспомнив все свое насыщенное горем прошлое. Всхлипнув, подавила комок в горле и выдохнула, проронив:

— Я… Пытаюсь сделать невозможное.

— И что же это? — не унималась незнакомка.

— Спасти моих детей, — грустно опустив плечи, призналась Джули.

— Такая молодая и есть дети! — заулыбалась, удивляясь женщина. — И сколько их?

— Не знаю. Человек семьдесят… — фраза ввергла в шок дам. Заметив, как вытянулись лица, украинка поспешила все объяснить. В результате так увлеклась, что рассказала даже сверх меры: от того, как попала в Англию и до того, как безумно хочет отплатить за доброту своим спасителям из детского Центра.

— Позволь нам помочь тебе, — мягко погладив девушку по плечу, проговорила пожилая женщина.

— Но чем? — удивилась Джулия.

— Сейчас посмотрим! — сказала темнокожая фея, оказавшаяся на самом деле джазовой певицей Мамой Джамелией. Она отправилась с девушкой в студию, где прослушала все записи Джулии, сделанные для дебютной песни, пролистала ее тетрадку со стихами и даже присоединилась к озвучке заготовленной для детей песни. Честер, заглянувший в аппаратную, наблюдал за благотворительным сотрудничеством звезды мирового масштаба с их пока еще слабо подающей надежды певичкой с дурным характером. Помолчав, глядя на все это, он вывалился обратно в коридор, чтобы тут же наябедничать Генри.

— У тебя все получится! — ласково погладив девушку по спине, заверила Джамелиа, и у Джулии потекли слезы. Испуганно глянув в лицо темнокожей феи, девушка всхлипывая, извинилась за свое неподобающее поведение и попросила минутку перерыва, шмыгнув за двери студии. Она притаилась за углом, села на корточки и ревела, не в силах успокоиться. Когда мама Джамелиа, решилась выйти и отыскать ее, она не стала вмешиваться, увидев, как эмоциональную певицу успокаивает какой-то парень. Он прижимал девушку к себе и тихо шептал ей на ушко:

— Глупая! Не думал, что ты такая плакса! Этому тоже у Люси научилась?

— Люси! — всхлипнула Джулия, переходя на новую волну истерики.

— Прости! Больная тема! Ну, Джул, успокойся! Неужели ты думала, что в тебя больше никто не верит? Я в тебя верю, сама мама Джамелиа в тебя верит. Ты же сильная! Давай, приходи в себя! Утирай слезы! Или давай я, вытру…

Он достал платок, аккуратно стирая следы печали с ее лица.

Мама Джамелиа догадывалась, кто этот парень. Она попыталась вспомнить его имя, звучавшее в недавнем разговоре с Джулией. Кажется, Эрик. Да! Эрик Блайд!

— Прости, — еще раз извинилась перед ним девушка. — Это просто нервный срыв.

— Хочешь, я заберу тебя позже, и мы поужинаем у меня? — предложил парень.

— Я сегодня опять буду в центре. Там, наверное, и ночевать останусь. — Перевела дыхание Джулия.

— Мне подъехать туда?

— Нет! Ты знаешь, как Джош реагирует. Он в последнее время жутко нервный! Ему, как и всем, не нравится идея о расформировании. Я ведь тоже не хочу, чтобы его отдали куда-нибудь. Тогда я не смогу к нему приходить.

— Все будет хорошо! Просто не сомневайся в этом! — успокоил Блайд.

Девушка вцепилась тонкими пальчиками в манжеты его пальто, крепче прижимаясь к груди парня.

— Спасибо! — она вдруг улыбнулась и посмотрела ему в глаза. — И когда ты стал таким теплым?

— Я просто теплее тебя одет! — подарил ей улыбку в ответ он.

— Я не об этом!

— Знаю, — и все же пояснил, — наверное, с тех пор, как ты перестала быть язвой!

— Уверен, что перестала? — спросила она, вернув былое настроение.

— Иди, работай! — подтолкнул ее Блайд, не забыв поцеловать в щеку.

Мама Джамелиа вернулась вполне довольная в аппаратную и, как ни в чем не бывало, встретила такую же оптимистично настроенную девушку…

Уговорить Генри дать разрешение на выступление на собственноручно организованном благотворительном вечере оказалось не так просто, как хотелось. Пришлось даже закатить грандиозный скандал с битьем посуды (впрочем, ее потом пообещали вычесть из гонорара). Вытрепав последние нервы продюсеру, Джулия с чистой совестью поехала в Центр, прихватив с собой Жоржа, пообещавшего сделать из девушки на этот вечер богиню. Что было прокомментировано Честером: «Из нее только богиня смерти получится». Джулия ответила: «Ну, если богиня Кали. Тогда мне хватит рук, чтобы повыдергивать тебе волосы, одновременно подбить оба глаза и надергать уши!». Чес отказался с ней разговаривать! «Гордая птица! — ляпнула девчонка. — Пока не пнешь, не полетит!». Оскорбленный до глубины души менеджер скрылся из виду — пошел искать место, где можно покурить. Он ведь не знал, что вокруг Центра бродят неприкаянные маленькие монстры, которые уже с утра в боевом настроении таскают ведро с помоями, размышляя, кому б его на голову вылить…

Жорж за каких-то полтора часа перевоплотил рыжую украинку в блондинку неопределенной национальности, но весьма умопомрачительной внешности. И остался ждать в импровизированной гримерке, ранее служившей спальней девушке. Сама же певица отправилась проверять своих сорванцов. Дети носились по классу уже в костюмах. Девчонки терпеливо выстроились в ряд перед Сарой, неустанно орудующей приспособлениями для макияжа. Впервые модель выглядела по-настоящему вдохновленной.

— Привет! Как у вас дела? — возникла в дверях Джулия.

— Ой! — чуть не нарисовала маленькой Элли усы Сара, оглянулась на непривычно блондинистую подругу. — Не люблю, когда ты такая!

— Конкурентку чувствуешь? — съехидничала та.

— Нет, вижу в тебе приведение и жду, когда начнешь стучать своими кандалами! — огрызнулась модель, стирая ус с лица ребенка. — Нервничаешь?

— Еще как! Только никому ни слова! Мне не положено! — задрожала девушка.

— Тебе нечего волноваться! — обнадеживающе улыбнулась ей Сара.

Джулия растаяла и чуть не бросилась обниматься, но подруга сразу же встрепенулась, чувствуя к чему идет дело.

— Не смей меня позорить! — рявкнула она, отбив желание показывать эмоции на людях.

Джулия решила испытать неудавшийся фокус на одном мальчишке и оглянулась, скользнув взглядом по лицам детей. Но Джоша нигде не было.

— А?.. — заикнулась девушка.

— Он сбежал еще десять минут назад! — не заставил ждать ответ от Грейс. — Прячется где-нибудь.

— Пойду, поищу его!

Джулия спустилась вниз, прошлась по коридорам, отметив, что прибыло очень много людей: в основном, знаменитости. Некоторые сразу отправились за кулисы, собираясь не только смотреть на выступления детей, но и самим принять участие в мероприятии. Джулия со всеми поздоровалась, рассказала, что и как будет происходить, а потом передала их в надежные руки Меган. Сама же свернула в другой коридор и успела сделать всего несколько шагов, когда ее поймали и втянули в темноту открытого класса. Кто-то скрытый тенью прижал ее к стене и проговорил у самого уха:

— Почему не сопротивляешься?

— А смысл? — пожала плечами девушка. — Так бесцеремонно меня красть можешь только ты. Хорошо, что пришел Эрик!

Услышав свое имя, произнесенное по-русски, Блайд склонился к губам девушки и поцеловал ее.

— Что ты делаешь? — для приличия возмутилась она.

— Подымаю тебе и себе настроение! — ухмыльнулся довольный случившимся музыкант.

И тут романтичность обстановки рухнула, разбившись вдребезги о внезапно включившийся свет. Блайд обернулся, заслонив собой Джулию. Она очень надеялась, что застукал их с поличным не Честер. Но это был Джош. Обиженный мальчишка стоял около выключателя и буравил злыми глазищами взрослых.