«Ну что, девки… – сказал он, закончив свой неторопливый обход. – Можете не надеяться вернуться домой. Никакой выкуп мне не нужен. Зато я знаю местечко, где таких цыпочек с удовольствием купят для услады своего тела… Отныне вы – просто девки, рабыни. С этой минуты вам следует привыкать к послушанию, ибо судьбы своей вам уже не изменить. Я – ваш хозяин, и я распоряжаюсь вашими жизнями. Надеюсь, вы хорошо это усвоили… – Он помолчал, а потом вдруг заорал: – Ну?! Усвоили или нет?!»
Мы дружно вздрогнули от этого крика, в котором уже не было ничего вкрадчиво-свистящего – это был мощный, грозный глас того, кто привык повелевать… И мы склонили свои головы и закивали, мысленно смиряясь со своей судьбой, ибо стало ясно, что ни разжалобить, ни обольстить, ни подкупить этого ужасного человека не получится.
Уже потом, когда пираты ушли, мы принялись причитать и плакать. Да, нас готовили быть воинами, но теперь мы могли позволить себе быть обычными женщинами, которые попали в безвыходную и страшную ситуацию, не успев даже толком познать жизнь…
Впрочем, на протяжении нескольких последующих дней никто не приходил нас насиловать. Очевидно, пиратам было достаточно для этого других пассажирок, а нас, как ценный товар, решили не подвергать сексуальной эксплуатации. Это хоть немного, но утешало нас, гордых дочерей истинных патрициев Неоримской империи.
Ну а потом, когда мы окончательно привыкли к той мысли, что мы рабыни и никакого выхода из этого положения нет, вдруг все снова изменилось… В один действительно прекрасный момент нас снова поразило беспамятство, какое обычно бывает, когда применяют парализующее оружие, позволяющее захватить или освободить нужный объект без кровопролития. А когда мы пришли в себя, искин «Солнечного ветра» Агриппа сообщал по корабельной трансляции радостную весть, что наш лайнер отбит у пиратов вооруженными силами Четвертой Русской Галактической Империи. Радуйтесь, люди, радуйтесь, теперь вы свободны! И сразу же возникли вопросы. Какая во имя Иисуса Вседержителя может быть четвертая русская империя, когда наша Неоримская империя в Галактике одна-единственная, и другой империи рядом с нами не бывать, потому что мятежи различных безумцев, считающих, что они могут жить сами по себе, подавляются со всей возможной решимостью?
Но потом пришлось признать, что мы изрядно погорячились, не желая признавать очевидное. Искин Агриппа в приватном послании для нашего сектора шестнадцать дробь двенадцать (всем остальным знать эту информацию было необязательно) сообщил, что во время одного из прыжков захваченный пиратами лайнер провалился в другой временной слой, очень далекий от нашего мира, который мы знали и любили. Как только это было установлено с полной достоверностью, пиратский вожак приказал лететь к Старой Земле, надеясь найти на ней приют от всяких невзгод, но нашел там только боевые корабли четвертой империи в засаде. Мы даже видели солдат, точнее, солдаток той империи, которые осматривали наш сектор в поисках затаившихся пиратов. Рослые мускулистые женщины, настоящие великанши, остроухие и чуть раскосые, они были одеты в легкую полевую броню, не сковывающую их движений. Но самым важным для нас знаком был золотой двуглавый орел в центре алого шеврона, закрепленного в верней части левого рукава каждой такой солдатки. Символ нашей империи – черный орел на золотом фоне, но я готова допустить, что в другом мире все пошло не так, как у нас. Убедившись в отсутствии среди нас недружественных личностей, солдатки на грубой, но понятной латыни извинились за беспокойство и отправились проверять следующий сектор.
– Бывалые… – глядя им вслед, со вздохом сказала моя подруга Марселина Бебия, – одними тренировками да учениями таких повадок не заработаешь. Под огнем были не раз, и, скорее всего, будут еще.
Марселина у меня фантазерка, но в данном случае она права. Мы только что увидели кусочек хорошо смазанной и отлаженной военной машины, которую местные властители пускают в ход по малейшему поводу. И тут же среди наших девок вспыхнули сразу два спора. Те, кто закончил академию по навигационной части, принялись выяснять, как это вообще было возможно – выйти из прыжка в другую реальность, а все остальные решали, возьмут ли нас на службу, так сказать, по специальности, или, как нелояльных иностранок, спишут в пеонки пропалывать овощи и корнеплоды на плантациях.
И в самый разгар этого спора появилась она – Елизавета дочь Дмитрия из варварского рода Волконских, и в то же время жена императора Сергия сына Сергия из рода Сергиев, и, стало быть, наша новая императрица. Она просто блестяще владела латынью, и так красиво строила фразы, точно это был ее родной язык! И сама по себе императрица была женщиной сродни нам, простым смертным. Подумать только: она не сидела в апартаментах, наслаждаясь роскошью, как это делает большинство особ ее круга, а сама лично служила Империи, принимая самое активное участие в боях и сражениях! Она управляла штурмоносцем – это нечто вроде ударного челнока космодесанта, который выбрасывает в самый эпицентр битвы роту солдат, а потом поддерживает их огнем бортового вооружения!
Она была такая же, как мы, плоть от плоти и кровь от крови, и поэтому мы, разумеется, сразу прониклись к ней великим уважением и расположением.
Появившись перед нами первый раз, она вскинула вверх руку, требуя тишины, и обратилась к нам с такой речью:
– Сразу проясню для вас некоторые моменты и отвечу на те вопросы, которые, несомненно, сидят у вас в голове. Итак, первый делом я сообщаю вам, что прежняя жизнь для вас закончилась безвозвратно. Вам придется забыть все, к чему вы привыкли, поскольку обратно в свою Неоримскую империю вы уже не вернетесь никогда. Постарайтесь свыкнуться с этим, чтобы быть готовыми воспринимать новое положение вещей. Вы – в ином мире, где действуют совсем другие правила и законы, чем те, к которым вы привыкли. Единственное, что осталось неизменным – если вы пожелаете служить в соответствии с полученной в Академии квалификацией, наша Империя примет вас как родных дочерей и за верность вознаградит сторицей. Выбор у вас, собственно, невелик: или служба в первой линии, или участь пеонки, ковыряющейся на грядках с капустой и морковью. Третьего не дано.
Немного помолчав, Елизавета Сергия продолжила говорить, и от ее слов у нас ум заходил за разум, настолько невероятными они были.
– Наша Империя, – сказала она, – еще очень молода. До недавнего времени единственным ее субъектом был линкор планетарного подавления «Неумолимый», найденный нами на очень высоком уровне Мироздания, намного выше вашего. Но случилось так, что Господь Всемогущий преподнес моему мужу в дар один депрессивный мир, оседланный кровожадным демоном, превратившим его в чистое инферно. Кровь и слезы невинных дев, таких же, как и вы, лились на этой земле рекой, а демон жирел на их страхе и боли, все дальше распространяя свою власть на местных людей, и никто из смертных не мог бросить ему вызов. Но мой муж Сергий сын Сергия из рода Сергиев и его верная соратница Ника-Кобра – кто угодно, но только не простые смертные. Мой богоданный супруг, помимо титула Великого князя Артанского, помогающего ему улаживать разные щекотливые дела среди монархов, является Адептом Порядка, богом-полководцем священной оборонительной войны, Специальным Исполнительным Агентом Творца Всего Сущего по делам, решаемым путем меча, а также Бичом Божьим для всяческих негодяев. При этом Ника-Кобра является Адептом Хаоса, а также носит звания Темной Звезды и Грозы Драконов. Когда две этих силы, Порядок и Хаос, враждуют между собой, то все вокруг подвергается тотальному уничтожению, а когда они вместе, пылая благородной яростью, выступают против общего врага, то не устоять даже Сатане. Вот и демон под совместным ударом двух фундаментальных сил Мироздания был испепелен так же, как будто по его логову ударили излучателем антиматерии. После этого мир, лежащий сейчас под вашими ногами, стал свободен от его присутствия, но остались последствия почти двухвекового владычества зла, которые теперь предстоит исправлять моему мужу и его Верным.
